紅蓮の石　八王子城秘話

オボロツキーヨ

（一）

　おや、道ばたに赤い花が咲いている。ここにもあそこにも。束（たば）になって咲いている。戦（いくさ）で荒れた田畑のあぜ道を赤く染めている。なつかしい。この花は二年前、鍛錬（たんれん）場の裏庭に一輪咲いていた花と同じだ。何という花だったか。しかし妙な花だな。葉がない。直刃（すぐは）のような茎（くき）の上に赤い小さな百合が集（つど）っている。集った小花の周りを龍のひげが取り囲む。いや、ひげではないな。これは蜘蛛（くも）の足だ。天に向かって足を伸ばしている。さては、天から垂れ下がった蜘蛛の糸を伝って、地上に降りて来た赤蜘蛛たちか。それとも。

（二）

「榧丸（かやまる）よ、もう刀鍛冶（かたなかじ）をやめた。明日ここを出て行く。言いにくいが、この家の飯はまずい。飯炊き女を変えた方がいい。もう嫌になった。城勤めなら、もっとうまいものが食える。女だって抱かせてもらえるらしい」

竜兄（たつにい）は裏庭の枯れ草の上で、あぐらをかいて座っていた。空は突き抜けるように青い。澄んだ秋風が舞う。右手に白木の鞘（さや）に納めた短刀を握り、左手の平に何度も軽くたたきつけて、ぴたぴたと音を鳴らしている。かたわらに立ちつくしているおれと目を合わせようとはしない。赤い花が風に揺れるのを、じっと見つめている。

「この花が好きだ」そう言い、ため息をつく。

「竜兄、急にどうしたんだよ。武士になりたかったなんて知らなかったよ。もう五年も刀鍛冶の修行をしたのに、出て行っちまうなんて残念だ。もしかして、それが初めて作った短刀か。見せておくれよ」

そ知らぬ顔をして、ぴたぴたと手の平の肉を鳴らし続ける。けたたましく鵯（ひよどり）が鳴き、二人の間の重い空気を切り裂いた。

「刀を作るのでなく、刀を振る者になりたいのだ。おまえの子守りをするのは、もううんざりだ」

短刀を握りしめ、おれを横目でにらむ。

「何だって、竜兄の馬鹿野郎」

頭に血が上り、まるで暴君のように脇腹を蹴り上げた。

脇腹の肉は石のように堅かった。刀鍛冶の仕事で鍛（きた）え上げられた体。火花を散らしながら玉鋼（たまはがね）を大槌（おおづち）で打つ姿は力強い。同じ男ながら惚れ惚れする。地元の子だくさんの百姓の倅（せがれ）だそうだが、まだ十七とは思えない。体が細く華奢（きゃしゃ）で、十五になった今でも女子（おなご）と間違えられるおれとは違う。おれは死んだ母親似だと親父が言う。

　そして、すぐに仕返として腕をつかまれて、無様（ぶざま）にひっくり返された。地面にしたたか頭を打ちつける。腰を丸太のように頑丈な太ももで挟（はさ）まれ締めつけられた。頬を叩かれると思い、両手で顔を押さえた。でも、指の間から見上げた竜兄は、いつものように無邪気で優しい笑みを浮かべていた。

「ふふふ、お榧、おまえは相変わらず細いな。この腕で大槌（おおづち）を振り下ろせるのか。いつになったら、おれ相槌（あいづち）を勤めることが出来るのだ。もう待てぬわ」

ふざけているのか、怒っているのかよくわからない。奇妙な声でそう言いながら、耳の下や脇の下など、おれの弱いところをくすぐる。

「ぎゃーやめてくれーお願い、やめてやめて－死ぬー」

くすぐりの刑を受けて息が止まりそうになる。感高い悲鳴を上げ手足をばたつかせた。

　おれの親父（おやじ）は山本源二郎照重。相州鍛冶の流れをくむ刀工集団、下原（しもはら）鍛冶の刀匠だ。八王子城主の北条氏照様から照の字を賜（たまわ）った。広い土地と屋敷を与えられて、北条家の御用鍛冶として庇護（ひご）を受けている。他にも数人の弟子たちがいるが、年長者ばかりでおれは相手にしてもらえない。歳の近い竜兄だけは、いつもちょっかいを出してくる。かまってもらえるのが嬉しくて、兄弟のいないおれは、実の兄のように慕っていた。でもあの日はいつもと違い、なかなか放してくれなかった。すっかりおれの着物ははだけてしまった。すると裸の肩や胸に生温かい雨つぶがポタポタと落ちてくる。それは竜兄の涙と鼻水だと気づき、慌てて起き上がった。