光の中へ

第129話 おまけ②

『ったく…』

そう思いながらふと見ると、千歳は縄跳びを終えたようで、こちらを睨むようにじっと見てくる。

千歳に近づき「終わったのか？」と聞くと、千歳は黙ったまま頷くだけ。

「次、いつも何やってる？」

「父さんに聞かなきゃわかんない」

「あ～…」

そう言いながら振り返ると、親父は相変わらず男の子の相手をしている。

キック用のミットを持ち「蹴ってこい」と言うと、千歳は無言でシューズを脱ぎ、右のミドルキックを繰り返す。

しばらく蹴らせていると、親父が駆け寄り「違う違う。　この前からファイティングポーズ教えてるんだよ」と言い、千歳の腕を掴んで動かし、構えさせていた。

その間、男の子はずっと千歳を見ては、それを真似してファイティングポーズをとっている。

「親父」と呼んだあと、顎で男の子のほうを指すと、親父は男の子に駆け寄り、少し話した後、男の子の頭をグシャグシャっと撫で、裏口から外に出していた。

その日以降、男の子は数人の同級生を引き連れて、毎日のように群がる人の間に潜り込み、表口から中を見るようになったんだけど、視線の先にはいつも千歳の姿。

翌日になると、親父は消毒をしたことも、ミットを打たせたことも忘れてしまったようで、何も気にすることはなく、トレーニングを繰り返し、時々千歳やヨシを相手にミット打ちをし、怯むことなく向かってくる二人を、ミットで殴りまくっていた。

その数日後、親父のファンが自宅に押し寄せ、千歳が大怪我をしてしまい、男の子の名前を知らないままに、逃げるように引っ越しをしていた。

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『まさか、あの時のガキが奏介だったとはねぇ…　あいつ自身、ほとんど覚えてなかったし、俺も最近思い出したんだけど…』

昔のことを思い出しながらリングを眺めていると、桜が「やばいって！　千歳まだ来ない！」と騒ぎ始める。

「放っておけって！　あいつももうガキじゃねぇんだぞ？」

「だって…　千歳…」

桜は今にも泣きだしそうな表情で訴えてくる。

桜はいつもこうだ。

千歳を実の妹のように思っているのか、千歳のこととなると余裕がなくなる。

千歳が入院中も、仕事を休んで付き添おうとし、親父と二人でそれを必死に抑えていた。

千歳が高校卒業した翌日に、いきなり家を飛び出した後だって、桜は俺たち以上に千歳の心配をし、探し回ってくれた。

奏介の住んでいたアパートの前で、桜が千歳を見つけ、そのまま桜の家で居候させていたし、千歳が桜のアパートを出て行こうとした時だって、必死に引き留めていた。

『やっと出ていけたのが半年前だもんな…　たまには千歳以外も見ろっつーの』

そんなことは言えないまま、千歳にラインをしても反応はないし、光くんにラインをしても連絡なし。

『光くん、セコンドに付くって言ってたな…　裏にいるのは吉野さんか』

そう思いながら吉野さんにメールをすると、送信ボタンを押した途端、照明が落ち、会場内が暗闇に包まれる。

「やばい！！！！」

歓声に紛れながら、桜が叫び声をあげると、昔、よく聞いていた曲が流れ、奏介が入場してくる。

慌てて立ち上がり、どこかに行こうとする桜を無理矢理座らせ、切り出した。

「桜、賭けようぜ。　俺、奏介に賭けるわ」

「ＯＫ。　あたしヨシ君ね。　勝ったほうがおごる」

「ＯＫ」

桜は千歳のことを忘れたように声を上げ、「奏介！　くたばれ！！」と叫びまくり、思わず吹き出してしまった。

『この切り替えし…　ほんと、こいつ最高に面白れぇわ。　奏介と飲みに行く約束だったけど、ちーの家を教えればいいだろ』

奏介とヨシが入場した後、二人はリングの上で笑いを堪えるばかりで、レフェリーの話を全然聞いていないことがわかる。

『あいつら、なんか良いな…　羨ましい…』

思わず笑みが零れそうになると、ニュートラルコーナーの前で立つ奏介が、ジッとこっちを見てくる。

顎で千歳の座るはずだった席を指すと、奏介は力強く頷いてきた。

「奏介、千歳に会ったっぽい」

桜に声をかけると、桜は「マジ！？」と言いながら立ち上がろうとし、慌てて腕を掴んで座らせていた。

『奏介、絶対勝てよ…　お前に賭けてんだからな…　お前が勝ったら、今度こそ桜に…』

祈るように奏介を見つめ

ゴングが鳴り響く中

光の中へ吸い込まれるように

近づく二人を見ながら

グッと拳を握りしめていた。

～fin～