ARBARON ～恋人はスーパーロボット～

第3話 ～ロボには名前が必要だ～

「Ｇ三九、全機発進準備完了！」

　モニターのひとつにかじりついていたオペレーターの一人が叫んだ。

「なに？　もうリフトが着いたのか!?」

「いえ、Ｇ１０Ｑの方ではなくて、Ｇ三……失礼しました、ＧＦ三九です！」

「よし、Ｇ１０Ｑに先行して全機発進！」

　飛鳥の号令で、山麓を映した映像に変化が起こった。

　緑の斜面が真っ二つに割れ、山を穿つ滑走路が現れたのだ。

　そして、その奥から次々に銀色の翼が飛び出し、大空へと舞った。

　ＧＦ三九──Ｇ１０Ｑとは異なる怪獣対策理論から造られた戦闘機である。

「全機発進完了、姿勢安定、速度マッハ２。五分後には現地に到着する予定」

「了解した。目標が見えたら知らせよ。Ｇ１０Ｑはどうか？」

「まだ……全体の三分の一くらいです……」

　ロボの発進状況を見守っていたオペレーターが暗い声をモニターに落とす。

　司令官も深々と溜息を吐いた。

「この際だ。技術主任」

「はい」

「Ｇ１０ＱとＧＦ三九のコードネームはまだ決まっていないのか？　正式名称というか開発コードが微妙に似ているせいで、現場での言い間違いが頻出（ひんしゅつ）していて困る」

　自分も間違えたことは棚上げである。

「致し方ありますまい。競うように開発が進められた別プランの兵器ですからな。似せる気がなくとも、製品の型番など、どこかしら似てくるものです」

「仕方ないで済まんから、今どうにかしようとしてるんだろうが。で、技術主任……職員から名前を公募していただろう。選考係はお前だったはずだ。なにかいいのはなかったのか？」

「すみません。それが全然、選ぶ余裕がなくって」

　技術主任が心底から申し訳なさそうに答える。

「先々週のことだぞ？　訓練やミーティングだって四六時中あったわけじゃないし、選考係のための時間も割いていたはずだ」

「だって、Ｇ１０ＱとＧＦ三九のぶん、あわせて三〇〇通も来たんですよぉ！　一次選考すら終わってないんです！」

「三〇〇……」

　盛大な溜息をついて司令は天上を仰いだ。

「待て、うちの職員は総勢百二〇人。全員がロボと戦闘機ぶんに応募したとしても、二倍して二四〇……」

「明らかに……多重応募してる者がおりますな……」

　参謀がフフッと笑う。本気で面白がっているのか、それとも苦笑いか。

「一人一通までと明記したはずだが……匿名公募にしたのが間違いだったな。この件が落ち着いたら、全応募の筆跡を鑑定して不埒者を処罰してやる」

　インカムを通して、何人かの職員の「ひっ」という小さな悲鳴が聞こえた。基地内の共同回線であるため、発信者の数と正体は不明だ。

「そういう意味では、紙での投票にして正解でしたな」

「──なんて推理ごっこをしてる場合じゃない。ええい、もうこの際だ美麻、お前が考えろ──今だ」

「ええ、私がですか!?　せっかく公募までしたのに、それはひどいんじゃ……」

「お前は奴の責任者で、なおかつ生みの親の後継者だ。名付け親になるなら誰も文句は言うまい。いや私が言わせん！」

　最後のひと言は、その会話を聞いている全ての人間に向けられていた。

「え、でも……」

「緊急事態なんだッ！　このままでは作戦指揮に支障をきたす！」

「そ、それだったら司令官が付けちゃった方がいいんじゃ……」

「私に任せていいのか？　それだったら天空の天に蒼穹の穹で《天穹（てんきゅう）》という名前にしてやるがどうだ!?」

　たちまち、二人の通信にもの凄い数の「ぶーぶー！」というブーイングが割り込んでくる。

　さきほどの悲鳴と同様、どこから飛んできているのかは分からない。

「ほれ見ろ！」

「あ、その名前、公募の中で見ました。京香さんだったんですね……」

「言うな！　忘れろ！」

　戦艦みたいで堅苦しいが、開発コードと音も一緒だし、ひょっとしたら採用されるかもしれない、と冒険してみたかった司令官である。

「ともかく、お前が決めろ！　どんな名前でもいい！」

「あ、はい。えっと……じゃぁ、えーっと……」

　美麻は思わず室内を見渡した。

　作業机の上、書棚、壁、天井、ここにはＧ１０Ｑに関するすべてが揃っている。

　自分のひと言が、あのスーパーロボットの名を決めるのだ。あとから悔いのないようにしたかった。そのためには、やはりその体を表すような名を送るしかない。

　美麻の目は最終的に、二つのものを捉えた

　ひとつは、机の隅に趣味で置いたフィギュア──有り日にテレビで観た特撮のスーパーロボットだ。

　丸みを帯びた胴体はロボというより、手足を長くしたＱＰ人形。色は「配色？　なにそれ美味しいの？」と言わんばかりに、頭のてっぺんから脚の爪先まで真紅一徹。

　だが、それが幼い美麻にロボットへの夢と関心を抱かせた、思い出のヒーローだった。その存在がなければ、今の自分もなかったかもしれない。

　そして今ひとつは壁に飾った絵である。これも思い出の品だ。

　アーサー王物語の一節──アヴァロン島で最期を迎えるアーサー王と、彼を看取る乙女らを描いたものだ。

　名のある絵の複製画だが、美麻にとってその真贋（しんがん）は重要ではない。

　これは彼女がロボット工学の師から譲り受けた品であり、二人にとってかけがえのない人が、もっとも愛した絵だった。

　その人は今、フィギュアの横で静に微笑んでいる。

　美麻と師と彼女、三人で撮った唯一の写真だ。

　そして、美麻の中にひとつの名前が生まれた。

　ちょうどその時、オペレーターがロボットの動向を告げた。

「Ｇ１０Ｑ、カタパルト到達。発進準備よし」

「美麻！」

　司令が叫ぶ。

「大丈夫。決まりました……これ以上ない名前が」

「よし、発進の号令はお前に託す。その名前を叫んでやれ」

「京香さん……ありがとうございます！　では……！」

　スゥ、と美麻は息を吸って、止めた。

「アーバロン！　発進！」

「あ……!?　あああああーばろんんん!?」

　何だその名前は、と言いたげな素っ頓狂（とんきょう）な叫びを上げる司令官の目の前で、巨大スクリーンが今まさに基地から大空へと飛び出してゆくスーパーロボット、アーバロンの姿を映し出した。