ARBARON ～恋人はスーパーロボット～

第2話 ～ことの始まりは三〇分前にさかのぼる～

　　第１幕　　　快晴

　──日本国某所──

「巨大生命反応検知！　場所、甲都（こうと）市西部山中！」

　正面に巨大スクリーンを備えた、航空宇宙局の管制室さながらの広間にオペレーターの叫び声が響く。

　途端にアラートが鳴り響き、室内の空気がビンッと張りつめた。

　巨大スクリーンの画面は数個に分解されていて、衛星カメラ、緑一面の山々、そして広大な格納庫などを同時に移している。

　その中の衛星からの映像が拡大される。

　緑色の山岳地帯──隅には灰色の街が見える。

　その山の中に、衛星のAIが付けた真っ赤なポインターがチカチカと明滅している。

　しかも、それは少しずつ動いている……

「目標、時速三〇キロで地底を移動中。間違いありません……巨大新生物────怪獣です！」

　最後のひと言で、十数人いるスタッフの緊張がいきなり限界に達する。後ろから突っつこうものなら、驚いて座席ごと天上まで吹っ飛びかねない。

　手が震えるあまりコンソールをミスタップをする者や、気付けに飲もうとしたコーヒーを膝にぶちまける者が続出している。

「うろたえるなお前ら！　なんのために訓練を積んできた！」

　座席の最上段の司令席から怒号が飛んだ。

　理知的な目元の奥にヒステリックさを隠したような女だった。長い黒髪に黒スーツ、眼鏡の縁まで黒というカラスのような出で立ちだ（実際、所内では密かに『カラス女』と渾名されている）。

　胸のネームプレートの『国際対怪獣機構特別機動部隊日本支部作戦司令官』という長々しい肩書きの下に、ようやく『飛鳥京香（あすか きょうか）』という名前が見て取れる。

「致し方ありますまい。我々……いえ、人類にとって初めての戦いなのですから」

　時代がかった堅苦しい敬語で飛鳥を諭したのは、司令席のそばにたたずむ男だった。風格のある面持ちで、いかにも頭が切れそうだ。

　胸のプレートの名前は『国際対（中略）作戦参謀　形梨（かたなし）格司（いたし）』とある。

「だからこそ──」

　飛鳥司令が反論する。

「──奴らが現れるのも今日か明日かという覚悟で、今ま訓練を積んできたのだ…………って、ちょっと待て。お前、私の後ろでなにやってる？」

「参謀は司令の斜め後ろに立つものと相場が決まっていますから」

「どこの相場だ！　監視されているようで落ち着かん！」

「心外ですなあ。参謀は指揮官の背を押すもの、というのが私のポリシー。その姿勢を態度で示しているまでです」

「ああもうわかった勝手にしろ！」

　それ以上の問答を飛鳥は投げた。

　状況は逼迫している。この変人を相手にするだけ時間の無駄だ。

「目標の予測出現地点と時間は？」

　形梨参謀との不毛な会話を無理矢理打ち切って、飛鳥はオペレーターに問う。

「待ってください！　……目標の潜行深度、徐々に上昇中！　このままだと……！」

　ごくっ、と誰もが固唾を呑んで次の言葉を待つ。

　が、それも束の間────

「いえ、また潜りました！　あ、いや上がって……ああもうどっちだよ!?」

　モニターを殴り飛ばしたい衝動をこらえた手で、オペレーターは自分の頭をかきむしる。

「うろたえるなと言っている！　コンピューターに計算させろ！」

　飛鳥の指示通り、オペレーターはあらかじめ搭載されたアプリケーションを起動する。

　たちまち施設のスーパーコンピューターがその頭脳を発揮して、目標の動きから指定地域への出現確率を算出した。

「出ました！　目標が市街地に出る確率……はぁ!?」

「いい加減にしろ！　画面に出てる数字も読めんか！」

　オペレーターの素っ頓狂（とんきょう）な叫びに、飛鳥も癇癪（かんしゃく）を起こす。

「し、市街地に出る確率……二五パーセント！」

　確率としては低い。予断を許さぬ事態に変わりはないが、室内の緊迫した空気はややほぐれた。

「ただ……山中に出る確率も二五パーセント、地中を潜行したまま市街地を素通りも二五パーセント、さらに潜行して姿を消すのも二五パーセントなんですが……」

「はぁ!?」

　今度は飛鳥が素っ頓狂な声を上げる番だった。

　予想できるパターンすべてに確率を等分されてしまった。いったい、なんのためにコンピューターに計算させたというのか。

「致し方ありますまい。前例のない事態にＡＩも混乱しておるのでしょう」

「このために特別に組まれたスーパーコンピューターだったはずだぞ！　ええい、とんだスカポンタンめ！」

　ドンッ、と怒りの司令パンチが机に炸裂する。心なしか、コンピューターが「いてっ」と言ったような気がした。

「スパコンなだけにスカポン、ですか」

「駄洒落で言ったんじゃない！　ともかく、出現の可能性がある以上、《Ｇ１０Ｑ（ジーテンキュー）》と《ＧＦ三九（ジーエフさんきゅう）》を出動させる。ＧＦ三九各機、発進体勢はどうか？」

「ＧＦ１０九（ジーエフテンきゅー）、計器、バランサー燃料、武装、最終チェック完了！」

「よし！　……待て、今お前なんと言った？」」

「ＧＦ１０九……あ、いえ訂正です。ＧＦ三九、全機異常なし！」

「よし。ＧＦ三九、各機カタパルトへ移動。発進体勢が整い次第、Ｇ三Ｑに先行して発進せよ。Ｇ三Ｑの状況はどうか？」

「Ｇ、１０、Ｑ、ですッ!!」

　若い女の叫びがインカムから飛び出して司令の耳を穿った。

　しかも司令室全体の共同回線である。内部の通信を開いているオペレーター全員がそのとばっちりをくらった。

「最初はちゃんと言えてたでしょう！」

「お、おう……技術主任……！　つい、部下につられて……」

　ぐわんぐわん鳴る頭を手で押さえつつ、飛鳥はインカムを耳からそっと遠ざけた。

　──アラートが鳴り響く格納庫。

「しっかりしてください京香さん。Ｇ１０Ｑ、現在最終チェック中、異常なければ一分後には出撃体勢に入ります」

　広大な格納庫全体を見渡せる部屋の中、若き司令官と通信を交わしているのは、これまた若い女だった。

　童顔が過ぎて、中学生にすら見える。顔も丸けりゃ、眼鏡も丸い。おまけに背も低い。

　しかし白衣の胸に留められた認識票には『国際対怪（中略）Ｇ１０Ｑ担当技術主任　森（もり）美麻（みま）』という立派な肩書きの付いた名前が書かれている。

「ニュートロンエンジン良好、姿勢制御システム良好、各部駆動系……これも良好。Ｇ１０Ｑ、気分はどうですか？」

　パソコンに映るグラフの群れに向かって、唐突に話しかけた。

　すると、モニタの隅に短い文章が並んだ。

『問題ありません』

　それを見て、美麻はさらに声をかける。

「初陣だけど、緊張しないでください。あなたの戦闘プログラムはパーフェクトです」

『わかりました。しかし、私が緊張することはありません』

「そうですね、頼みましたよ。アクセス、シャットアウト。Ｇ１０Ｑ、オールグリーン！　出撃体勢へ移行、どうぞ！」

　その言葉を合図に、格納庫全体が駆動音と震動に包まれた。

　二五メートル四方もの巨大なリフトが動き始めたのだ。その上に屹立するのは、光の三原色──赤青黄──に彩られた、全長五〇メートルの鉄の巨人。

　開発コード、Ｇ１０Ｑ。

　来たる大災厄に備えて国際対怪獣（中略）日本支部が極秘裏に開発した、スーパーロボットである。

「いってらっしゃい。頼みましたよ、Ｇ１０Ｑ……」

　今、その超兵器を基地最奥の格納庫から外に通じる発進口へと、リフトが運んでゆく。

　ただし、あくまでゆっくりと………

「あのー……京香さん」

「なんだ？」

「なんていうか……いってらっしゃい、って言って送り出してから、発進するまでのこの長ぁーい間（ま）、すっごいヤキモキするんですけど。実際、出撃も遅いし、なんとかなりませんか？」

　何をか言わんや。Ｇ１０Ｑの乗っているリフトには、その巨体を固定しておくハンガーなどがいっさい存在しないのだ。

　あるのは高さ約五メートルの鉄柵のみ。ロボットの膝下までしかカバー出来ていない。

　Ｇ１０Ｑ自身がバランスを取るしかない。腰を落として“電車の中で吊革も手すりも掴まず揺れに耐える人”のようになっている。

「ヤキモキならまだいい。私のほうはすでにイライラしている」

　インカムの向こうで、トントントンとリズミカルな音が聞こえる。京香の指がを叩いているのが美麻には分かった。

「致し方ありますまい」

　形梨参謀の声が割って入った。

「対怪機構が真の使用目的を秘匿したまま、民間の設計者に図面を引かせた基地ですからな。情報操作に手間取ったせいで、Ｇ１０Ｑ用のドックが完成したのもつい先日のこと。巨大ロボット用のハンガーなど望みようもなかったというありさまです」　

　諦観とも皮肉ともつかぬ態度で、自分たちの置かれた状況を淡々と説明してくれる参謀であった。

　ちなみに対怪機構とは、国際対怪獣機構の略称である。

「だから奴らの出現が確実視された時点で、民衆に周知させるべきだったと私は言ったんだ！　ああくそッ、頭でっかちの本部どもめ！」

　早くもイライラが頂点に達したか司令官が叫んだ。

「この一件が終わったら、データひっさげて大改修を要求してやるぞ！　絶対やる！」

　ドンッ──二発目の司令パンチが机に叩きつけられた。

「落ち着いてください京香さん。予算委員会を通るのにどれだけ待つんですか。それに通ったところで、工事するのってまた一般の、よく分かってない人達でしょ？　それだったら、もう私達で勝手に作っちゃった方が早い気もしますけど」

「お前の私財を投入する気か？　それは待て。一応我々は公的機関なんだ」

　そのとき、司令室で動きがあった。