真昼の眠り姫

第3話 裏庭

ここ数日、昼休みになると、多西は決まって裏庭に現れた。

そして必ず、ジャガマルを手にしている。

「吉池さん、はい、ジャガマル！」

多西は当たり前のように、美以子にパンを差し出した。

何も言っていないのに、どうやら彼は美以子をジャガマルのファンだと思い込んでいるらしい。

「多西くん、毎日悪いよ。お弁当あるからいらないってば。」

「えっ、嫌いだった？　ごめん！」

「……美味しいけど……」

美以子が小さく答えると、多西は白い歯を見せて屈託なく笑った。

「じゃあいいじゃん。“ジャガマルのファンが増えた”って購買のおばさんに言ったら、めっちゃ喜んでたよ。」

「なら、これをもらってくれる？」

美以子はお弁当の蓋に、卵焼きを三切れそっと乗せた。

割り箸も添えて渡すと、多西は目を丸くして彼女を見た。

ばつの悪そうにうつむく美以子の頬が、ほんのり赤く染まっている。

「ありがとう。遠慮なくいただきます。……眠り姫の卵焼きなんて言ったら、あいつらに怒られそうだな。」

多西が指さした先、校舎の二階の窓には数人の男子生徒が見えた。

彼が気づいたのを知ると、彼らは嬉しそうに跳びはねて手を振っている。

「多西くんの友だち？　……ここに来たりしないよね？」

「はは、大丈夫。手は振ったけど、クラスでちょっと話すくらい。親しいってほどじゃないよ。」

（可愛い顔して、さらっと毒を吐くんだから。）

美以子は咳払いして、笑いをこらえた。

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孤独だった裏庭が、この数日で様変わりした。

多西と過ごす昼休みはほんの短い時間だけれど、彼と話すことは不思議と苦ではなかった。

（少しだけ、似てるのかもしれない。……話しやすい。八千代以外で、こんな気持ちになるのは初めてだな。）

「うまい！　吉池さん、卵焼きめちゃくちゃ美味しい！

うちのばあちゃんも、昔こんなの作ってくれたんだ。」

「おばあちゃん？」

“お母さんじゃなくて？”と問いかけそうになり、美以子は口をつぐんだ。

多西には父親がいないと聞いている。母親は働いているのだろう。

家庭のことを聞かれたくない気持ちは、美以子が誰よりも知っていた。

「今はね、ばあちゃんは介護しなきゃだから。

……卵焼き、ありがとう。久しぶりの“家庭の味”って感じで嬉しかったよ。

ねぇ、明日も卵焼き、もらっていい？」

多西は笑った。その笑顔を見ていると、

“こんなふうに笑えたら、きっと誰からも好かれるんだろうな”

と、美以子は少し羨ましく思った。

「うん。……ジャガマルと交換ね。」

恥ずかしさと、明日も彼に会いたい気持ちが重なって、美以子はうつむきながらそう答えた。

吹き抜ける風が髪を揺らし、頬の赤みをそっと隠してくれる。

裏庭の木々の影の下で、ふたりだけの小さな約束が、静かに芽を出していた。