真昼の眠り姫

第2話 新しい家族

有橋高校は、有橋駅のすぐ近くにある。

美以子の家は駅とは反対側だが、自転車なら十分通える距離だった。

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「ただいま。」

玄関の扉を開けた瞬間、美以子はほっと息を吐いた。

今日は、思わぬ人物に出会って動揺したせいか、学校でもほとんど眠れなかった。

「みーちゃん、おかえりー！」

居間から、妹の恵茉（えま）が顔を出した。

リスのように頬をふくらませ、口の端にお菓子の粉をつけている。

「ただいま、恵茉ちゃん。さっき帰ってきたの？　学童の子たちが歩いてたから。」

「うん。学童は好きだけど、帰りのグループはイヤ。昇平がからんでくるんだもん。マジでうざい。」

ふてくされた顔で言いながら、恵茉はまたゲームを再開した。

小学三年生にしては、ずいぶんませた子だ。

「あ、ママもパパも残業だって。冷蔵庫にスパゲッティあるよ。麺ふやけてるかもだけど。ママのミートソースは好きなんだ。」

「そっか。理香子さんが作ってくれたんだね。ご飯は六時半にしようか。スープも作るね。」

「やった！　みーちゃん、ありがとう！」

恵茉はコントローラーを握ったまま、元気に声を上げた。

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部屋に入ると、美以子はそのままベッドに倒れこんだ。

鉛のように重い。体なのか、心なのか、自分でもわからない。

白い天井を見上げていると、ぼやけた視界に涙がにじんだ。

（あの人……）

裏庭で出会った、明るい瞳の男子が浮かぶ。

“なぜ泣いているの？”と、彼は問うた。

（何も知らないくせに。）

胸がちくりと痛んだ。

（同じ学年なのかな。見たことないけど……また明日、来たらどうしよう。あそこは私の場所なのに。）

八千代に聞いてみようかと考えるが、思考は霧の中のように進まなかった。

アラームを18時にセットして、美以子は今日いちばん深い眠りに落ちた。

（眠り姫……あの絵本、読んだことないな。からかわれただけ、かな……。）

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「パパ、ママ、おかえりー！」

夕食を終えた恵茉が、パジャマ姿で玄関に走っていく。

「ただいま、恵茉。ご飯、食べられた？」

「うん！　みーちゃんがスープも作ってくれたよ！」

「さすが、みーちゃん！」

母の理香子はパンプスを脱ぎながら笑う。

父の郁人（いくと）がうなずいた。

「義兄さんに似てるんだな。兄さんも料理うまかったし。」

「ほんとね。恵茉、みーちゃんは２階？」

「うん。疲れたって言ってた。」

時計の針は21時を指していた。

理香子は市内の小学校の教師で、郁人は特別支援学校に勤めている。

忙しい共働きの毎日だった。

夕食をとりながら、理香子が言った。

「みーちゃん、大丈夫かな。」

「顔色、悪かった？」

「朝ね。最近、夜中にお茶を飲んでるのを見たの。眠れてないのかもしれない。」

「本人に聞いた？」

「聞けないわよ。心配かけないようにしてるの、わかるから。」

理香子はため息をつき、写真立てを見た。

そこには、自分たち家族と兄・瑛太の家族――美以子の父が、笑顔で並んでいた。

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「美以子、顔色悪いじゃん。」

教室で八千代がのぞきこむと、美以子は苦笑いした。

「裏庭のあいつのせいでしょ。二組の多西新太（たにしあらた）。井田の中学の後輩なんだって。いいやつらしいけど、まあ、話しかけたのは美以子が可愛いからだと思うよ。」

「そんなわけないでしょ。」

「で、今日も裏庭行くの？」

「うん。もしいたら逃げる。」

「ラインして。電話してあげるから、逃げやすいでしょ。」

八千代はイチゴ味のブリックパックを差し出した。

その手に、静かな応援がこもっていた。

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裏庭は今日も静かだった。

木々の合間から青空がのぞき、風が落ち葉をゆらした。

（大丈夫。誰も来ない。）

弁当箱を開けた瞬間――

「わ、うまそう！　いいなぁ。」

声に振り向くと、多西がいた。

まさかの再会。逃げるタイミングを失った。

「吉池さんのお母さんが作ったの？　卵焼き、うまそうだな。俺はいつも購買のパン。これ、ジャガマルってやつ。じゃがいも丸ごと入ってんの。」

隣に座り、嬉しそうにパンを掲げる。

一方的に話しながらも、不思議と嫌な感じはしなかった。

「レンチンしたら最強なんだよ。学校にもレンジ欲しいなぁ。」

美以子は苦笑いをこらえた。

「今、絶対笑ったでしょ！　顔に出てるよ。」

「だって、知らないし。多西くんのことも。」

「名前は知ってたんだ。井田から聞いた？」

「あ……」

「吉池さん、有名だからね。有橋高校の眠り姫。可愛いからファンもいるんだよ。」

「そ、そんなの知らないし、呼ばれたくない。」

「ごめん。嫌な気分にさせた？」

予想外にまっすぐな声だった。

「別に。いないところで言われるのが嫌なだけ。多西くんが悪いわけじゃないよ。」

「卵焼き、お母さんの？」

「私が作った。」

「え、すご！」

「すごくない。お母さん、小学生のときに死んだから。料理は自分でやるのが普通だっただけ。」

空気が止まった。

美以子は後悔した――また言いすぎた。

「同じだ。」

「え？」

「俺も、父さんいないんだ。死んだのか、生きてるのかもわからない。」

「……どうして？」

「蒸発かな。母さんにも聞けなくて。だから、いなかったことになってる。」

美以子は、死と不在の違いを思いながらも、胸の痛みは同じだと思った。

「家族、大変なんだね。」

「吉池さんもだろ。俺も言いにくいけどさ。」

「わかる気がする。」

少し沈黙が流れたあと、多西が笑った。

「吉池さん、俺もたまにここ来ていい？」

「……うん。この裏庭は、誰の場所でもないし。」

「よかった！　昨日、嫌われたかもって眠れなかったんだ。」

立ち上がりながら、彼はパンを差し出した。

「これ、ジャガマル。今日渡そうと思ってた。」

「ありがとう。」

「お弁当食べたら、少し寝なよ。顔色、良くないよ。また明日、ここで。」

そう言って、美以子の頭をやさしく撫でた。

その温かさが残るうちに、彼は校舎へと戻っていった。

（あ……お礼、ちゃんと言えなかった。）

指先で、撫でられた髪に触れる。

いつもの薄暗い裏庭に、今日は少し強い光が射していた。