死に挑むワルキューレ 紡がれし運命のサーガ／青川志帆

第一章 銀の髪の少女

　あの人がまた現れてくれないだろうか、と空（むな）しいことを願いながら、ソフィーは弟の額の上に載（の）せた布を取った。

　先ほど取り替（か）えたばかりなのに、もうぬるくなっている。

「ビョルン、頑（がん）張（ば）って」

　熱に苦しむ幼い弟は、ソフィーの言葉を耳にして呻（うめ）いた。

（このままでは、視力を失ってしまう……）

　熱が出て二日目だ。あと一日で、熱が引くだろう。それから代わりのように視力がなくなる。

　見えなくなってから数日以内に、薬を手に入れなければならないのに、その術（すべ）がない。

　ソフィーは、古ぼけた部屋を見回した。

　売るものなど、ほとんどない。ソフィーの家は貧しい小作農だ。更（さら）に、父親は早くに亡（な）くなっており、日々暮らすだけでも精（せい）一（いつ）杯（ぱい）な母子家庭だ。この家だって地主からの借り物で、贅（ぜい）沢（たく）などしたこともない。

　あの時、彼が薬をくれなければ、ソフィーは確実に視力を失っていただろう。

「ビョルン……」

　十歳を超（こ）えれば、モルク病にはかからないと皆（みな）が言っていた。ソフィーがかかったのも、九つの時だった。

　しかしビョルンは十歳になって既（すで）に六カ月ほど過ぎている。ビョルンは体が弱く、同年の子どもよりも小さかった。そのせいなのだろうか。

「ソフィー、看病代わるよ。少し休みな」

　後ろから母親が声をかけてきた。

　ソフィーは頷き、立ち上がる。とっくに日が昇（のぼ）っているのに、朝食も食べずに看病に没（ぼつ）頭（とう）していたのだった。

「母さん、お金借りれた？」

「……だめだったよ。地主さんとこも、余（よ）裕（ゆう）がないそうだ」

「──そう」

　想定していた答えだったが、ソフィーは深く落ち込んだ。

　自分は助かったのに、弟は失明してしまうのかと思うと辛くてたまらなかった。

　わかっている。この病にかかれば、裕福でなければ失明してしまう運命なのだと。

　ソフィーは幸運だっただけだ。

　どうしてお前だけが助かるのか、という怨（えん）嗟（さ）の声が隣（となり）近（きん）所（じよ）からの視線を通して伝わってきたものだ。

「私、町に行って髪（かみ）を売ってくるわ。そのお金で、薬を買ってくる」

　編み上げた銀の髪を愛（いと）おしげに撫（な）でて、母に宣言する。瘦（や）せっぽちのソフィーにとって唯（ゆい）一（いつ）誇（ほこ）れるものといえば、珍（めずら）しい色の髪の毛だけだった。

「お前の髪を……？　でも、せっかくきれいな髪なのに。お前も、大切にしてただろう」

「たかが髪の毛よ。すぐにのびるわ。じゃあ、行ってくる！」

　ソフィーは勢いよく家を飛び出し、野を駆（か）けた。この村から近くの町までは、歩いて数時間はかかってしまう。

　決断したものの、ソフィーは不安でたまらなかった。いくら自（じ）慢（まん）の髪の毛といえど、薬を買うに足りるものだろうかと。

（きっと、足りないわ）

　もし足りるなら、母がもっと早くに提案してくれていただろう。

（でも、薬屋さんにすがりついてでも売ってもらわなくちゃ）

　熱で呻く弟の姿を思い浮（う）かべて泣きそうになりながらも、ソフィーは苦しい息をこらえて走り続けた。

　　　　◆◆◆◆◆◆◆

「売れないよ」

　ようやく辿（たど）り着いて頼（たの）み込んだのに、薬屋の答えは取り付く島もなかった。

「大体、髪は換（かん）金（きん）に時間がかかるんだ。自分でかつら屋に売ってから、金に換（か）えてきたらどうかね。もっとも──そんな洒落（しやれ）た店は都にでも行かないとないか」

　店主の言うことは、もっともだった。だからこそソフィーは薬屋に真っ直（す）ぐに飛び込み、交（こう）渉（しよう）したのだ。

「でも……お願いです。このままじゃ、弟が失明してしまいます」

「モルク病の薬は高価なんだ。その髪と引き換えに売ってたら、うちの商売あがったりだよ。帰った帰った」

「でも！」

「しつこいな！　売れないものは売れないって言ってるだろ！」

　すがりつこうとしたソフィーは店主にカウンター越（ご）しに突（つ）き飛ばされ、尻（しり）餅（もち）をついた。

「体でも売ったらどうだ？　それから来いよ」

　にやにやと笑われ、ソフィーは唇（くちびる）を噛（か）み締め立ち上がる。ふらつく足で店を出ると、曇（どん）天（てん）から雪が降ってきた。雪が鼻の先に落ちて溶（と）けた瞬（しゆん）間（かん）、滂（ぼう）沱（だ）と涙（なみだ）を流す。

　口に手を当てて声をこらえるが、我慢できずに嗚（お）咽（えつ）が漏（も）れた。道行く人々は、そんなソフィーをうろんげに見ていた。

（ごめんね、ビョルン……あなたを助けてあげられない）

　しばらくそのまま佇（たたず）んでいたが、いつまでもこうしているわけにはいかない。何か手段を講じなくては、と考えながらソフィーはようやく意を決して歩き出したが、広場に差しかかったところで人だかりに気付いて足を止めた。

「名（めい）誉（よ）ある職業、ワルキューレになりたい者はいないか！」

　見れば、軍服を着た青年が三人立っており、張り紙を掲（かか）げて叫（さけ）んでいる。彼らを取り囲む人々は、恐（おそ）ろしげに顔を見合わせているだけで、誰（だれ）ひとり進み出る様子はない。

「ワルキューレには、先（さき）払（ばら）いで高給が出るぞ！」

　その一言を聞いて、ソフィーは人をかき分け前に進んだ。最前列に出て、水色の目でまじまじと兵士たちを見つめる。

　反応がないことにうんざりしているのか、疲（つか）れた表情だった。その中のひとりがソフィーに気付いて、笑（え）顔（がお）を見せた。

「君、興味ある？」

「──ワルキューレって、何をするのですか？」

　まさか神話に出てくるワルキューレと同じことをするわけではあるまい、と思いながらソフィーはおずおずと尋（たず）ねる。

「なに、戦地で兵士の手伝いをする仕事だよ。だから戦乙女（ワルキユーレ）というんだ」

　兵士の説明に、群衆がざわついた。ひそひそ、と話し声が聞こえたが、何を言っているかまではわからない。

「本当に、高いお給料がもらえるんですか？」

「ああ、それはもう」

「モルク病の薬も買えますか？」

「……いくらぐらいするんだい？」

「千ジーゼルです」

　先ほど薬屋の店主から提示された値をそのまま口にすると、兵士はにこやかに笑った。

「余裕で買えるよ」

「本当ですか！　それでは、やります！」

「勇気のあるお嬢（じよう）さんだ。それでは、契（けい）約（やく）成立ということで。そうと決まれば、すぐに出発したいのだが」

　急な話に、ソフィーは目を丸くする。

「あの、その前に──薬を買って弟に届けてやりたいんです」

「ああ、わかったよ。それじゃ、先に千ジーゼル渡（わた）しとくよ。給金の一部だから、残りは後ほど」

　兵士はソフィーに小（こ）袋（ぶくろ）を渡した。

「ありがとうございます！」

　ソフィーは小袋を抱（だ）き締（し）めるようにして、頭を下げた。

「届けたら、ここに戻（もど）ってくるように」

「わかりました！」

　ソフィーは足取りも軽く薬屋へ走ろうとしたが、周りを取り囲む人々の視線に気付いて眉（まゆ）をひそめた。

　皆（みな）が浮かべていたのは、何かを憐（あわ）れむ表情でしかなかったから。

（どうして、あんな目で見るの……？）

　不思議に思いながらも、ソフィーは彼らの視線を無視して駆け出した。

　ソフィーは驚（おどろ）く店主に銅貨の山を押しつけて、無事に薬を手に入れた。

　息を切らして、家に戻る。どうやって稼（かせ）いだのか、という母の質問に答える前に、弟に薬を飲ませてやった。

「ううん、苦い……」

　液体を嚥（えん）下（か）した弟の額を撫でると、彼はすぐに眠（ねむ）ってしまった。

「ソフィー。あんた、質問に答えなさいよ」

「……うん。私ね、ワルキューレというものに応（おう）募（ぼ）したの。そしたら先払いで薬代をくれたのよ！」

　ソフィーは笑顔で報告したが、母の顔色は青ざめていった。

「あん、た……。ワルキューレが何か、知っているのかい？」

「戦場で兵士のお手伝いをするんでしょう？　もちろん危険だとは思うけど、私は悪運が強いから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）──」

「馬（ば）鹿（か）っ！」

　母が、強い力でソフィーの肩（かた）を掴（つか）んだ。母の蒼（そう）白（はく）な顔を見下ろして、ソフィーは首を傾（かし）げる。

「ワルキューレは、十割死ぬって言われてる職業だよ！　今すぐ断ってきなさい！」

　今度は、ソフィーが青ざめる番だった。

　十割、とはどういうことだろう。ワルキューレに志願した時、町人がソフィーに投げかけた憐れみの視線はそういうことか──と得心する。

「十割……？　でも、今（いま）更（さら）無理よ。もうお金使っちゃった」

「なら、一（いつ）旦（たん）どこかへ逃（に）げなさい！」

　ひゅう、と風の吹（ふ）く音がした。ソフィーは母の肩越しに、誰かが入ってきたことを認めた。

　先ほどの、兵士たちだ。

「約束を違（たが）えては困りますね。後を付けてきて、よかった」

「こ、この子はワルキューレが何かも知らなかったんです！　どうかご慈（じ）悲（ひ）を！」

「残念ですが」

　先頭の兵士が、すらりと剣（けん）を抜（ぬ）いた。

「もう契約は成立してしまった。違えるつもりならば、相応の手段に出ねばなりません」

　ソフィーは咄（とつ）嗟（さ）に、母とベッドの上の弟を庇（かば）うようにして一歩前に出た。

「せっかく助かった弟さんを、守りたいでしょう？」

　甘やかな笑顔にそぐわぬ、冷たい声だった。彼が命じれば、残りのふたりもすぐに襲（おそ）いかかってきそうだ。

「それにね、ワルキューレになれば、ご家族にお金を送ってあげることもできますよ」

「……わかりました。逃げたりしません。一（いつ）緒（しよ）に行きます」

「ソフィー！　あんた、何を言ってるのかわかっているのかい！」

（私が契約を交（か）わしたことは、覆（くつがえ）せない事実。ここで抵（てい）抗（こう）すれば、母さんやビョルンも危ない。なら、私が大人しく行くことが唯（ゆい）一（いつ）の解決法）

　素（す）早（ばや）く考えて、ソフィーは母親に笑いかける。

「大丈夫。私が悪運強いの、母さん知ってるでしょ。生き残って、ちゃんと帰ってくるから心配しないで」

　ソフィーは振（ふ）り返らず、兵士たちに近付いた。

「なかなか見どころのありそうなお嬢さんですね。さあ、こちらへ」

　手を引かれて、ソフィーは歩き出す。

　泣き叫ぶ母の声を聞かないように耳を塞（ふさ）ぎたくても、できなかった。片方は手を取られていたし、もう片方は自分の目元に当てていたから。

　　　　◆◆◆◆◆◆◆

「私はニルスというんだ。君は？」

「ソフィー、です」

　率（そつ）先（せん）して話しかけてきたのは、ニルスと名乗る長（ちよう）髪（はつ）の兵士だった。改めて観察すると、兵士とは思えないほど、剣よりはペンを握（にぎ）って恋（こい）文（ぶみ）を綴（つづ）っていそうな、優美な青年だった。

　彼の優（やさ）しげな風（ふう）貌（ぼう）のせいか、気が緩（ゆる）んでソフィーの目から涙が零（こぼ）れ落ちた。

「ソフィー？　どうしたんだい」

「母さんが、ワルキューレは十割死ぬ職業だって言ってたこと、思い出してしまって……」

　母と弟の前では、ソフィーは毅（き）然（ぜん）としていた。いや、しようとした。ソフィーが泣けば、家族がもっと心配するとわかっていたからだ。

　その時に我（が）慢（まん）していた涙（なみだ）までもが溢（あふ）れ出ようとするかのように、手の甲（こう）で拭（ぬぐ）っても拭っても涙が流れて止まってくれなかった。

「……十割は、大げさな噂（うわさ）だ。信じないように」

　ニルスは苦（く）笑（しよう）して手（しゆ）巾（きん）を差し出しながら、ソフィーをなだめた。

　ソフィーはそれを有り難（がた）く受け取って、涙を拭う。気を逸（そ）らせようとしてくれたのか、ニルスは話題を変えた。

「ベルンハルド将軍のことは知ってる？」

「いいえ」

「まあ、ワルキューレのことも知らなかったぐらいだからね。今から、そのベルンハルド将軍のところに行くんだ」

「場所は……？」

「シュオム王国との国境──前線だよ」

　シュオムはレンマールと南の国境を接する国であった。

　南でずっと戦（いくさ）が続いていたことは知っていたが、北の寒村に住んでいたソフィーは戦の知識には乏（とぼ）しかった。

「一年前に開戦してから、我が軍は苦戦を強（し）いられている。なかなか決着がつかなくてね」

（それほど、危険なのね）

　ぐっと拳（こぶし）を握り締める。しかし、どれだけ嫌（いや）がってももう逃げられないのだ。抵抗する気も起こらなかった。

　いつの間にか涙も止まっていて、ソフィーは手巾を膝（ひざ）の上に置いた。

「その手巾はあげるから。好きに使ってね」

　ニルスの言葉に、ソフィーは「ありがとうございます」と礼を述べて軽く頷（うなず）いた。涙で濡（ぬ）れそぼった手巾を返されても迷（めい）惑（わく）だと思ったのか、それとも単純な親切心なのか。後者であってほしかった。

「戦場に向かう前に、神（しん）殿（でん）に寄るからね」

　戦場。その言葉が、脳内で重く響（ひび）く。戦場に出ることなど、一生ないと思っていた。

（死後、ヴァルハラに行けるのかもしれない……）

　ヴァルハラは、神の世界アースガルズに存在する主神（オーデイン）の館（やかた）である。かつては戦場で命を落とした者しか行けないと言われていたが、最近では戦場で手（て）柄（がら）を立てればどんな死に方をしてもヴァルハラに行ける……と神官たちはこぞって言っている。ヴァルハラに行きたいがために、死ににいくような戦い方をする戦士が相次いだせいで神官が一計を案じたという噂だが、真（しん）偽（ぎ）のほどはわからない。本当に神（しん）託（たく）があったのかもしれない。

　ソフィーは自分が死ぬとしたら、病気や老（ろう）衰（すい）だと思っていた。そういう死に方をした場合は冥界（ニヴルヘル）に行くとされていた。冥界は居（い）心地（ごこち）がよくないと母に教えられて、子ども心に嫌だと思ったことを覚えている。

「大丈夫かい？」

　ニルスに声をかけられ、ソフィーは我（われ）に返った。

「……すみません。先に、神殿に行くんですよね」

「ああ。そこで君は、ワルキューレになるんだ」

　　　　◆◆◆◆◆◆◆

　神殿では、魔（ま）術（じゆつ）師（し）が待っていた。

　すぐにわかったのは、彼が魔術師しか着用を許されていない、国の紋（もん）章（しよう）が縫（ぬ）い付けられた黒いローブを着ていたからだ。

「新しいワルキューレ候補だ。ワルキューレ生成の魔術を頼（たの）む」

「わかった。……お嬢（じよう）さん、はじめまして」

「はじめ、まして……」

　挨（あい）拶（さつ）をしてくれた魔術師は、温和な表情をした青年だった。

　魔術師に会うのは、これが二度目だ。数年に一度、魔術師調査団はレンマール全土を回って魔術の素養のある子どもを探しにいく。対象年（ねん）齢（れい）は十歳から十四歳までだ。故郷の村に来たのは、ソフィーが十二歳の時だった。ソフィーには魔術の素養がないと判明して、がっかりしたが、魔術師は集めた村の子どもに色々な話をしてくれて、簡単な魔術も見せてくれた。今となっては、楽しかった思い出のひとつになっている。

　魔術師になるには魔術の素養が必（ひつ）須（す）で、更（さら）にその素養を高めるべく都に一つしかない魔術学校で魔術の式や理を猛（もう）勉（べん）強（きよう）しなくてはならないのだということも、その時に教わった。

　いわば、魔術師とは選ばれし者。王族とまで言わなくても、貴族ぐらいには会い難い存在なのだ。

　ソフィーが調査を受けた時は、村から男の子がひとり魔術の素養ありとされて連れていかれた。その子の両親はたいそう喜んでいた。庶（しよ）民（みん）が貴族に並ぶほどの高位の存在になれるとすれば、魔術師ぐらいだからだ。更に魔術学校の学費は国費でまかなわれるから、親は負担しなくてもいい。それほど、魔術の素養を持つ者は希少で、かつ需（じゆ）要（よう）がある。

　この無害そうな青年も、普（ふ）段（だん）なら口も利（き）けないぐらい遠い存在だ。それだけ、ワルキューレとは重要な役目なのだろうか。

「あの──これから、何をするんですか？」

「ワルキューレになるために、術をかけるんだよ。ああ、あと魔術をかける前に、神官の祝詞（のりと）を授（さず）けられるからね。まあ、儀（ぎ）式（しき）だと思って」

　そうですか、とソフィーは頷く。

「この石の台に横たわって」

　示された石の台の側面には、神々の姿が彫（ほ）り込まれていた。全能の主神（オーデイン）、雷神（トール）、豊穣の女神（フレイヤ）──。そして──戦乙女（ワルキユーレ）。戦場を駆（か）けて、戦士の魂（たましい）をヴァルハラに送る乙女（おとめ）たち。彼女たちの名前を取った職業とは、一体どんなものなのだろう。十割死ぬ、というのは本当なのだろうか。

　つらつら考えながら、ソフィーはそっと石の台に乗り、横たわる。背中が冷たい。

　白い服をまとった神官がゆっくりと、ソフィーに近付いてきた。朗々とした声で、祝詞を唱える。古語なので、古語を勉強したことのないソフィーには、祝詞の意味はよくわからなかった。だが、不思議と神聖な気持ちになる。韻（いん）律（りつ）を考えて作られたのであろう祝詞の響きは、耳に心地よい。

　段々と眠（ねむ）くなってきてしまい、目を閉じる。そして、ソフィーは次の瞬（しゆん）間（かん）、悲鳴をあげた。

　かっと見開いた目で、痛みの走った部位を見やる。手首に、長い針が突（つ）き刺（さ）さっていた。

「ごめんね。でも、魔術に必要なんだ。我慢して」

　針を刺したのは、魔術師らしい。彼はすまなそうに笑った。

　彼は回り込み、もう片方のソフィーの手首にも針を突き刺す。また悲鳴をあげ、いつの間にか祝詞が終わっていることに気付く。

　魔術師は、呪（じゆ）文（もん）を唱えだした。これもまた古語なのだろうが、魔術に使われるのは主神（オーデイン）が操（あやつ）ったとされる神代の言葉だ。先ほどの祝詞よりいっそう古いその言葉は不気味な韻律をともない、恐（きよう）怖（ふ）を呼び起こした。

　呪文のせいか、針が微（び）振（しん）動（どう）する。肉を抉（えぐ）られる痛みに唇（くちびる）を噛（か）み、叫（さけ）びをこらえる。

　先ほどの祝詞を聞いていた時とは反対だ。不快で、辛（つら）い。目をつむると、底知れぬ闇（やみ）が見えた。闇は薄（うす）れるどころか、段々と濃（こ）さを増していく。

　知らない単語の羅（ら）列（れつ）のなか、「ドゥーレン」とだけ、聞き取れた。よく似た響きの単語を知っている。それは──「死」。

　急速に、力が失われていく心地がする。そのままソフィーは意識を手放した。

　目覚めたソフィーは、傍（かたわ）らで神官と魔術師が話していることに気付いた。ソフィーはまだ、石台の上だ。意識を失ってから、そう時間が経（た）っていないのかもしれない。

　ソフィーが起き上がると、魔術師と神官は跪（ひざまず）いて頭を下げた。高位の存在に礼をされることに驚（おどろ）き、ソフィーは体を強（こわ）張（ば）らせる。

「儀式と魔術は成功です。これであなたは、ワルキューレとなりました。レンマールを救うため、ご尽（じん）力（りよく）ください。ご武運を」

　魔術師がそう説明した後、神官が続けた。

「ワルキューレには、女性しかなれません。我らがレンマールの戦士を守り、ひいてはレンマール国民を守る、尊い職業です。ワルキューレになると決めたあなたの覚（かく）悟（ご）と勇気に、神の国（アースガルズ）におわします神々も心を打たれることでしょう。勇（ゆう）敢（かん）に戦えば、ヴァルハラ行きが約束されます。それを胸に、恐（おそ）れずに戦ってください。あなたに神々のご加護がありますように」

　そんな言葉を他人（ひと）事（ごと）のように聞いて、ソフィーは呆（ぼう）然（ぜん）と「……はい」と呟（つぶや）いた。

　　　　◆◆◆◆◆◆◆

　時間がない、と言われてソフィーはまた馬車に乗せられた。不思議と、疲（つか）れてはいなかった。

（……と、いうより）

　馬車に設（しつら）えられた窓から夜空を眺（なが）め、ソフィーは息をつく。

　目覚めた後、明らかに感覚が変わっていた。まるで、薄皮一枚隔（へだ）てた向こうに世界があるような、そんな感覚だ。

　そう、まるで──この世が、遠くなってしまったような。

　ソフィーは手首に目をやった。ざっくりと刺さっている針は、先ほど見た時のような鉄の針ではなくなっていた。青白く輝（かがや）く、光の針。物質そのものが変わったのだろうか。刺された時のように、痛くはなかった。手首に、よく馴（な）染（じ）む。壁（かべ）に当たっても、針は壁をすり抜（ぬ）けてしまう。どうやら、この世の物質ではないらしい。

「不思議かな？」

　声をかけられ、正面を見るとニルスが泰（たい）然（ぜん）と微笑（ほほえ）んでいた。

「……はい」

「すまなかったね。詳（しよう）細（さい）は儀式の後で教えるように、という指示だったから。びっくりしただろう。痛かった？」

「そうですね……」

　ソフィーは、苦労して言葉を紡（つむ）ぐ。どうも、喋（しやべ）る感覚も以前と違（ちが）い、もっと力が要（い）るようだ。きっと今の自分は無表情だろう。

「ワルキューレってのはね、半分死んだ状態なんだよ」

　ニルスの言葉に対する驚きも、鈍（にぶ）くやってきた。

「ワルキューレって、一体何をするのですか？」

「……実は、我が国レンマールが戦っているシュオム王国は、特（とく）殊（しゆ）な兵士というか兵器を使っているんだ。私たちは彼らを、『死神』と呼ぶ」

　死神、と反復してソフィーは首を傾（かし）げる。

　ようやく、感覚が掴（つか）めてきた。以前と同じように、とはいかないが人並みに反応できているはずだ。

「彼らは目に見えないが、確実にこちらの戦士を屠（ほふ）っていく。そのため、対（たい）抗（こう）手段として編み出されたのが、女性を特殊な体質に作り替（か）える魔（ま）術（じゆつ）だ。死の世界に近付いた女性たちは、死神を目視することができる。更に、光の弓矢を使って死神を仕留めることができるんだ。その女性たちは──ワルキューレと名付けられた」

　ニルスの説明に、ソフィーはゆっくり瞬（まばた）きを繰（く）り返し、質問を投じた。

「死神って、どんな姿をしているのですか？」

「黒衣をまとった白骨らしい。その手には鎌（かま）がある」

　正に、小さい頃（ころ）に母親から語り聞かされた死神のかたちだ──。

「だがもちろん、向こうも対抗してきた。元々、向こうは普通の戦士も連れていたんだけどね。ワルキューレは死神に対して強くても、普通の戦士に対しては弱いんだ。元は、普通の女性だし、体は武器による攻（こう）撃（げき）を受けてしまうからね。だから戦士たちは、ワルキューレをまず狙（ねら）う」

　なるほど、とソフィーは脳（のう）裏（り）にその図を思い描（えが）こうとした。

　死神と呼ばれるもの、こちらの戦士、ワルキューレ、そしてあちらの戦士──。

　こちらの思考を見（み）透（す）かしたかのように、ニルスは淡（あわ）く笑（え）む。

「そう。戦士は戦士から、ワルキューレを守る。ワルキューレは死神から戦士を守る。互（たが）いに守り合うため、ワルキューレは戦士と組むんだ」

「戦士の数だけ、ワルキューレがいるということですか？」

「いや、残念ながらそうではない。ワルキューレの数は依（い）然（ぜん）足りていないため、小隊長以上に付けられることになっている」

　きっとそれは、ワルキューレの方が、おびただしく死んでいくからだろう。

　母が「十割死ぬ」と言っていたことを思い出し、ソフィーはうつむいた。

「魔術で、死神に対抗はできないのですか？」

「できるよ。だけど、高等な魔術が必要だし、そもそも魔術師の数が少なすぎて戦争には出せないんだ。だから、ワルキューレが必要になってくる」

　ニルスはソフィーの疑問に対し、丁（てい）寧（ねい）に解説してくれた。

　ふと眠（ねむ）気（け）を感じて指で目をこすったソフィーを、彼は興味深そうに見やってきた。

「……あの、どうかしたのですか？」

「いや……実は、魔術師が言ってたんだ。今までの女性と違って、君は死の魔術にかなり馴染みやすかったと。何か、心当たりは？」

　どういうことだろう、と首を傾げながらもソフィーは記（き）憶（おく）を手（た）繰（ぐ）る。

「これまで魔術師に会ったのは調査の時だけで……死の魔術なんて、聞いたことすら……」

「そうか。……理由はともかく、君は強いワルキューレになれる可能性がある。本当は、もう少し女性を集めてから戦場に行こうかと思っていたんだが、このまま直行することに決めたんだよ」

　そこでニルスはソフィーの眠たげな様子に気付いたらしく、苦（く）笑（しよう）していた。

「……話はこのくらいにしておこうか。君も、疲れたろう。少し、寝（ね）なさい」

　ニルスに促（うなが）され、ソフィーは目を閉じた。

　不安が押し寄せてきたので、母と弟の姿を思い浮（う）かべる。

　死亡率十割。ただの噂（うわさ）であっても、噂になるほど危険な職業。恐ろしくないわけではない。しかし、ソフィーはもう戦場に向かうしかなかった。

（大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。私は、帰れる。……たとえ本当に十割だったとしても、初めての例外になればいい）

　幼い頃から、母に「あんたは頑（がん）固（こ）だね」と呆（あき）れられていた。その性格を活（い）かして、戦場でも諦（あきら）めずに戦おう……そう決めると、ようやく眠気が不安に打ち勝ち始めた。

　馬の蹄（ひづめ）の音、車輪の回る音に耳を傾（かたむ）けながら、ソフィーは浅い眠りに身を委（ゆだ）ねた。