死に挑むワルキューレ 紡がれし運命のサーガ／青川志帆

プロローグ 花畑にて

　それは、この地にはびこる──幼い子どもだけがかかる流行（はや）り病だった。

　三日続いた高熱の後、視力を失う。薬をすぐに飲めば、視力は回復する。だがしかしその薬は平民には手が届かないほど、高価なものだった。まして、貧しい農民は望むことすらできなかった。

　だから、その病が猛（もう）威（い）をふるった年には多くの子が視力を失った。

（私も、永久に……見えなくなってしまうの？）

　ふらふらと歩きながら、少女は心の中で問いかける。神にか、それとも理（り）不（ふ）尽（じん）な運命にか。

　何も、見えない。闇（やみ）に閉（と）ざされた視界は恐（おそ）ろしかった。

　熱は下がったが視力を失っているため、外に出るなとは言われていた。しかし、ベッドでじっとなんてしていられなかった。

　手さぐりで、ぶつかりながら、転びながらも諦（あきら）めずにようやく目当ての場所に辿（たど）り着いた。

　そうだとわかったのは、香（かお）りのおかげである。黄（こ）金（がね）色（いろ）に咲（さ）き誇（ほこ）るディスタの花。芳（かぐわ）しく香る花が咲き乱れる野原は、少女の癒（い）やしの場所だった。

　農作業が辛（つら）くて体が悲鳴をあげた日、親にひどく𠮟（しか）られた日──いつも来ていた。

　今は夜ではないらしいけれど。広がるのは闇ばかりだから、日光の下で輝（かがや）く花は見えない。

「ううっ……」

　嗚（お）咽（えつ）が、漏（も）れる。

　怖（こわ）かった。このまま見えなくなってしまうことが、怖くてたまらなかった。

　泣き続けていると、馬の蹄（ひづめ）の音が響（ひび）いた。誰（だれ）かが、傍（そば）にある街（かい）道（どう）を走っているらしい。蹄の音は、少し離（はな）れたところで止まった。そして男性複数の話し声が響く。

　怒（おこ）られるのだろうか、と少女は身を固くする。こんなきれいな花畑に立ち入ったことを咎（とが）められたらどうしようと考えて、少女はうつむいた。

「君、どうしたんだい、そんなに泣いて」

　穏（おだ）やかな男性の声がして、少女は気配で誰かが近付いたことを知った。顔は見えないけれど、さぞかし優（やさ）しい表情をしているのだろうと察する。

「……目が」

「目？　……もしかして、流行り病……モルク病かい？」

「はい。もうすぐ、私の目は永遠に見えなくなる……」

　口に出すと益（ます）々（ます）哀（かな）しくて、また涙（なみだ）が溢（あふ）れそうになる。

「薬を飲めば、間に合うかい？」

「多分……」

「そうか。少し、ここで待っていてくれないか？　いいね、絶対だよ」

　言い含（ふく）められて、少女は頷（うなず）く。

　どうせ家に帰る気もしないのだ。待つことは、苦ではなかった。

　芳しい香りを嗅（か）ぎながら、しばしそのまま座っていると息を切らした人が近付いてきた。

「お待たせ。さあ──これを」

　先ほどの男性だ、と声で判断した時、手に何かを握（にぎ）らされた。

「これは、何？」

「モルク病の薬だよ」

「そんな、高価なもの！」

「いいから、受け取ってほしい。君の目が治るよう、祈（いの）っているよ」

　ふわり、いい匂（にお）いがして額にやわらかな感（かん）触（しよく）が残された。

　キスされたのだ、と自覚して頬（ほお）が熱くなる。ただの祈りだと、わかっていても。

「家まで、送ろうか」

　男性はそう申し出てくれたが「将軍！　そんな暇（ひま）はありませんよ！」という声が遠くから飛んできた。

「もう時間がないんですから！」

「──全く。この子を送るぐらいの時間はあるだろう」

「ありません。むしろ遅（ち）刻（こく）しますよ！」

「やれやれ。君、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かい？　ひとりで帰れるかい？」

「だいじょうぶ。あり、がとうございます」

　ふふ、と男性は笑っていた。

「どういたしまして。じゃあ、いつかまた」

　少女は薬の袋（ふくろ）を握り締（し）め、遠ざかる足音をいつまでも聞いていた。