ひまわりの花に会いに行く

第22頁 花ネズミ

　2月20日、午前9時、瑞穂山。

「何だこれ？」

　いつものようにひまわり畑に向かおうとしていた道中、僕は不思議な足跡を発見。いや、これは足跡にしては間隔が広すぎるかな。2ｍ以上の間隔で、僕が丸くなって寝れる位の跡が点々と雪の上に残っている。

　人の足跡じゃないし、考えられるのは異形だけど、この大きさと歩幅はかなり大きい異形ってこと？　そんな大型の異形居るの？

　そんなことを考えながら歩いていると、あっという間にひまわり畑に到着。謎の足跡のことは気になるけれど、とりあえず後回しにして調査を開始しなくちゃ。普段の祈りを終えて、狐さんの視線を背中に感じながら、今日も元気に調査開始！　よし、今日こそこの超常現象の謎を突きとめてやるぞ。えいえいおー！

　サクッ、トン

「ん？」

　気合十分でひまわりの根元にシャベルを入れる。だけど、トンって何かにぶつかった感触があった。石にでもぶつかったかな。でも、柔らかい感触だったような……

　恐る恐る、シャベルで掘った小さな穴を覗き込む。すると……

「うぇ⁉」

　瞬間、何かが土の中から勢いよく飛び出してきた。危うく僕の顔面に直撃する所だったのを、間一髪で躱す。何なの、何が起きてるの？

　飛んでいった方を見てみれば、遥か高く上空に。結構な高さまで飛んでいったな。混乱しながら状況を待っていると、それらは大人しくボトッと落ちてくる。心を落ち着けながら、雪の地面に転がっている落下物を確認すると……

「え!?　ネズミ？」

　なんと子ネズミ。その数5匹。黒、白、灰色、茶色、紺色と身体の色は全員異なっていたが、頭頂部には共通して植物の芽のような物が生えていた。異形のネズミなのだろう。だけど……

「ねぇ、大丈夫？」

　身体を揺らしたり、ツンツンしてみるも、ネズミさんは僕の手のひらでぐったりとして動いてくれない。結構な高さから落ちてきたし、どこか怪我をしてるんじゃ。他の4匹も地面に転がったままだし……あ、れ？

「息、してない？」

　口元に指を近づけたけど、呼吸を感じない。それに胸も動いてない。

　さっき彼らは結構な高さから落ちてきた。身体の小さい彼らにしたら、即死してしまうほどの衝撃をもたらしたのではないだろうか。

　サーと血圧が一気に下がるのを感じた。僕は地面に転がっている4匹も回収して、急いで駆け出した。

※※※

　2月20日、アサヒのログハウス。

「アサヒさん！　アサヒさん！　アサヒさん！　大変なんです！　瀕死の子ネズミが。しかも5匹！　助けてください！」

　僕は半泣き状態で、アサヒさんのログハウスの壁を叩く。すると彼女は肩にエルを乗せながら、すぐに出てきてくれた。

「陸奥さん、こんにちは」

「陸奥こんにちは。どうしたのよ、うるさいわね」

「ネズミ！　ネズミたちが！」

「「ネズミ？」」

　僕は彼女たちの目の前にズイッと子ネズミたちを差し出す。先ほどと同じで、ネズミたちはピクリとも動いてくれない。

「どどど、どうしましょう。さっき高い所から落下しまして。死んでしまったかもしれません」

「花ネズミですね。大丈夫、安心してください。死んでませんよ」

「え、でも息してなくて」

「この子たちは普段から息しないんですよ」

「ぐったりしてますが？」

「これは……寝てますね」

　そう言われて子ネズミたちの顔を見てみれば、口からよだれを垂らして、気持ちよさそうにしているような気もする。何か食べ物の夢でも見ているのでしょうか。あ、今鼻が動きました？　アサヒさんの言う通り、本当に寝てるだけ？

「はぁぁ、良かったぁ」

　とりあえず無事なんだよね？　びっくりした、心臓が止まるかと思ったよ。僕は安心したと同時に、ペタンと床に座り込んでしまう。いや、でもマイペースが過ぎませんか？　人の手のひらの上で、よく爆睡できますね？

「念のため怪我をしていないか診てみましょう。机の上に置いてください」

「ありがとうございます」

　言われた通り机の上にネズミたちを置き、診察の邪魔にならないように僕は部屋の隅へと移動する。

※※※

「ふふ、本当に良く寝てますね」

　診察を開始して数分が経過。彼女の楽しそうな声を聞く限り、花ネズミたちはまだ爆睡中のようだ。そんな中、僕は部屋の隅で膝を抱えて、まだ乱れる呼吸を落ち着けようと、深呼吸を繰り返す。

「ふぅ」

　あの時……ピクリとも動かないネズミたちを見て、頭の中が真っ白になった。怖かったんだ、殺してしまったんじゃないかって。また僕のせいで誰かが傷ついてしまったんじゃないかって。すごく苦しくて。

　胸の奥にある傷が、また熱を孕んだような気がする。

「そうやってると、アサヒにそっくりね」

　上から降ってきた声に顔を上げれば、ふわふわと空中に揺蕩うエルの姿が。そのまま僕の肩の上に着地する。

「あの子もよく膝を抱えて丸くなっていたわ」

「いつの話をしているんですか。『よく』ではなく、『たまに』しか丸くなってませんよ。訂正してください」

「そうだった？」

「そうです」

　アサヒさんとエルの間で、丸くなっていた頻度論争が勃発。二人は賑やかに会話しているのだが、僕の頭にはあまり入ってこない。

　アサヒさんが膝を抱える。

　凜として堂々と背筋を伸ばしているアサヒさんが、背中を丸めるなんて想像できなかった。

「アサヒさんも、膝を抱えることがあるんですか」

「えぇ。最近は見ないけどね」

　驚きのまま尋ねれば、エルがサラリと答えてくれた。いつもと変わらないその返答で気がついた。当たり前のことじゃないか。アサヒさんだって人間な訳で。落ち込んだり、嫌になったり、膝を抱えたくなる時だってあるだろう。

　だけど、丸まっているアサヒさんを想像したら、堪らなく泣きたくなった。

「あの子はね、捧げすぎるのよ、命に対して」

「……捧げ過ぎる？」

「そう、自分が壊れちゃうくらいにね」

　花ネズミたちの診察に戻ったアサヒさんの背中を見ながら、エルが語り出す。それは僕がアサヒさんたちと出会う、ずっとずっと前の物語。