ひまわりの花に会いに行く

第43頁 いかないで

「なん、で」

　治療道具を何も持っていないアサヒさんの手。そればかりか、まるで時が止まっているかのように彼女は動いていなかった。息さえも殺して、ただそこに佇んでいるだけ。

　どうして……なんでアサヒさんは治療をしてないの……あ、れ？

　混乱する頭で状況を理解しようとしていれば、不自然な彼女の手元に気がついた。手のひらが上を向いているのだ。まるで何かを乗せているように、軽く指を曲げてお椀のように。そこに誰か、居る？　目を凝らしてよく見れば……

「bvuaie」

　エルより一回りは小さいだろうか。10センチにも満たない体躯の存在が、アサヒさんの手のひらに乗っていた。右腕が二本、長い尻尾が三つ、頭には尖った角を持った小さな異形。その子が竜の異形に抱き着いていた。小さな手足を目いっぱいに伸ばして、身体全体で竜を感じようとしている。

「ughibuie」

　耳を塞ぎたくなるほどの、悲しくて切ない声。僕には異形の言葉は分からない。だけど、今ははっきりと分かる。

『お母さん』

　あの子はそう呼んだ。彼らは親子だ。身体の形も大きさも全く異なるけれど、異形にとってそれは珍しいことじゃない。

「hgu4,ar,ihb/,」

「guah、g9u 」

「9t4mbqt-」

「8vigi……enb、@」

「aihba@ivap」

　続いていく親子のやり取り。穏やかな時間が過ぎていく。この瞬間がずっと続けばいいと、そう心から思った。だけど……

「……」

　相変わらず動かないアサヒさん。子供を手のひらに乗せて、ただ彼らを見つめている。僕の居る位置から、彼女の表情は見えない。でも、見えなくても分かった。あの空間には身体が張り裂けそうなくらい、悲しい感情が渦巻いている。

「まさか」

　その空気で悟ってしまった。彼女の意図を。僕は慌てて口を押さえる。呼吸を殺して気配を消した。

「u0……h、9.@」

「bapid」

「b……anb…」

「nsibe」

「……@ab、j」

「ks#j6j2w-mbsdj」

「mj…k&6……c」

『大丈夫』

『私は平気だよ』

『だから心配しないで、お母さん』

　そう伝えているように聞こえた。あの子から紡がれる感情が胸に刺さって苦しい。声が漏れないよう口を硬く結び、嗚咽を押し殺す。

「wgdpj.d」

「mg」

「f72~hotpm」

「a……stp」

「64lrjgw/」

「s……i、j」

「cb5j.um」

「……」

「2%a9l2wm」

「……」

「……jqj,ntp」

　母親の声が徐々に小さく、瞳から光が消えていく。そして……

「mt……ai,u%m」

　その言葉を最後に、母親から力が抜けた。安らかな笑顔だけを残して。

「m……jg,_mv5~m」

　それと同時に子供の異形から、堰を切ったような泣き声が響いた。

　ずっと我慢していたのだろう。自分を残して逝く母を心配させないよう、最期の瞬間まで笑顔で見送った。

　やりたいことがあっただろう。やってほしいこともあっただろう。これからもずっと長い間、一緒に居たかったことだろう。大好きも愛しているも、何度も何度でも言って欲しかったのに。

「っ……」

　もう、叶わない。何一つ叶うことはない。後悔も無念も全部を飲み込んで、最期の瞬間まで笑顔を向け続けた親子。お互いを思い合う立派な姿に、熱い想いが込み上げる。

「……」

　そして今まで動かなかったアサヒさんが、ようやく動き出した。開いたままだった母親の目を静かに閉じ、鞄の中から治療道具を取る。

　彼女が今まで動かなかったのは、親子の最期の時間を守りたかったから。アサヒさんは母親を見た時からもう……助からないことを悟っていたんだ。だからせめて治療に伴う苦痛がないように、最期の体力を愛する子供へ注げるように、彼女は動かないことを選んだ。

「tpng……pAj、m、gwpjgj.5、76」

　子供の異形の泣き声が静かな山に響き渡る。なんで……どうしてこんなことが起こるんだ。あの親子は何か悪いことをしたか？　こんな酷いことをされなくてはいけない存在だったか？

　雪がチラチラと舞う白の世界。地面にあるのは三つの足跡だけ。一つは僕、一つはアサヒさん、そしてもう一つは……ハンター。

　やっぱりあの異形は襲いかかっていないじゃないか。雪に形跡が残っていないのがその証拠。襲いかかろうと踏ん張った足跡も、切り裂こうとした爪の跡も何もない。綺麗な新雪の地面。

　竜の異形は背中にたくさんの弾丸を受けていた。あの子を抱きしめて、盾になったのだろう。そんな無抵抗な相手を、あいつは撃ち抜いた。

「陸奥さん、どこに行くおつもりですか」

　居ても立ってもいられなくて進み始めた僕の背中を、アサヒさんの声が刺した。

「村ですよ。さっきハンターに出会ったんです。彼をここに連れてきます」

　得意げに話していたあのハンター。異形を殺すことが正義だと信じて疑っていないんだろう。そんなの間違っている。彼らは何も悪いことをしていない。

「連れてきてどうするんですか？」

「自分のしたことを思い知らせてやります。何の罪もない命を撃ち殺したという事実を」

「ダメです、行かないでください」

「止めないでください。僕は我慢できません、目の前でこんなっ……こんなひどいことを」

「ダメです」

「どうしてですか！」

「陸奥さん」

「何ですか！」

　唐突に呼ばれた名前。視線を感じて、アサヒさんの方を振り返ると……

「ugspvs」

　アサヒさんの手のひらには、異形の子供が。両手を胸の前で握りしめ、涙がいっぱいに溜まった瞳で、ふるふると首を振っていた。行かないでと、そう身体全体で訴えている。

「どう、して……」

　今この空間で一番つらいのはあの子だろう。その子が、行かないでほしいと、願っている。痛いくらいの眼差しを受けて、僕は一歩も動けなかった。