ロボットアニメの悪逆ライバルに転生したのだが、俺はそこまで頭がよくない

第6話 物語は一発の銃声から始まった

　部屋の外は大混乱だった。空には戦闘機や爆撃機が飛び、互いに空を喰い合っていた。明け方も近い空の色は、新しい日の訪れよりも、血を流しているように見える。爆発に眼を向ければ、爆撃機が横っ腹から黒煙を吐き出して墜落しようとしていた。惑星からの万有引力に抗う力を喪った鉄の大鳥は、やがて遠くへと飛び、空をまたも血の色で穢す。銃弾を撃ち込まれた戦闘機が、運動エネルギーのままに飛びつつ、その風圧で着弾点を裂かれてやがて火の花を咲かせる。

「これは……」

　ママンの驚きの声もむべなるかな。朝起きて、こんな絵に描いたような戦場の光景を眼にするなど、どうして思えよう。いくら心に覚悟をおし秘めたとしても、結局は人は同じ日が繰り返すと盲信する生き物だ。それは、一度死んだ俺が一番よくわかる。

「さあ、こちらへ」

　目を覆いたくなる惨状を意にも介していないのか、涯（は）たすべき使命故か、それとも機械人形（オートマタ）が故か。唯桜（いお）は平坦な声で俺たちを誘導する。車庫だ。幸い、俺たちが住んでいた離れからは近く、道中では生命を狙う輩は現れなかった。車庫に着くや否や、中に保管されていた一台を迷いなく選んだ唯桜は、エンジンをスタートさせる。

「お乗りください！　この場を離れます」

　こんな地獄の一丁目などにいつまでもいてられない。一も二もなく、俺とママンはエアカーに乗り込んだ。

「あれは、一体？」

「ヴァステンタイン様が亡くなられた情報を得て、連邦が攻めてきたのでしょう。今なら、領地を奪えると思ったハイエナが――いえ、もしかすると奴らがヴァステンタイン様を……」

「推測は後にしましょう。今は、この子だけでも逃さないと」

　ママンは俺を抱きしめる。凛然としているが、俺には身体の震えがありありと伝わってきた。それはそうだろう。ママンは若い。老獪な皇家の勢力図に放り込まれたとはいえ、元々は庶民の出。毅然と虚勢を張れるだけでも大したものだ。

「はい。では、行きますよ！」

　唯桜の声と同時、急激な加速でシートに圧し倒される。危険な速度で車庫から飛び出た瞬間、流れ弾が背後に着弾。車庫の燃料に火を付け、轟音と炎が車両の尻を追いかけてきた。だが、燃焼速度よりも爆発的な車両の加速は、炎が伸ばす舌には絡め取られない。

「ヒィィィィィエエエエエエエエエエエエエ!!」

　恐怖が腹から込み上がってくる。ビブラートを奏でる悲鳴に喉が震えているのを、俺は感じていた。

「リベル様、口を閉じていてください！　舌を噛みますよ！」

　機械人形のメイドが轟々たる風の音に負けじと叫ぶも、最初の加速の時に少し舌を噛んでしまっていた。後で口内炎になるな、これは。

　完璧なドライビングテクニックで揺れる車両をコントロールする唯桜。正確かつ速やかな判断力、そして減速を最小限に抑えた技術。ともすれば、あらぬ方向へと飛んでいきそうな、或いは無為に宙空を流れそうなエアカーを巧みに制御している。神業とさえ言える冴えを見せている唯桜だが、俺には疑問があった。

「唯桜、唯桜ォォ……何やってんだよぉ、さっさと大気圏突破して近場の惑星に逃げようよ～」

「リベル、落ち着いて。怖いのはわかるわ。でも――」

　そう、この世界の科学力で支えられたエアカーは、近い惑星間ならば充分に渡るだけのスペックがある。うまく空に逃れれば、ひとまずは安寧を得られるはずだ。

「この場の制空圏は既にあちら側です。このまま上空に行けば、瞬時に撃墜されるのは明らかです」

「えぇ～……。じゃ、じゃあどうすんだよ？　このまま逃げるだけじゃあ追いつかれちゃうよ！　ああ～、死ぬ！　死んじゃう！」

「――リベル様、お静かに」

　唯桜の静かな、そして低い声。車外の豪風やエンジン音に塗れているというのに、不思議と耳に入ってきた。

「は、はい」

「軌道エレベーター付近は常に厳重な警備が敷かれていて、未だに敵に抑えられていません。今は軌道エレベーターまで宇宙（うえ）に昇ることだけを考えましょう」

　空中で喰らい合っている戦闘機の砲弾が地面を縫う。その間断をくぐり、エアカーは滑空する。尋常な神経ではやろうとしても、怖じ気が足を引っ張り、寸分の内にある好機を逃していることだろう。機械的な冷厳さあってこその芸当だが、恐ろしいのはこの芸当を幾度も成功させている点だ。人間には不可能な無謬性は、見目麗しく数理的な美しさを持つ彼女が、その内側までもが数理の理（ことわり）で構成されている証左かと思われた。

　*　*　*

　軌道エレベーターまで残り数十キロメートル。摩天楼という言葉があるが、惑星内の建築物で最大の規模を誇る、この超々高空層建築物は天空を摩する程度に留まらない。前世で語り継がれてきた、神の怒りに触れたという塔もかくやかという巨大さで空を貫き、軌道上までそびえていた 。

　倒壊そのものが惑星環境にさえ影響する建築物は、惑星内で最重要拠点である。実際に、駐留軍もそれに見合う規模と練度で、侵略の手を払い除け続けていた。しかし、古来より攻める者と守る者、どちらが優勢なのかは語るまでもない。必死の抵抗は続いているが、千日手となれば、資源の差が勝敗を分かつ。後方の兵站がある敵側、援軍が期待できるかもわからぬ当主を喪った辺境伯軍。むしろ、この悪条件で士気がくじけていないと褒めるべきだ。俺には無理。絶対に無理。ヤバくなったらさっさと逃げる、それだけだ。

　激戦の証拠に、道中、擱座している戦車や戦闘機、コクピット・インファントリが散見される。路面も爆撃で斫（はつ）られて、欠片が土砂と混在している状態だ。ビルにも黒煙が舞い上がり、時折、ガラスのシャワーが降り注ぐ。前世でも経験したことがない、戦場。毒々しい炎が呼吸器を閉塞させてくる。

「ひどい……」

　ママンの俺を抱く腕に力が入る。戦場は地獄だ。老いも若きも良きも悪しきも平等に、または不公平に生命を刈り取る。隔てるものは純然たる運、そして生き抜く実力だけだ。

「――なっ！」

　珍しい唯桜の息を呑む様子。途端、エアカーに衝撃。何転もする視界。撹拌された脳みそでは、もはや叫ぶという無意識の行動さえ抑圧される。翻弄されるしかなく、このミキサーに突っ込まれた状況が去るのをただ待つしかできない。

　実際にはそれほど長い時間ではなかったのかもしれないが、やがて回転が収まった。髪が逆立ち、頭に血が上る。エアカーが上下反転しているのだ。状況の把握に手間取ったのは、数秒だが気を失っていたからなのかもしれない。ドアがもぎ取られ、女性の手が差し出される。

「手を取ってください、さあ」

　いつの間に這い出ていたのか、既に車外にいた唯桜のものだ。彼女の手を掴むと、繊細な描線の腕には見合わぬ腕力で俺を外へと引き上げてくれた。

　常に清潔だったエプロンドレスも流石に敗れや煤が付き、この状況が機械人形のメイドにとっても大変な状況であることが、わかる。

「アンネ様も、お早く」

「ええ」

　続いて、ママンが救い出された。何かで切ったのか、一筋だけ額から血が垂れていた。

「アンネ様、お怪我を」

「大丈夫、それよりも」

　俺たちを影が覆った。影を生み出しているのは、エアカーを転倒させたモノの正体だ。十数メートルの人型ロボット。空の恒星を遮るその威容は、暗くてよく見えないが、絶対的な力の具現であることだけは理解させられた。

「キャバリー、完成させていたのですね」

「キャバリー？」

　何処か、何処かで聞いたことがある名称だ。最近か、それとも前世（遠い過去）か。瞬間、脳をよぎった既視感（なつかしさ）に、しかし今の俺には思いを馳せられる余裕はなかった。

「クッ！」

　唯桜が機械人形の膂力でキャバリーへと跳ぶ。十メートルを超える跳躍力は瞠目すべきだが、それもキャバリーには通じない。唯桜の義体（からだ）をなんなく掴み取ると、そのまま握りつぶしてしまった。

「アンネ様……リベ、ル様……お逃げ――」

　首と胸部の一部だけを残して地面へと落ちた唯桜が、それでも俺たちに逃げろと告げる。

　しかし、俺の身体は恐怖に固まり、うまく動いてくれない。現実味を失った状況をただただ見つめるだけだ。

　キャバリーの頭部が開き、中から兵士が出てきた。どうやらこのロボット、頭部がコクピットらしい。そのまま、ワイヤーを使って地上の俺たちへ向けて降りてくる。如何にも兵士然とした出で立ちの男だ。絶対者の余裕で、地面へと足をつけた兵士は、機械少女の残骸を一瞥し、鼻を鳴らした。

「事前情報なしで、いきなり目の前に飛んでこられたら危なかったかもしれなんな」

　絶対的な生殺与奪の権利を持った兵士が近づいてくる。ニヤニヤと虫を弄（もてあそ）ぶ悪趣味な子どものような笑みを浮かべている。銃口は俺に向けられいる。嘘だろ？　二度目の人生も、こんな理不尽さで奪われてしまうのか？

「呪うなら、自らの産まれを呪ってくれ」

　銃が哭く、その発火炎（マズルフラッシュ）が大気を灼く姿さえも瞳に染みつき――俺をかばったママンが胸から血を流す姿が、瞳に灼きつき――