あやかしの家の仮主さま 衣がさね 狐と狸と焔の娘／三川みり

三章 探偵と僧侶とあやかしと 三

　闇雲に走り、疲（つか）れてとぼとぼ歩き出す頃（ころ）には、浅草の町も目覚めて活気づいてきた。

（逃（に）げ出せたのかな？　わたし）

　青紀が追ってくる気配はない。安（あん）堵（ど）したが、それよりも腹の底にたまった不快感がなんともやるせない。

　十五年前母親は家を出て、佐名を浅草に置き去りにした。そのうえで、自分の代わりに佐名を家の主（あるじ）にしろと青紀に言ったというのは、随（ずい）分（ぶん）身勝手だ。人を喰（く）うと脅（おど）すあやかしに、自分の娘を放（ほう）り与（あた）えたようなものではないか。

　佐名をさらってあの家の主になれと強要するのは、あやかしにそれを許した、母親にこそ責任がある。

（いやだ、やめよう、考えるのは。とにかく、あやかしのもとから逃げ出せたんだから）

　頭を振（ふ）った。考えれば考えるほど嫌（いや）な感情が渦（うず）巻（ま）くばかりで、進歩もないし役にも立たない感情にとらわれたくない。

　日曜日の朝とあって、浅草オペラの熱（ねつ）狂（きよう）的な愛好者であるペラゴロらしき学生や婦人たち、映画やカフェーが目当ての紳（しん）士（し）らが、停車場に止まった路面電車から降りてくる。客を迎（むか）える店も板戸を開き、店の前を掃（は）き清め、暖（の）簾（れん）や看板を出し、準備に余念がない。

（それよりも、堂島にいる異形の者をどうすればいいのか、考えよう。知ってしまったんだから放っておけない。まずは、あの探（たん）偵（てい）さんを捜すべきね）

　路面電車が通り過ぎざま巻き起こす風を頬（ほお）に感じながら、賑（にぎ）やかな大通りを、佐名は思案に暮れて歩く。

「番地を覚えておけば良かった」

　昨日、桂川龍介が差し出した名（めい）刺（し）には、事務所の住所も書かれていたのだ。番地は忘れてしまったが、浅草七（しち）軒（けん）町（ちよう）までは覚えていたので、とりあえずそこへ向かう。

　路面電車の軌道に面した七軒町界（かい）隈（わい）は俗（ぞく）に元浅草と呼ばれ、楽山堂病院という大きな病院と芝（しば）居（い）小屋の開（かい）盛（せい）座（ざ）があった。小商人の多い町で、なぜか古着屋が多く、さらにカフェーや牛めし屋などもあるので、盛（さか）り場とまでは言わないが、そこそこ繁（はん）華（か）だ。七軒町の町内はさほど広くない。くまなく歩いてみれば、桂川の表札か探偵事務所の看板が出ているかもしれない。

　それから随分とうろついて、お昼を過ぎてしまった。

　朝から何も食べていなかったので、出汁（だし）の鰹（かつお）節（ぶし）の香（かお）りにひかれて蕎麦（そば）屋（や）の前で立ち止まった。蕎麦屋の軒（のき）には、蒲（かま）鉾（ぼこ）板（いた）がぶら下がっている。蒲鉾板には墨（すみ）で上向きの矢印が描（か）かれ、その下に「探偵やり〼（マス）」とある。

（探偵？　これ、まさか）

　見上げると二階の窓に張り紙があり、「桂川探偵事務所」と書かれていた。雑すぎる事務所に驚（おどろ）いたが、それが探していた場所に違いなかった。

　蕎麦屋はひっそりしている。お昼を過ぎて、人の出入りが絶えたのだろう。

　引き戸を開けて中を覗（のぞ）くと、蕎麦屋の老主人が布（ふ）巾（きん）で卓（たく）を拭（ふ）いていた。「桂川龍介という人を捜しているんです」と声をかけると、心得たように手招きし、二階へ上がる急な階段を示して「上だよ」と言った。佐名が頭を下げて奥へ向かうと、店主は調理場の方へと姿を消した。

　階段を上がりきった所にある板戸の前で、声をかける。

「桂川さん。こんにちは。突（とつ）然（ぜん）すみません。野村佐名です。伺（うかが）いたいことがあるんです」

「野村佐名!?」

　中からどたんと重いものが倒（たお）れる音がして、「ちょっと待ってくれよ」と焦った声が続く。そしてバタバタと物音がしばらく続いて、ようやく戸が開く。

「よう、お嬢（じよう）さん。驚いたぜ、まったく」

　慌（あわ）てて身（み）支（じ）度（たく）したらしく、上着は身につけているが下のシャツの襟（えり）はよれていて、髪（かみ）も寝（ね）癖（ぐせ）が酷（ひど）かった。

「お願いがあるんです。話を聞いてもらえませんか」

「なんの話だか知らねぇが、喜んで。しかし、ここじゃなんだ。近くにミルクホールがある。ついて来な」

　龍介は先に立って階段を下りる。佐名は緊（きん）張（ちよう）しながらも、彼について行った。

　ミルクホールに入ったのは初めてだった。

　椅（い）子（す）に張られた天鵞絨（ビロード）はけばけばしい赤色で、おそらく安物だろう。電灯の笠（かさ）も大きいが錆（さび）の浮（う）きやすそうな混ぜ物の多い鉄製だし、窓のガラスは純度も低く、外の景色は微（び）妙（みよう）に歪（ゆが）む。

　それでも一見華（か）麗（れい）なしつらえは、今まで縁（えん）がなかった佐名にはまぶしい。

　店内には、学生や若い婦人たちの姿がある。さして混んではいない。

　温めたミルクは一杯（ぱい）四銭。他（ほか）にもコーヒーや紅茶、カステラや食パン、あんパンなどもある。

　龍介はおごりだと言って、ミルクとコーヒー、さらにカステラを二つ頼（たの）んだ。

「さて、さて。昨日はとっとと逃げたお嬢さんが、今日は俺にお願いがあるって？」

　一口コーヒーを飲んだ龍介は、面（おも）白（しろ）そうな顔で訊（き）く。

　温かなミルクは、空腹の身には甘くて美味（おい）しかった。しかしそれを味わうほど心の余（よ）裕（ゆう）はなく、カップを卓に置く。

「知っていたら教えてほしいんです。堂島琢磨がどういう人（ひと）柄（がら）なのか」

「逃げ出した、今（いま）更（さら）にかい？　それを聞いてどうしようって？」

「堂島家に関して、堂島の人に伝えなければならないことがあるんです。あの家にとって、とても大切なことです。堂島琢磨が人の話をちゃんと聞いてくれる、考えが柔（じゆう）軟（なん）な人だったら、直接会って伝えようと思うんです」

「伝えなければならないことってのは、なんだい」

「それは……あなたに言っても信じてもらえない」

　口ごもると、龍介は揶（や）揄（ゆ）する。

「俺が信じないことを、堂島琢磨が信じるって？」

「人柄によっては、聞いてもらえるかも」

「やめときな。とっ捕（つか）まるぜ。堂島琢磨がどんな人柄だろうが、堂島家にも体面てやつがある。花（はな）嫁（よめ）に逃げられたなんざ、体面丸つぶれもいいとこだ。たとえ堂島琢磨が仏のような人間で、俺も信じないようなあんたの話を信じてくれたとしても、堂島の家人は黙（だま）っちゃいない。へたしたら簀（す）巻（ま）きにされて隅（すみ）田（だ）川に放り込まれる」

　龍介は当然のことを言っていて、佐名もわかっている。わかっていても放置できない。

「それでも伝えなきゃ。わたしが助かっても、次にお嫁（よめ）に行く人は死んじゃう」

「断言できないだろ。六人目の嫁は達者に暮らして、大往生するかもしれねぇ」

「いいえ。絶対に死ぬ」

　コーヒーのカップに伸（の）ばそうとしていた手を止め、龍介は目を光らせた。

「あんた、堂島の嫁が次々に死ぬ原因でもわかったのか？」

「信じてもらえません、きっと」

「へぇ。て、ことは。あんたが堂島琢磨に伝えなければならないことってのは、次々に嫁が死ぬ原因だってことだ。それを堂島はわかってない。けど、あんたはわかった。そういうことか」

　察しがいい。不（ふ）真面目（まじめ）な遊び人のようななりをしていても、さすがは探偵か。佐名の沈（ちん）黙（もく）を肯（こう）定（てい）と解（かい）釈（しやく）した龍介は、卓に肘（ひじ）を突（つ）いて身を乗り出す。

「よぉ、取引しないかい」

「わたしとですか？　どんな？」

「俺は今、三つのゴシップ雑誌から忽那青紀の家を調べる依（い）頼（らい）を受けてる。奴（やつこ）さんたち、人気作家の私生活を暴（あば）いて記事にしたいらしいんだ。先生からあんたを捜（さが）す依頼を受けてたから、先生の家は自然とわかると思って、雑誌の依頼を引き受けたんだ。けど、なんだかしらねぇが先生の家はわからない。なおかつ、先生はえらくご立腹で脅された。こりゃあ、割に合わない仕事だと、俺は今思い始めてる。忽那先生ってのは、どことなくおっかない。俺の勘（かん）からすると、怒（おこ）らしちゃならない人だ」

「ゴシップ……呆（あき）れた……」

　龍介が佐名に声をかけ、青紀の家の場所を聞き出そうとしたのは、そんな理由だったのか。しかし彼は呆れた人だが、勘は良い。確かに忽那青紀を怒らせたら、命を取られかねない。

　軽（けい）蔑（べつ）されたにもかかわらず、龍介は嬉（うれ）しそうな顔をする。

「ま、それでだ。ゴシップ誌からの依頼を中断するにしても、相手さんには別のネタを差しあげなきゃ、今後仕事を回してもらえなくなる」

　そこまで聞くと、龍介が何を言いたいのかわかった。

「堂島の嫁が次々に死ぬ原因をわたしから聞き出して、忽那青紀の情報の代わりに雑誌に売りつけるんですね。堂島骨董商会は東京市中じゃ三本の指に入る骨（こつ）董（とう）商だし、そこのお嫁さんが次々に死ぬのは、そこそこ知られた話だから」

「ただとは言わない。ネタが売れたら礼金は三分の一やるよ。それに堂島琢磨の人となりや、生（お）い立ちから現在までの情報を教える」

　膝（ひざ）の上に置いた両手を佐名は握（にぎ）り合わせる。

（お金。必要だ）

　佐名は一文無しだ。上方に逃（に）げるにしても、いや、今日のご飯にありつくのさえも、今の佐名には困難。何をするにしてもお金は必要なのだ。しかし堂島家の異形の者の話を、ゴシップ誌に売ったらどうなるか。

　面白いネタなのは確かだ。ゴシップ誌の記者は、その話を信じようと信じまいと、面白おかしく、おどろおどろしく書きたてるはず。堂島家の尊厳は滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）にされるだろう。

　五人の嫁を殺した家だと思えば、致（いた）し方ないと言う人もいるかもしれない。しかし堂島が望んだことでなければ、堂島も異形の者に取り憑（つ）かれた被（ひ）害（がい）者（しや）だ。

「すみません。それは、できません」

　佐名は立ち上がった。

「自分でなんとかします。ミルクごちそうさまでした。美味しかったです」

　頭を下げると、ミルクホールを出た。

「おい、待て待て」

　勘（かん）定（じよう）を払（はら）い終えたらしい龍介が、慌てて追ってきた。北へ向かって歩く佐名に並ぶと、歩調を合わせる。極力、彼の方を見ないように前だけ見て歩く。

「どうする気だ、あんた。堂島琢磨の情報、知りたくないのか」

「知りたいです。でも堂島のことをゴシップ誌には売りたくないです。自分でなんとかして、人が死ぬのを止めます」

「まさか堂島琢磨に会いに行く気か。言ったろ。簀巻きにされるぞ。俺に情報を売る気がないのは、それでもかまわねぇが、莫迦（ばか）な真似（まね）はするなよ。堂島なんかにかかわらず、忽那先生に甘えてろ」

「忽那青紀の家は出てきました。もう、関係ありません。それに堂島を放（ほう）ってもおけないんです。絶対に、また人が死ぬから」

「さっそく先生と喧（けん）嘩（か）かい」

　からかう声を無視して、足を速めた。龍介は大（おお）股（また）についてくる。

「どうして絶対に死ぬって言えるよ」

「知ってるから。原因を」

「それなら警察にでも訴（うつた）えろ」

「訴えても信じてもらえない。だから自分でなんとかするしかないんです」

「絶対に死ぬのか」

「絶対です。そうじゃなきゃ、こんなことしてない」

「まったく、よぉ」

　頭を掻（か）いて龍介は眉（まゆ）根（ね）を寄せ、突（とつ）然（ぜん）、佐名の二の腕（うで）を掴（つか）み歩みを止めさせた。二人は寺町の路地に入り込んでいて、ひとけがなくなっていた。

「何するんですか」

「わかったよ。話してみろ、堂島の嫁が死ぬ原因ってやつを」

「売るんでしょう」

「売らねぇよ。あんたを手助けできるかもしれねぇから、聞くんだ」

「手助け？　話を売るって言ってた人が、突（とつ）然（ぜん）宗（しゆう）旨（し）変え？」

「変えてねぇ。俺の信念は、取れるときにゃ迷わず金を取る、だ」

　胸を張り、自（じ）慢（まん）にもならない信念を口にする。

「今は『取れるとき』じゃ、ないかもしれねぇ。あんたのその様子じゃ、破れかぶれで堂島琢磨の所へ乗り込んじまうだろうが。それで簀巻きだ。寝（ね）覚（ざ）めが悪いことこのうえねぇし、おそらくあんたが簀巻きにされたら、堂島の次の嫁も死ぬんだろう。二重に寝覚めが悪い。雑誌には売らないと約束する。これを約束しなきゃ聞かせてもらえねぇなら、そうする。金が取れるときは逃（のが）さず取りてぇが、寝覚めの悪い真似はごめんなんだよ。俺だって、嫁（とつ）ぐ女が次々死ぬ原因がわかったと知って、『へぇ、そうかい。でも金にならないんじゃ、知らねぇよ』とは言いたくない。五人も女が死ぬってのは、ちょっと死にすぎだ」

　龍介の表情にふざけた様子はなく、真（しん）摯（し）な目をしていた。簡単に信じてはいけないと自分に言い聞かせようとしたが、あることに気がついた。

（そういえば、この人）

　彼は青紀からの依頼を終えた後、やろうと思えば、堂島に佐名の居所を教えることも可能だったろう。芯（しん）から悪（あく）辣（らつ）であれば、そうしても不思議ではない。佐名が忽那青紀という作家と一（いつ）緒（しよ）にいると知らせれば、堂島は礼金を出す。そうすれば彼は双（そう）方（ほう）から金をせしめられるのに、それをしていない。

　それどころか佐名に、堂島家に行くのは止（や）めろと忠告した。

　ある種の筋は通す人かもしれない。

　そのとき。

　しゃん、と。金属が擦（こす）れ合う音が響（ひび）く。

　音と同時に、遠く聞こえていた路面電車が軌（き）道（どう）を走る音や、吠（ほ）え立てていた犬の声など、周囲の喧（けん）噪（そう）が消えた。足元から冷たいものが吹（ふ）き上がり、瞬（しゆん）時（じ）に広がったような感覚。

　顔色を変えた佐名に、龍介が首を傾（かし）げる。

「おい、どうした急に」

「その娘（むすめ）から離（はな）れなさい」

　冷たい声が聞こえた。佐名の背中に当たるのは殺気。

　龍介は眉（まゆ）を上げ、機（き）嫌（げん）悪そうな顔で佐名の肩（かた）越（ご）しに声の主を見た。

「この子を口説いてる良（い）いところなんだよ。邪（じや）魔（ま）しないでくれねぇか……おっと、あんた。昨日の坊（ぼう）さんか」

　おそるおそる、佐名はふり返った。

　五間ほどの距（きよ）離（り）を置いて、右目の下に泣きぼくろのある若い僧（そう）侶（りよ）が錫（しやく）杖（じよう）を手に、こちらを無表情に見つめている。無表情ながら彼の全身からは、佐名に対する冷厳とした殺気が発せられていた。

「離れなさい。用があるのは、そちらの娘です」

「横取りかい？　そりゃマナー違（い）反（はん）ってもんだ」

　冗（じよう）談（だん）めかしながら、龍介は佐名の前に何気なく出る。口元は笑いの形を作っているが、目は笑っていない。彼も僧侶の殺気を感じたのだろう。

「離れなさい。でなければ巻き添（ぞ）えになります」

　僧侶が錫杖を軽く一回転させると、石（いし）突（づ）きの先から鋭（するど）い水（すい）晶（しよう）の突（とつ）起（き）が出現した。彼は錫杖を槍（やり）のように構え、水晶の突起を佐名の心臓に狙（ねら）い定める。

「坊さんのくせに物（ぶつ）騒（そう）だな。人を呼ぶぜ」

「どうぞ。ただ誰（だれ）も来ませんが。結界を張ったので、半刻は誰もこの近辺に近づけませんし、近づこうとしても、見えない幕に阻（はば）まれます」

　龍介の表情が強（こわ）ばり、真（しん）剣（けん）みを増す。

「あんた誰だ」

「妖狩寮少（しよう）属（ぞく）、純有」

　純有というのが僧侶の名だとわかったが、彼が名に冠（かん）した身分らしき呼び名は、耳に馴（な）染（じ）みのないもの。

「あなたは焔一族だな」

　僧侶、純有が佐名に視線を据（す）えて問う。問われた意味がわからず、佐名は瞬（まばた）きした。

「焔一族？」

「知らないのですか」

　純有はすこし驚（おどろ）いたようだったが、すぐにまた殺気を取り戻（もど）して錫杖を構え直す。

「知らなくとも間（ま）違（ちが）いないでしょう。あやかしとともに、いたのだから」

「あやかし？　何言ってるんだ坊さん。修（しゆ）行（ぎよう）のしすぎで妄（もう）想（そう）でも見るようになったか」

　龍介が茶（ちや）化（か）す。

「いちいち、うるさい。口を閉じなさい。そして離れなさい」

「どっちも嫌（いや）だね」

「では──どうなっても知りません！」

　鋭い風だ。錫杖を構えた純有は身を低くし、黒い疾（しつ）風（ぷう）となって迫（せま）った。

　瞬（またた）く間のことだったが、佐名には純有の動きが見えた。このままでは龍介が巻き添えになると悟（さと）り、咄（とつ）嗟（さ）に彼を横に突（つ）き飛ばす。龍介は土の上に尻（しり）餅（もち）をつく。

　それが精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だった。避（よ）けきれない。水晶の槍が繰（く）り出される。

　きんと耳鳴りに似た音。水晶の槍が佐名の心臓に突き込まれる寸前に、目の前の空間が鉤（かぎ）裂（ざ）きのように歪（ゆが）んだ。

　景色が破れた。そんなふうに思えた。

　純有の槍先がわずかに鈍（にぶ）った。既（すで）にほとんど胸に届いていた槍先が、佐名の体から離れる。

　自分の体が背後に移動したのだと、咄嗟にわからなかった。全身を包む甘い香（かお）り。

（安（あん）息（そく）香（こう）!?）

　体を抱（だ）きかかえられていた。佐名を抱いてかばったのは、忽那青紀。その姿を見た純有の目に闘気が輝（かがや）き、ぐんと槍との間合いが詰まる。繰り出す水晶の槍が、青紀の脇（わき）腹（ばら）に届く。

　佐名は悲鳴を吞（の）み込む。

　青紀は佐名を抱（かか）えたまま跳（は）ねて、純有から六間以上の間合いを取った。

　純有は錫杖を回転させ、構え直す。

　震（ふる）えながら、佐名は青紀の顎（あご）先（さき）を見上げる。濃（こ）い血の臭（にお）い。黒い和服の脇腹が濡（ぬ）れていた。足元に鮮（せん）血（けつ）が落ちる。白（しろ）足袋（たび）に真っ赤な色が散った。白い頬（ほお）にも血しぶき。

「……血が……」

　それだけ声に出せたが、ひどく震えていた。

「捜（さが）した」

　ちらりと佐名を見た目に浮かぶのは、安（あん）堵（ど）か。

　青紀は再び純有に視線を据えた。血の気の失（う）せた青白い顔。その姿は凄（せい）艶（えん）。

　尻餅をついていた龍介も蒼（そう）白（はく）になっていた。

「血、血だ。忽那先生、あんた、死んじまう」

　純有は隙（すき）なく錫杖を構え続ける。

「現れましたね、忽那青紀。驚きました。作家だとか？　大（だい）胆（たん）にも人の世に堂々と立ち交じっているとは、たいした能力です。その能力もその娘があってこそですか？　その娘、焔一族ですね」

「だったらなんだと」

「我（われ）ら妖狩寮の滅（めつ）するべき、あやかしの同類です」

　ふっと、あやかしは鼻で笑う。

「なるほど。おまえに頭は必要ないらしい。そんな頭ならば、わたしが胴（どう）から切り離してやる」

　不（ふ）愉（ゆ）快（かい）そうに顔をしかめた純有に、さらに青紀は言葉を続けて微笑する。

「律にのみ則（のつと）り、自分で考えることなく行動するなら、その頭はただの飾（かざ）り。必要ない」

「侮（ぶ）辱（じよく）は許しません」

「侮辱ではない。事実おまえに、わたしとこの娘を滅する理由が、妖狩寮の律以外にあるか」

「律は必要だからこそ、あるもの」

「そこで思考を止めるなら頭は必要ない、と言ったんだ。間（ま）抜（ぬ）けめ！」

　声とともに青紀が腕（うで）を振（ふ）るった。

　再び耳鳴りに似た鋭く高い音がして、純有との間にある景色が歪む。

　佐名の体を抱きあげた青紀は、信じられない跳（ちよう）躍（やく）力で背後に跳（と）び、さらに上へ跳んだ。

　寺の本堂の屋根に着地した彼は、佐名を抱え、屋根から屋根へ軽々と飛び移って駆（か）ける。

　目が回りそうだった。

　激しく上下して浮（ふ）遊（ゆう）感（かん）が襲（おそ）い、最後には目を開けていられなくなった。青紀の首にしがみつくと、目を閉じた。そうするしか目眩（めまい）を止める方法はなかった。