　しばし睨（にら）みあう。

　恐（おそ）ろしくて目を逸（そ）らしたくなったが、堪（こら）えた。ここで弱気を見せたら、佐名はあやかしに利用されるだけだろう。

「ここを出て生きられるのか」

「なんとかする。新しい奉公先を探す。筒乃屋も堂島も関係ない、上方にでも行って」

「奉公するつもりがあるならば、わたしの願いを受け入れても良くはないか？　この家の主におさまって、主としての役目を果たせば同じではないか？」

「全然違う」

　きっぱり言った。

「あなたは『願い』と言ったけど、わたしを簡単に喰ってしまえるあなたの願いは、わたしにとっては『強要』になる。怖（こわ）くてけして逆らえない者の下にいることは、奉公するのともお嫁（よめ）に行くのとも違う」

　養女とは名ばかりの奉公人として成長していく中で、あきらめるもの、なくすものは、たくさんあった。親の愛ははなからあきらめるしかなかったし、学校もしかり。未練がましくとっておいた四歳のときの着物は「古くて汚（きたな）い」という理由で奥様に捨てられた。

　あきらめることを知り、なくすことに慣れた。

　そんな十五年の中で佐名は、何をなくしたとしても、最低限の大切なものだけはあきらめず、護（まも）ろうとした。彼女が考えた最低限のものは、命と尊厳。それだけは護りたい。

　逆に言えば、護れるものといえば、それだけだったのだ。人として最低限のもの。自分のみならず、誰にとっても大切な最低限のもの。だからその最低限のものは、誰のものでも護りたい。

「ここにいたら、こんな綺麗な着物を着て、しばらくは生きられるのかもしれない。でもいつなんどき、あなたがわたしを喰う気になるかわからない。実際に、役に立たない主は喰うと言った。そんな状（じよう）況（きよう）におびえ、びくびくしながらこの家にしがみついたとしたら、わたしは人の尊厳を失う」

　絶対的な強者の支配を受け入れたら、それは奴（ど）隷（れい）だ。

「役に立たなければ、喰うとは言った。だが無（む）闇（やみ）に喰うことはしない」

「信じられない。人ですら信じられないのに、ましてあやかしの約束ごとなんて」

「強（ごう）情（じよう）な娘（むすめ）め」

　低く言うと、青紀はさらに強く佐名を抱（だ）き寄せて彼女の首筋に顔を近づける。甘い香りと一（いつ）緒（しよ）に吐（と）息（いき）が肌（はだ）に触（ふ）れ、体が強（こわ）ばる。唇（くちびる）を首に触れさせて彼は囁（ささや）く。

「出て行くなら喰う。こうして首を噛（か）みちぎる」

　恐ろしさに膝（ひざ）が震（ふる）えた。それでも拒（きよ）絶（ぜつ）した。

「いやよ」

「拒絶は許さない。この家の主になるのは、おまえの義務だ。以前は、おまえの母がこの家の主だった。だから彼女の代わりに、おまえが主になる義務がある」

（お母さん？）

　怯（おび）えばかりが強かった心に、突（とつ）然（ぜん）ぱっと火花が散ったような小さな怒（いか）りが跳（は）ねた。

（お母さんの代わりに、わたしが？）

　ここは佐名が母親と住んだ家だ。そこに無（む）理（り）矢（や）理（り）連れてこられて、否（いや）応（おう）なく母親のことを考えさせられる。

（考えたくもないのに。何度も、何度も。お母さん、お母さんって！）

　十五年間うまく蓋（ふた）をしていた。けれどそれはひどく脆（もろ）い箱に蓋をしているようなもので、何度もこじ開けられたことで、箱そのもののたがが緩（ゆる）み、崩（くず）れる。

（何度も）

　蓋をするのには十年以上もかかったのに、箱そのものが崩れるのは一（いつ）瞬（しゆん）だった。

（お母さんって！）

　反射的に答えた声は、我（われ）ながら冷（れい）淡（たん）に聞こえた。

「じゃあ、お母さんが戻（もど）ってきて、また主になれば良（い）いじゃない」

　唐（とう）突（とつ）な声（こわ）音（ね）の変化に、青紀は上（うわ）目（め）遣（づか）いに佐名を見る。佐名は頑（かたく）なに宙の一点に視点を据（す）えて、続けた。

「お母さんは、どこよ。捜（さが）して、あなたが連れてくればいい。わたしがお母さんの代わりをする理由なんかない」

　視線を下げて青紀を睨（ね）めつける。

「あなた十五年前に、お母さんは帰ってこないって言ったわ。お母さんがどこへ行ったか知ってるから、ああ言ったのよね。この家とわたしを放り出して逃（に）げたんじゃないの？　じゃあ、連れ戻してくればいいじゃない。あやかしなんでしょう？　わたしを脅（おど）かすみたいにお母さんを脅かしたら簡単じゃない。連れ戻して。あの人は、どこなのよ!?」

　力（ちから）一（いつ）杯（ぱい）、青紀の胸を突（つ）き放す。意外にも青紀の力が緩んでいたらしく、彼は佐名から手を放すと、数歩背後によろけた。

「連れてくればいい、お母さんを」

　恐（きよう）怖（ふ）が燃料になって、怒りが燃え上がったかのようだった。肩（かた）を怒（いか）らせ、佐名は声を高くした。

「お母さんはどこなの!?」

　それは青紀に再会してから、心の奥底で、ずっと問いかけたかった言葉だ。意識すらしていなかったが、こうやって言葉にしてようやく自覚した。

　佐名は何をおいても、母親の居場所を訊（き）きたかったと。

　その思いを封（ふう）印（いん）していたのは、十五年の歳月の間に積もりに積もった、哀（かな）しみと困（こん）惑（わく）と、絶望。今（いま）更（さら）、母親のことなど考えても無（む）駄（だ）だ。母親がいた事実すら無視して、自分は自分の道を歩まなければと、そんなふうに言い聞かせてきた。だから蓋をしていた。

　そして前向きに、と自分を叱（しつ）咤（た）して明るく振（ふ）る舞（ま）った。元気なふりをした。ふりが、もはや本当になりかけていた。

　そうならざるを得なかった。

　幼い頃（ころ）。当初は、母親が自分を置き去りにしたのは、やむにやまれぬ事情からで、けして捨てられたわけではないと思っていた。しかし筒乃屋の主（あるじ）や奥様や、意地の悪い年配の客などは、聞こえよがしに噂（うわさ）していた。

『浅草公園に置き去りですって。あんな盛（さか）り場に』

『どうせ母親は商売女だ』

『でもあの子の身なりはそれなりよ』

『なら、金満家の愛人か何かだったんだろう。新しく羽（は）振（ぶ）りの良い旦（だん）那（な）に乗り換（か）えるのに、前の旦那との間にできた子が邪（じや）魔（ま）になったのさ。よく聞く話さ』

　そんなはずはないと、幼い佐名は必死に心の中で否定していた。母親にはやむにやまれぬ事情があり、迎（むか）えに来られなかったのだと。だからいつか、佐名を捜しあててくれると。

　一年経（た）ち、二年経ち、三年経ち。迎えは来ずに、意地悪な囁きはことある毎（ごと）に聞こえる。

　そのうち、佐名は母親を信じられなくなった。意地悪な囁きが本当のような気がしてしまった。十年過ぎる頃には、母親は自分を捨てたと確信していた。

　そして母親の存在に蓋をした。あの人はもう自分とは関係ない、と。

「連れ戻すことはできない。おまえの母親は十五年前にこの家を離（はな）れた。二度と帰って来ない。その代わりに、おまえを主にしろと言った」

　静かに青紀は答えた。その冷静さにさらに苛（いら）立（だ）つ。

「お母さんが、わたしを代わりにしろって言ったの？　身勝手だ。自分は家を離れて、代わりを、わたしになんて。わたしを置き去りにして捨てた人の代わりなんて、絶対にしない！」

　叫（さけ）ぶと、身を翻（ひるがえ）す。三つの格（こう）子（し）戸（ど）をたて続けに乱暴に開き、青い靄（もや）が沈（ちん）殿（でん）する外へと駆（か）け出る。靄を蹴（け）散（ち）らすようにして棟（むね）門（もん）をくぐった。

　肌に触れる空気が変わり、急に町の音が鮮（せん）明（めい）に聞こえる。

　生け垣（がき）の向こうに墓場のある裏道に出た。佐名はそこからさらに表通りへと走った。

　　　　◆◆◆◆◆◆◆

（……逃がした）

　走り出した背中に爪（つめ）を立て、引き戻し、首を喰いちぎることなど、青紀の能力からすれば簡単なはず。それなのに一歩も動けなかった。佐名が母親に向けた憎（にく）しみと憤（いきどお）りに驚（おどろ）き、どうしてそんなことを考えるのかと唖（あ）然（ぜん）としたのだ。

「この、あんぽんたん───っ！」

　立ち尽（つ）くす青紀の後ろ頭に蹴りが入った。たいした衝（しよう）撃（げき）ではなかったが、油断していたので直撃を免（まぬか）れなかったし、そのせいでわずかによろける。

「極（ごく）悪（あく）非道でくされ外（げ）道（どう）なだけでなく、莫迦（ばか）ですか!?　青紀様は！」

　見事な蹴りを命中させて、青紀の足元に四本足で着地して喚（わめ）いたのは、茶釜。

「わたしが莫迦？」

　目をつり上げても、茶釜は恐（おそ）れる様子もなく喚く。

「莫迦です！　なんでもっとちゃんと話さないんです。その頭は帽（ぼう）子（し）の台ですか。極悪非道の莫迦たれなんて、最悪です」

「茶釜。おまえはそれほど、わたしが嫌（きら）いか」

「感謝してます、恩人です！　好きじゃないけど、大嫌いの一歩手前です！」

「嫌いなんだな、それは」

「ぽん！　いや、それはそれとして。とにかく、ご主人様を連れ戻してください。この家が消えちゃいますよ。連れ戻して話をするんです」

「約束がある。話せないことは、話せない」

「じゃあ、この家は消えますよ！　前のご主人様がいなくなって十五年でしょう？　前のご主人様が残したこの家を保つ力も、もうほとんど残ってないでしょうに」

　言葉に詰（つ）まる。

　青紀にはいくつかの約束がある。どれも大切な約束だ。だが全（すべ）ての約束を守っていては、一番大切な約束を破ることになりかねない。

（これだから人間は困る）

　顔をしかめた。矛（む）盾（じゆん）することを約束させるから、自分は困ったことになってしまう。

「ご主人様を連れ戻してください。変な連中もうろついてるし、行ってください」

　昨日遭（そう）遇（ぐう）した若い僧（そう）侶（りよ）。あれは、あやかしを狩（か）る妖狩寮の者だろう。見たことのない顔だったが、油断ならない気配をしていた。

　あの僧侶は、佐名が青紀とかかわりがあると察しているはずで、そうだとすれば彼女はあやかしと同等に見なされている。彼らは容（よう）赦（しや）しない。たとえ相手が人間の娘（むすめ）でも、迷いなく滅（めつ）しにかかる。

（妖狩寮の者に佐名が見つかったら、ことだ）

　動きづらい和服のままだったが、着（き）替（が）える時間は惜（お）しい。

「茶釜、羽織を！」

　命じられると茶釜は素（す）早（ばや）く奥へと駆け、羽織を咥（くわ）えて戻ってきた。茶釜はそれを、青紀に向かって投げつけた。

「行ってください！　腐（くさ）れ狐（ぎつね）！」

　どさくさに紛（まぎ）れて、とことん悪口を言う茶釜に青紀は、

「覚えていろ」

　と吐（は）き捨て駆けだした。背中に「忘れましたっ！」という人を食った返事が当たったが、舌打ちするだけでそのまま玄（げん）関（かん）を飛び出す。

（佐名）

　彼女があやかしであれば、見つけるのは簡単だ。妖（よう）気（き）をたどって行けば良いので、造作もない。しかし佐名は人間。人間の行方（ゆくえ）を捜（さが）すのは、人が人を捜すのに似て、あやかしにとっても困難だ。

　だから佐名を捜し出すのに十五年もかかった。

　当初は自分の力だけで捜そうとしたが、時間が過ぎるばかり。あやかしと違（ちが）って、人の時間は短く早い。あっという間に四歳の子どもは大人になり年老いてしまう。そこで当世のことを学んで人の世界に交じり、佐名の痕（こん）跡（せき）を求めた。それでも手がかりは得られず、ようやく桂川龍介という男に巡（めぐ）り会った。

　あの男に佐名の居所捜しを依（い）頼（らい）したのは、二年も前。彼は辛（しん）抱（ぼう）強（づよ）く調査を続け、彼女を見つけ出したのだ。

　見失ったら、また何年も見つからないかもしれない。

　焦（あせ）り、苛立ち、青紀は歯（は）噛（が）みする。

（また見失うのか、わたしは）

　大通りに出る。夜明けの薄（うす）暗（くら）闇（やみ）の中で、路面電車の軌（き）道（どう）が硬（かた）く凍（こお）っていた。東の空は藍（あい）と紫（むらさき）に滲（にじ）み始めていたが、まだ夜の気配が濃（こ）く人通りはない。

　その通りの真ん中に、鱗（りん）粉（ぷん）に似た金色の光が、ふんわり帯のように伸（の）びていた。

「あれは」

　光る粒（つぶ）。座敷童が言っていたのを思い出す。

（佐名の胸からは光る粒が出ていて、それを追ったと）

　光はとてつもなく頼（たよ）りない。あるかなきかの細かな光の集合体なので、人が行き交（か）えば攪（かく）拌（はん）されてすぐに見えなくなる。座敷童の指（し）摘（てき）を聞いていなければ、見えていても無視したかもしれない。現に青紀は、佐名の胸からそんな光が出ているのを認（にん）識（しき）していなかった。