あやかしの家の仮主さま 衣がさね 狐と狸と焔の娘／三川みり

三章 探偵と僧侶とあやかしと 一

　この子は人ではない。あやかしだ。確信した。

　家に憑（つ）き、童と呼ばれる、幼い子どものあやかし。

「あなた……もしかして座（ざ）敷（しき）童（わらし）？」

「うん。そう呼ばれることもあるで」

　この女の子は、堂島家に代々憑いている座敷童だ。そうとわかっても、驚きはさしてなかった。堂島邸に住む異形の者や忽那青紀や、喋る子狸の存在を知った後では、座敷童がいても当然。逆に、世の中によく知られているあやかしだけに、親近感さえわく。

「いらっしゃいませ」

　耳に心地（ここち）よい響（ひび）きの声がして、廊下側の襖が開く。そこに黒の和服を身につけ端（たん）座（ざ）した、忽那青紀の姿があった。傍らには盆（ぼん）があり、金平糖を盛った皿が載（の）っていた。彼はその場に指をつく。

「さきほどはご挨拶頂きましたが、お返事も叶（かな）わず申し訳ない。ご丁寧な挨拶いたみいります」

（ご挨拶？）

　座敷童と青紀が挨拶を交（か）わす時間など、あっただろうか。座敷童の方も初対面ではない様子で、ぴょんと飛び上がるようにして居住まいを正し、頭を下げた。

　青紀は顔をあげた。喰（く）ってやると人を脅（おど）す意地悪なあやかしだが、和服姿の佇（たたず）まいも洋装とはまた違（ちが）った赴（おもむ）きで端（たん）然（ぜん）と美しく、佐名でさえも息をのむ。

「どうぞ、お楽に。わたしはこの主（あるじ）に仕えている身なので。主のお客様は、わたしのお客様でもあります」

　青紀は盆を手にして立ち、今度は佐名の隣（となり）に腰（こし）を下ろす。

　目をぱちくりさせて、佐名は青紀の横顔を見やる。

「この主に仕えてる？　喰ってやるって言わなかった？　あなたは主を喰うの」

「無論」

　綺（き）麗（れい）に微笑（ほほえ）み、青紀は佐名に向き直った。

「役立たずの主ならば、喰う」

　茶釜の背中の毛がぞわっと逆立つ。佐名も薄（うす）ら寒いものを感じたが、怯（おび）えていると思われるのは業（ごう）腹（はら）で、「悪（あく）食（じき）」とだけ答えた。

　青紀は盆に載っていた金平糖の皿を、座敷童の前に押し出す。

「どうぞ、召（め）しあがれ」

　ぱっと座敷童の顔が明るくなった。それを見た青紀の口元に、あるかなきかの笑（え）みが浮（う）かぶ。

（わたしは喰うって脅すのに。あやかしの子どもには、優（やさ）しいんだ）

　座敷童は金平糖を光に透（す）かし、一（ひと）粒（つぶ）一粒の綺麗さを確かめながら口に運ぶ。随（ずい）分（ぶん）、お菓（か）子（し）の類（たぐ）いを口にしていないのだろう。含（ふく）むと、甘味に打たれたようにぶるっと肩（かた）をふるわせた。

「甘いなぁ。甘いものなんか久しぶりや」

「甘いものも食べられないの？　堂島は、そんなに酷（ひど）いところなの？」

「昔は良かったで。いい家やった。けどあそこに、怖（こわ）いものが住みはじめよったから」

　いじけた表情で、座敷童は畳（たたみ）の目を指でなぞる。

「怖いもの……。それ、わたしも見た。ものすごく怖い、……」

　あやかしと言いかけて、言い直した。

「異形の者」

　青紀や茶釜や座敷童と、堂島家にいたものは同じではない。明らかに異なる存在だと感じた。

　座敷童は、面白そうな顔をした。

「へぇ。姉ちゃん、あれが違（ちが）うてわかるんやな」

「違う？」

「うん、まあ、ええねん。とにかくそいつや。ものすごく怖いんや」

　目が真（しん）剣（けん）みをおびる。

「堂島みたいな古い一族の家には幽（ゆう）霊（れい）とかあやかしなんか、いっぱい住んどんねん。あれも最初は、そんな怖いものやなかった。けど、だんだんおかしくなりよって。力も強くなって。あれは、いっぺん家に入ったものは人間でも幽霊でもあやかしでも、絶対に外へ出さへんと決めたみたいで。うちは、あの屋（や）敷（しき）から逃げられんようになっとってん。逃げたくても、逃げられへんかった。けどな、あんたが逃げて、あいつはあんたを追っかけてちょっと屋敷を離（はな）れたんや。それでその隙に、うちは外へ出た」

　小さな掌（てのひら）が、佐名の胸に触（ふ）れる。心臓の辺りだ。

「そんでな、あんたのここから出てる光る粒（つぶ）があってな。蝶（ちよう）々（ちよう）の羽の粉みたいなやつや。それが町の中に、ふわふわ光っててな。それが濃（こ）い方へ濃い方へ、一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）に走ったら、ここに来られたんや」

「光る粒？」

「そうや。この光るもんを追っかけたら、休める場所に行けるて思った」

　無意識に自分の胸に手をあて、佐名は首を傾（かし）げる。そんなものが出ているのだろうか、と。出ているとしたら、それはなんだろうか。

　座敷童は立ち上がった。

「ゆっくり休んで元気になれた。ありがとう。赤いおべべも、ありがとう。うち、もう行くわ」

「行くってどこへ？　堂島家へはもう帰れないでしょう」

「帰らへん。どこか居（い）心地（ごこち）の良（い）い家を、見つけなあかんけど」

「あてはあるの？」

「そんなもんないけど、なんとかなる」

　にかっと笑うと、座敷童は大（おお）股（また）に歩き出す。

「お客様はお帰りだ、主。お見送りを」

　青紀に促（うなが）され、佐名も座敷童とともに玄（げん）関（かん）へ向かった。茶釜もついてくる。

　座敷童の草（ぞう）履（り）は、買い物に出たときに新調していた。茶釜がいそいそ持ち出してくると、赤い鼻（はな）緒（お）のそれを履（は）いた座敷童は、嬉（うれ）しそうにつま先をとんとん鳴らす。

「本当に大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

　あやかしとはいえ、小さな女の子が一人出て行くのが心配でたまらない。思わず問うと、彼女は力強く頷（うなず）く。

「うん、大丈夫や。けど、疲（つか）れたらまた、この家に来てもええ？」

　返答に窮（きゆう）した。ここの主になれとは命じられているが、それを受けるつもりはなく。それどころか、座敷童が出て行ったら、自分も出て行こうと思っているのだ。

　しかしこの小さなあやかしに、「それは無理」とは言えなかった。ちらっと青紀を見やる。佐名の戸（と）惑（まど）いを察したのか、冷たい声で彼は言う。

「主はおまえだ。おまえが答えろ」

　茶釜が期待を込めた目で見上げている。

「うん、多分……いいよ」

　この子が再びやってきたとき、たとえ佐名がいなくても大丈夫だろう。青紀は彼女には優しく接していたので、邪（じや）険（けん）にはしないはずだ。

「ありがとう。これでうちは安心や」

　小さく息を吐（つ）いた座敷童だったが、ふと何かを思い出したかのように眉（まゆ）をひそめる。

「うちは安心やけど、心配は堂島や。堂島みたいな客商売は、店の主の評判が第一や。嫁（よめ）もおらんような主は信用ならへんと言われかねんよって、必ずまた、嫁をどっかから連れて来よるよ。あんたは逃げられたけど、それじゃ終わらへん。また新しいお嫁さんが来て、あいつに殺されるんや」

　胸（むな）先（さき）に刃（は）物（もの）を突（つ）きつけられたように、どきりとした。

（わたしは逃げたけど。その代わりに別の人が犠（ぎ）牲（せい）に）

　青ざめた佐名の顔色を知ってか知らずか、座敷童は明るく手を振（ふ）る。

「ほなね」

　手を振り返したが、佐名の頭は堂島邸（てい）で遭（そう）遇（ぐう）した異形の者のことで一（いつ）杯（ぱい）だった。座敷童が格（こう）子（し）戸（ど）を出て行くと、しばらくその場に立ち尽（つ）くす。

（わたしは逃げられた。けれど、また別の人がお嫁に行って、わたしの代わりに。わたしが逃げたから、また別の人が）

　佐名があのまま堂島家にいても、喰い殺されるのが関の山。佐名が死んだ後にはまた、新しい嫁が来て、殺される。その繰（く）り返しかもしれない。

　しかし佐名は異形の者を見ることができた。だから逃げられた。異形の者がいると知り逃げられるなら──、佐名はあのまま堂島の嫁になり、異形の者を鎮（しず）めるために奔（ほん）走（そう）することもできたのではないか。

　それを考えもせず、ただ恐（きよう）怖（ふ）に駆（か）られ、命惜（お）しさに逃げ出した。

　その結果、別の人が死ぬ。

（そんな）

　冷水を浴びせられたような気になる。

「ご主人様？　どうしました、ご主人様。顔色が急に」

　心配そうに茶釜が首を傾げた。

「別になんでもない。平気」

　そう答えた声は上の空だった。

（わたしは、どうしたら良いんだろう）

　青紀は、何もかも見（み）透（す）かしたような静かな瞳（ひとみ）で佐名を見ていた。

　座敷童が出て行くのと同時に出て行こうと、佐名は考えていたのだが──青紀の目があり実行できなかった。

　しかも自分に突きつけられたものに困（こん）惑（わく）し、行動を定められなかったのだ。

　夜になると茶釜は、「ご主人様の部屋です」と、家の西側、蔵へと続く廊（ろう）下（か）に並ぶ部屋の一つに佐名を案内した。そこには友（ゆう）禅（ぜん）の布をかけた鏡台があり、桐（きり）箪（だん）笥（す）があり、ステンドグラスで作られたシェードが美しいランプも置いてあった。若い娘（むすめ）のために整えられたらしい六畳（じよう）間は、襖（ふすま）紙（がみ）も幾（き）何（か）学（がく）模様のモダンなもの。

「寝（ね）る」と茶釜には言い、佐名は部屋に引きこもった。

　茶釜によると、青紀は仕事をすると言っていたらしいので、彼も自室に入ったようだ。

　普（ふ）通（つう）であれば嬉しいはずの可愛（かわい）らしい調度類も、今の佐名の目にはほとんど入らない。

　部屋の中央に端（たん）座（ざ）して視線をさまよわせていた。

　丸窓の障子がぼんやりと明るい。花模様の透かしが入った障子紙が、綺（き）麗（れい）だ。窓の外は庭のはず。今は夜だが、満月の明かりがあるかのように、家の周囲は常に仄（ほの）かに明るいらしい。青い靄（もや）が家の周囲から暗（くら）闇（やみ）を払（はら）っている。

（わたしは異形の者の存在を知っているのに、それを誰（だれ）にも知らせず、自分だけ逃げて。それでまた、お嫁さんが死んでしまう）

　このまま何もしないのは卑（ひ）怯（きよう）だ。

　堂島家の誰も、異形の者の存在に気づいていないのだろうか。そうだとすれば知らせなければならない。存在を知って認めれば、堂島も手をこまねいてはいないだろう。なんらかの手を打つはずだ。

　だが、逃げ出した堂島邸にのこのこと顔を出せば、当然捕（つか）まる。

　筒乃屋の奉（ほう）公（こう）仲間の誰かに知らせて、その人経由で堂島に知らせるか、とも考えた。

　しかし「異形の者が家に取り憑（つ）いている」などと荒（こう）唐（とう）無（む）稽（けい）な話をまた聞きで聞かされても、堂島が真に受けるとは思えない。逃（に）げ出した佐名が、下手な言い訳をしているのだろうと、そんなふうに思われるのがおちだ。佐名の名を伏（ふ）せて知らせたらなおのこと、妙（みよう）な言いがかりをつけるなと、伝えてくれた人が叱（しつ）責（せき）される。

　佐名の名を隠（かく）し、匿（とく）名（めい）で手紙を出すことも考えたが、たちの悪い悪戯（いたずら）だと無視される可能性が高い。

　結局、方法は一つだけのような気がした。

　捕まるのを覚（かく）悟（ご）で、佐名が堂島琢磨に面会を申し込むことだ。心を尽くして、堂島家に取り憑く異形の者の存在を説き、手を打つべきだと説得する。それが最も確実だ。

　だが堂島琢磨が佐名の話を信じなければ、全（すべ）てが終わる。佐名は捕まって嫁になり、異形の者に喰（く）われ。堂島家にはまた新しい嫁が来て、また喰われて。その繰り返しは止まらない。

　佐名の訴（うつた）えが受け入れられるかどうかは、堂島琢磨の考え方や人（ひと）柄（がら）いかんに、かかっている。堂島琢磨の人となりを、詳（くわ）しく知る者に話を聞きたい。あるいは誰かに、堂島の人となりを調べてもらうか──。

　調べるというところまで思考が転がると、ふと思い出す。

（探（たん）偵（てい））

　桂川龍介と名乗ったあの男は、青紀に頼（たの）まれて佐名を捜（さが）したと言っていた。佐名を発見したのは、堂島に嫁（とつ）ぐ前日だとも。

　佐名が堂島に嫁ぐと知れば、嫁ぎ先のことを多少なりとも調べている可能性はある。もし調べていなくとも、東京市で手広く商売をしている堂島骨董商会の主（あるじ）の情報が、探偵ならではのつながりで耳に入ってはいまいか。

（桂川龍介に会ってみようか。それから、どうするかを考えよう）

　何をするにしても、まずはこの家を出なければならない。

　そうと決めてしばらく眠（ねむ）った。随（ずい）分（ぶん）深く眠ったような気はするが、やはり気がかりがあるせいか、障子窓の向こうがほんのり明るくなる頃（ころ）に目が覚めた。

　箪笥の上にある舶（はく）来（らい）の置き時計に目をやると、時計は六時をさしていた。明け方だ。家の中では物音一つしないので、茶釜も青紀も眠っているのだろう。

　今が絶好の機会だ。

「行こう」

　決意して立ちあがる。音を立てないように襖（ふすま）を開き長い廊下を通り抜（ぬ）け、玄（げん）関（かん）へ。

　今一度、誰の気配も周囲にないのを確かめてから、草（ぞう）履（り）を履いて格子戸に手をかけたそのとき。

「どこへ行く」

　耳朶（みみたぶ）に息がかかるほど近く、真後ろから声がした。

　びくんと飛び上がってふり返った佐名の腰（こし）に腕（うで）が回され、体を捕（と）らえられる。睫（まつげ）が一本一本はっきりと見えるほど近くに、青紀の顔があった。安（あん）息（そく）香（こう）の強い香（かお）りが全身を包む。

「放して」

「どこへ行くと聞いているのだが？」

　青紀の瞳はこちらの心の内など見透かすかのような、一言で形容しがたい色だ。黒よりもなお底の深い色。平（へい）坦（たん）な色（しき）彩（さい）ではなく、中心点へ向けて収（しゆう）斂（れん）していく艶（つや）やかな黒。

（誤（ご）魔（ま）化（か）しがきかない）

　あやかしの目は、うわべの言葉などに惑（まど）わされないだろうと直感する。

「出て行く。わたしは、この家の主になるつもりはない」

　はっきり告げた。

「それに堂島家に憑いている異形の者の存在を、わたしは知ってる。知ってるからには、次の犠（ぎ）牲（せい）者（しや）が出るのを黙（だま）って見ていられない。だから行く」

「なぜ堂島の異形の者が気になる」

「当然でしょう。誰かが犠牲になるのに」

「人間がどうなろうが放（ほう）っておけばいい」

「何言ってるの!?　誰かが死ぬのを、放っておけない」

　まずいものを喰わされたように、青紀は眉（まゆ）をひそめた。

「おまえは、やはり違（ちが）う」

「何が違うの」

「今までの、わたしが知っている主たちとは違う。おまえは、人間の娘のようだ」

「わたしは人間よ。なんのことを言ってるのか、わからないし、もしわたしの何かが違うっていうなら、それこそわたしをここから解放して」