割れた硝子を宝箱に詰めて

第38話 少女はそれを救いと呼んだ

　チーニが勢いよく部屋に突入すると、中から短く悲鳴が上がる。パラパラと舞った扉の破片を振り払い、チーニは悲鳴の方に顔を向けた。ずっと探していた栗色の髪と、ナイフを握る小太りの男。チーニは手に持っていた短剣を男の頬に向かって勢いよく投げる。

　短剣は男の頬から耳にかけてを切り裂き、後ろの壁に深々と刺さった。男は血が噴き出す頬を抑えて、意味のない叫び声を上げる。瞬きの間に男との距離を詰めたチーニは、あばら骨のすぐ下めがけて膝を叩き込む。威力が逃げないよう、きちんと背中を抑えることも忘れない。

「ガッ」

　男は短い声と唾液を吐いて、そのまま意識を失った。チーニは男の体を床に捨てて、ルーナに向き直る。

　血だまりの中で、涙の跡すらなく、少女は静かにチーニの視線を受け止めた。どんな外傷も直してしまう呪いの心臓は、痛めつけられた彼女の傷を、簡単に隠してしまう。痛みすら、見えなくしてしまう。

　チーニは、ゆっくりとルーナに近づいて、どうにか口角を上げた。

「遅くなってごめん。一緒に帰ろう」

　ルーナはいつも通りの柔らかな笑みを浮かべて首を横に振る。

「かえらないよ」

「帰ろう」

　ルーナの言葉を遮るように語気を強めて、チーニは同じ言葉を繰り返した。壁の短剣を抜いて、ルーナの背後に回ったチーニを彼女の言葉が追いかけてくる。

「わかってて、迎えに来たんでしょ？」

「分からないよ。ルーナの考えていることなんか、ちっとも分からない。僕が君を理解するには、まだ、時間が足りないんだよ」

　細い手首を縛っていた縄を切って、チーニはルーナの視界の真ん中に戻る。外からは、ディアと男が戦っている音が響いていた。足元にしゃがみ込んで、チーニはルーナを見上げた。

「もう十分だよ」

　少し冷たいルーナの手が、優しくチーニの頭をなでる。

「ずーっと最悪だったけど、チーニに会って、ディアに会って、仲良くなって、三年も幸せな時間があった」

　泣き叫ぶわけでも、顔を歪めるわけでもなく、ただ静かに笑って、ルーナは言葉を続けた。聞きたくないと思うのに、チーニの耳は彼女の声を捉えて離さない。

「もう、十分だよ。もう、おなかいっぱい」

　後に続く言葉はチーニの中にあった。

　不自然に漏れたラクリア家の情報。誰にも見られずに連れ去られたルーナ。彼女の服に残っていた麻薬の匂い。全部を繋ぎ合わせて浮かび上がるのは、この誘拐がルーナによって仕組まれたものだという、最悪の現実だ。

　その全体像を始めから想像していたから、チーニは彼女が次に何と言うのか、知っていた。

「だからね、チーニ、お願い」

　ルーナの手がチーニの頬を撫でる。

「わたしを、殺して」

　チーニは頭を左右に振った。涙が勝手にせり上がってきて、声が出なかった。

「お願い」

　涙で歪んだ視界でルーナを見つめて、チーニはどうにか言葉を吐きだす。

「僕ら、助けに来たんだよ。君に、生きていてほしいから。君と、生きていたいから。助けに、来たんだよ」

　ルーナの指先に僅かに力が入る。

「家の権力と体裁を守るためだけに、毒を飲まされ続ける生活を、私に求めるの？」

　チーニは言葉を探す。

「二人にも会えない。家から一歩も外に出られない。呪われた心臓の入れ物として扱われる、そんな生活に戻れって言うの？」

　毒と絶望を含んだ声がチーニの鼓膜を揺らす。

「ねえ、チーニ」

　ルーナがチーニの名前を呼んだ。柔らかくて、まるい、いつもの声で。チーニはルーナの目を見つめた。

「ルーナ、」

　そこには、素敵な言葉がある。

「ルーナ、あのね、」

　ポケットの中の飴玉みたいな。冬の朝の毛布みたいな。素敵で、優しい言葉を伝えようと、チーニは口を開く。

「あのね」

　そこには、素敵な言葉が、ある、はずだった。

　口を閉じたチーニの頬に触れながら、ルーナが思いを吐き出す。

「最初はね、思い出だけで生きていけると思ってたの。二人の記憶の中に、私が居て。私の中に二人が居れば、それで。それだけで、生きていけると思ったんだよ」

　声は震えているのに、ルーナの目に涙が浮かぶことはない。チーニはそのアンバランスな様子に、心臓を握りつぶされたような痛みを覚えた。

(ルーナ、君はいつ、涙を捨てたの)

　ルーナの言葉が続く。

「でも、だめだったの」

　柔らかく、ルーナが笑う。チーニは、それ以外の彼女の表情を知らない。いつだって、どんな時だって、ルーナは柔らかく、笑う。

(ルーナ、君はいつ、笑顔以外の表情を捨てたの)

　震える指先がチーニの頬を撫でる。

「私、そんなに強くないの。そんなに、いい子じゃないの」

　チーニの目元を指先が撫でて、涙を拭った。鮮明になった視界で、チーニはルーナの目をまっすぐに見つめる。

「いい子は朝までトランプしないもんね」

　ルーナが目を見開いて、また笑った。チーニの頬に触れる指先が、震えている。表に出ない彼女の涙が、ぜんぶ、そこに現れているのだと、チーニには分かった。その震える指先を優しく握って、チーニは泣きながら口角を上げる。

「僕ら、みんないい子じゃないよ」

　冷たい指先を掴んでいるのとは逆の手で、チーニはルーナの頬に触れた。いつもより白い頬を撫でる。心地よさそうに目を細めたルーナが猫みたいで、チーニは小さく声をあげて笑った。

「ルーナ、君、注射器持ってる？」

「スカートの背中側」

　チーニは手を伸ばしてルーナの腰に触れた。スカートと上の服の間に、注射器が差し込まれている。

「ほんとは誰かが来る前に死んじゃおうと思ったんだけどね、チーニが思ったより早かったから」

　ルーナが早口で言葉を重ねた。

「うん。いいよ、大丈夫」

　チーニは立ち上がって、青い毒薬を注射器に移し替える。

「それ、ニフ先輩の『いちばん優しく死ねる毒薬』？」

「うん。よくわかったね」

　ルーナはチーニを見上げて、目を細めた。

「分かるよ。だって、一緒に話聞いたでしょ。チーニと、ディアと、一緒にしたことは全部、ぜんぶおぼえてるよ」

「うん。僕も。僕も、ぜんぶ覚えてる」

　毒薬を注射器に移し終えて、チーニはゆるく笑って、ルーナの首に腕を回す。細い腕が力なくチーニの背中に触れる。抱きしめ合うような形になって、チーニはルーナの髪を梳く。

「ねえ、チーニ」

　ルーナが小さくチーニの名前を呼んだ。

「なあに」

　間延びした声を返す。

「来世は長生きするからさ、そうしたら、死ぬまで友達で居てくれる？」

　湧き上がってきた涙を飲み込んで、飲み込み切れずにこぼして、チーニはどうにか震える声を吐き出した。

「ばかだなぁ。僕ら、例え死んでも、ずっと、友達だよ」

　ルーナの腕が縋りつくようにチーニの背中を強くつかむ。

「また、会えるかな」

　チーニは息を吸いこんだ。

「うん。探しに行くよ。ディアと、二人で」

「うん」

　ルーナが頷いたのを確認して、チーニは白い首筋に注射針を刺した。青い毒薬が彼女の体内に流れ込む。次第に細い腕から力が抜けて、だらりと垂れる。

　止まらない心臓がずっと脈を伝えてくるのに、ルーナが目を覚ますことは、もう、二度と、ない。その口が優しい言葉を紡ぐことは、もう、二度と、ない。

　チーニは注射器を握りしめて、ひきつった泣き声をあげた。

　ルーナが求めていたのは、死ではなく救済で。でも、彼女を救えるのは死だけだった。

　外から聞こえていた戦闘音が止んで、部屋の入口にディアが立つ。チーニはそれを視界の端でとらえていたけれど、歩み寄ることはできなかった。膝立ちで注射器を掴んで泣くチーニと、死んでいるルーナを見比べて、ディアは数秒、立ち止まる。

　それから速足でチーニに近づいてくると、その頭を強く抱き寄せた。

「チーニは、悪くない」

(君はやっぱり、嘘が下手だね、ディア)

　風鈴が壊れた時、受け入れるのでも、諦めるのでもなく、繋ぎ合わせて壊れた事実を否定しようとしたディアが。何かを失うことに慣れていないディアが。最も大事にしていた人の死を、彼女を殺したチーニを、許せるはずがないとチーニは知っていた。

　でも、それを口に出す勇気を持っていなかった。処理しきれない大きな感情を抱えて、チーニはディアの腹に縋った。嘘をついてまでチーニの心を守ろうとするディアの優しさに甘えて、チーニは目を閉じる。

「チーニは、悪くないから」

　うわ言のように繰り返すディアの声を最後に、チーニは意識を手放した。

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