天空の姫君と異世界の竜騎士

第177話 絶体！

　暁の四天王リートゥス、その麾下（きか）の十名の兵士、そしてマイクとリンダ。

　砂漠の国の戦士たちは、みんなで力を合わせて伝承に残る邪悪な炎のドラゴン――火竜を倒すことになった。

　火竜はスピードをあげてイグニス村に前進していた。

「火竜の動きがはやくなった！　一体、どうすれば……！」

　リートゥスたちが火竜に回り込むが、火竜をおそれた馬は言うことを聞かず暴れ出した。兵士たちは馬を御するのに精いっぱいで、火竜に攻撃に行けない。そうこうしている間にも、火竜は進んでいく。

「まずい！　このままだとあと数分で村まで到着してしまう！」

「村民の非難は終わったのかっ！」

　リートゥスが風竜に乗るリンダたちに尋ねた。

　イグニス村から、悲鳴のような音が風に乗って聞こえる。

「ダメだ。まだ人がいるみたいだ！」

「くっ」

　リートゥスが乗る馬から離れ、もう一度火竜に近付いた風竜の上で、リンダが気が付いた。

「！　あれは……」

　あの火竜の赤い鱗の中に、一つだけ色の違う鱗がある。

「マイク！」

「何、リンダ」

　リンダは火竜を指差した。

「見えるか、あの鱗。一つだけ、色が違うものがあるだろう」

「え、どれどれ……。あ、ホントだ」

　リンダの言っているものが、マイクにも見えた。

「あの鱗、もしかしたら火竜の弱点かもしれない！」

「で、でもリンダ……。もし違ったら？　竜の逆鱗だったらどうするの！」

「そんなの、やってみなければわからない。ゴブリンがでるか、ヒュドラがでるか」

「えーっ！　リンダ、やめるんだ」

「風竜、マイクは任せたからな」

　リンダは覚悟を決めると、風竜の上で立ち上がり、臆することなく飛び降りた。

「うわっ！　ちょっ！　ええーっ！　リ、リンダ！」

　飛び降りていったリンダはちょうど、火竜の背中の真上に飛び乗った。

「リ、リンダーッ！」

　マイクは叫んだ。

　火竜の背の上に降り立ったリンダは、色の違う鱗を探した。

「ぐっ……。この火竜とかいう奴の身体……なんて熱さだ……。長くいすぎると皮膚がとけるぞ、これ……」

　つぶやいていると、見つけた。左側の翼の付け根に、一つだけある色の違う翼を。

　リンダは腰に提げていた短剣を抜き、鱗を目指して進んだ。火竜はイグニス村を目指して進んでいる。

「止まってくれよ……」

　火竜の背中に、リンダが乗っていることに気が付いたリートゥスが叫んだ。

「リンダ！　やめるんだ！　リンダッ！」

　だが、その声は火竜の足音やチャキ山から聞こえる轟音でかき消され、リンダには届いていなかった。

「やあっ！」

　リンダは、短剣で色の違う鱗を突き刺した。脆くなっていた鱗は、粉みじんになった。

　そして、火竜の動きがぴたりと止まった。

「やっ、やったか？」

　動きが止まった火竜の横で馬を止まらせたリートゥスと、マイクが空の上から固唾を飲んで見守った。

　リンダがはがれ散った鱗に、もう一度短剣を突き付けると、火竜は咆哮をあげ、暴れ出した。

　その暴れた勢いで、リンダは地面の上に振り落とされてしまった。

「く……痛っ……」

　火竜は方向を転換させると、山の上に落とされたリンダを目掛けて、突進してきた。

「あっ……」

　リンダの目には猛スピードで火竜が迫ってくるのが見えた。

　しかし逃げようにも地面に落とされた衝撃で、足がしびれていて、立ち上がれない。

　――やられる……！

　リンダは死を覚悟した。そのとき。

　マイクの頭上に、空を飛ぶ巨大な影が見えた。

「え、あ、あれは……！」

　空を飛ぶ影は、火竜に襲われたリンダを間一髪で拾い上げた。

「リンダーッ！」

「リンダッ！」

　マイクとリートゥスが叫ぶ。

　火竜に殺されたと思ったリンダの脳裏に、とある懐かしい記憶がよみがえった。

　舞い上がる砂の中で、父に手を引かれ歩いた、幸せだった頃の記憶だった。

　――あのとき、不思議な生き物に、幼かったわたしは挨拶をしたんだ。

『はじめまして、リンダです』

　すると、彼女はこう答えた。

『わたし女は嫌いなのよ』

　マイクの頭上を飛び越え、火竜に襲われるリンダを間一髪で救ったのは、砂漠の国の女嫌いの幻獣、スフィンクスだった。

「スフィン……クス……？」

　スフィンクスは、口にくわえたリンダを無造作に放り投げた。

「う、うわっ！」

　放り投げられたリンダは、空中でひっくり返って、スフィンクスの背中の上で着地した。

「ちょっとぉ！　いきなりわたしを呼び捨てって失礼じゃない？」

「え……」

　幻獣スフィンクスは、リンダに呼び捨てにされたことを怒っていた。

「火竜が目覚めた雰囲気があったから来てみたら、ゼルドが戦ってて何事ーっ！　って感じだったのに、よく見たらあんたゼルドじゃないじゃないの！　あのねぇ！　わたしはいい男にしか興味ないの！　ホントは女なんか助けたくなかったんだからねっ！」

「え……？」

　リンダは、毛づやのいいスフィンクスの背中の上で困惑した。

「わたしは砂漠の国を守護する聖獣だから仕方ないけど、こんな昼間に起きなくちゃならないなんて、お肌が荒れたらどう責任を取ってくれるのよ、あのドラゴン！　またしてもあいつが暴れてるのね～！　許せないっ！」

「えっ……」

　リンダはわけがわからなかった。

　小さい頃に見た幻獣スフィンクスは、大きくて、立派で、こんな不思議な生き物がいるんだな、とワクワクした。

　しかし、本当は性格が――こんな感じだっただなんて。リンダは驚いてしばらく口を開けたまま放心してしまった。

　ハッと我に返ると、リンダはスフィンクスに礼を言った。

「あの……。助けてくれてありがとう。わたしはゼルドの娘のリンダだ」

「あら、ゼルドの……。それなら、彼も近くにいるの？　それから、わたしのリュートちゃんはどこ？」

　スフィンクスは意気揚々と辺りを見渡した。

「わ、わたしのリュートちゃん？」

「そ。わたしのリュートちゃん！」

「父さんもリュートも、ここにはいないが……」

「なぁんだ、残念」

　そんな会話をしていると、獲物を仕留めそこなった火竜は、上空を見上げてスフィンクスを視界にとらえた。

　そして今までで一番大きな咆哮をあげた。

「く、来る……！」

　リンダ、マイク、リートゥスと部下たちは、息を飲んだ。

「仕方ないわね、わたしが加勢してあげるわ！」

　スフィンクス対火竜の戦いがはじまった。