天空の姫君と異世界の竜騎士

第168話 滅多に起きないから奇跡なんだなの件

「ああああああああっ！」

　断頭台の刃はリュウトに向かって落ちていった。

「――あ？」

　ところが、リュウトは生きていた。

「こわかったろう。もう大丈夫だ、少年」

「え、誰」

　リュウトの首を目掛けて振ってきた刃を魔法攻撃で退けたのは、

「ふっ、そうだな。はじめましてだな」

　女騎士、エスペランサだった。

　女騎士エスペランサが、部下を引き連れて処刑が行われる広場に駆け付けたのだ。

「えっ、あっ……！　エスペランサさんっ！」

「何だ？　わたしを知っていたのか？」

　エスペランサはリュウトの腕を掴んで立ち上がらせた。引っ張られた反動で、胸の中に顔がうずまってしまった。

「あっあっ」

「し、少年……何をしているんだ……」

「あ、あ、すみません……。柔らか……じゃなくて、エスペランサさんは魔法が使えたんですか」

「ああ。剣と魔法が使える」

「へ、へえ……」

　当たっている胸の大きさと感触をしっかりと確認した後、リュウトはパッと離れた。そして先ほど断頭台に縛られ、こわさのあまり「エスペランサがなんだ」と叫んでしまったことを後悔した。

「ホントに……色々とすみません……」

「ん？　なんのことだ？　……それより少年は、いい仲間を持ったな」

「え？」

　エスペランサはふっと笑って、広場に走ってくる謎の集団を見るようにリュウトにうながした。

　集団のメンバー。一人はピンク髪の清楚そうな女の子。二人目は水色髪のポニーテールの口うるさそうな女の子。三人目はその娘の頭に乗るキュートな見た目の子どものドラゴン。そして四人目は大剣を背負った傭兵の男性。

　みんな、リュウトの名を叫びながら必死な顔で走っている。

「え……みんな……」

　リュウトの元にたどり着いた仲間たちは、息を切らせながらそれぞれ安堵の色を浮かべていた。

「リュウトさん！　よかった！　間に合って！」

「バカリュートのバカ！　心配したじゃないの！」

「どこにもいないから探したぞなよ！」

「マジで焦ったぜ～！」

「みんなが……助けに来てくれた……？」

　ピンチになったら仲間が助けに来てくれるなんて、アニメやマンガの世界だけだと思っていた。

「そうか……。ここはアニメやマンガの……いや、小説の世界だったのか……？」

　頭が混乱してはっきりしないリュウトにラミエルがツッコんだ。

「何バカなことを言っているのよバカリュート！」

「バカなことじゃない……。メタなことを言ったつもりなんだ……。あ、そうか……滅多に起きないから、奇跡なんだ……。そうか、なるほど！　つながった！」

「は？　いみふぞな」

　明確に、流れが変わった感覚がした。運命が変わっていく感覚がした。

　微笑むエスペランサはリュウトに礼を言った。

「わたしは、魔将軍オシリスに無理矢理従わされて、多くの罪なき人の命を奪ってきた。その罪の重さから、生きることに希望が持てなくなっていた……。だがせめて、生まれ故郷であるこの街を救いたかった。勝てないとわかっていても、覚悟して散るつもりだった。しかし、君と仲間たちの勇気ある行動を見ていたら、諦めていたこころにもう一度火が点いたよ。ありがとう、少年」

　エスペランサの瞳は、以前のように虚ろなものではなくなっていた。希望を失っていない、道を見つけ、輝く瞳だ。

「少年の名前は何て言うんだ？」

「オレ、リュートです」

「そうか、リュート。ありがとう」

　リュウトとエスペランサが握手を交わした後、仲間たちは横で勝手にしゃべった。

「あたしたちリュートと愉快な仲間たちがいれば、絶対になんとかなるわ！　だってこの天才ラミエル様がリーダーなんだから！」

「まあ我たちは正直弱いぞなが、一人化け物じみた強さの魔道士の仲間がいるぞなからね～。負けないぞな」

「最初はすげえ変な奴だと思ったがよ。リュートが一人で城に突っ込んでいった後、あいつが戻って来てな。ピンチを伝えると、とんでもない形相で守りに行くって走っていった顔を見たらなぁ。『リュートと愉快な仲間たち』の一員だと思ったぜ」

「わたしはまだからかわれたことを許せないけど、リュウトさんの味方なら、仲間でもいい。あんまり目の前でベタベタしないでほしいけどね」

　仲間たちが何が言いたいのかを悟り、胸が震えた。

「仲間って……。みんなが、受け入れてくれるなんて……」

　リュウトは違和感の正体に気が付いた。今この日は、牢獄に捕らわれた翌日の、本当ならエスペランサが処刑された日ではない。本来なら牢獄にいる時間帯が今だったのだ。だから空には雲がかかり、人々の顔も違った。

　気絶させられた後、移動の魔法か何かでここにいたんだ。アリアたちはいなくなっていたのではない、エスペランサと合流し、地下に捕らわれていた人々を解放していたのだ。

「運命は変わった！」

　そして、斧を振りさげたままかたまっている「仲間」を見た。

「そうだ、リュートの愉快な仲間たちは、フェセクも一緒だ！」

　死刑執行人の影の中から、ずぶずぶとフェセクが出てきた。

「フェセク！」

　二回目の牢獄の中で見た、あのぎょっとするような無表情をしていた。

「フェセク……」

　フェセクは影の中から出てくると、ローブの中をごそごそとまさぐりながらリュウトに近付いてきた。

「え？」

　そしてローブから取り出した派手な婦人用の帽子を、リュウトに手渡した。

「帽子を、持っていてください」

　フェセクはニッコリと笑った。

「え？　あとは君が来るだけなんだ……。あんな領主のことなんか、守る必要ない。オレたちと一緒に来るんだ、フェセク！」

　ニコニコと笑いながら、フェセクは尋ねた。

「お尋ねします、リュート様。アナタは本当は、生きたいのですか？　それとも、死にたいのですか？」

　そのシンプルな質問に、リュウトは間髪入れず答えた。

「生きたいよ！　君と一緒に！」

「はァあアあぁあああ～……」

　大きなため息をつくと、フェセクはリュウトから離れていった。

「残念です……」

　そして領主の前に立った。

「そんな……オレじゃダメなの」

「リュート様は何もわかってない。死こそ救いだというのに……」

「まだそんなこと言っているのか。人間は、生きてこそだ！　生きて、誰かと出会って、好きになったりして、いいことを、大きなことを、やっていくのがいいんだ。生まれてきた意味を、運命を知れるから……。オレは生まれてきてよかったよ。みんなに会えた」

「やれやれ……言っている意味がわかりませんなァ……」

「理解しなくてもいいんだよ……ただ、戻ってきてくれれば……それでいい」

　だが、戻ってくる気配は皆無だった。

「さようなら、リュート様。アナタのことは永遠に忘れないでしょう」

「な、何でだよ！　どうしてそうなっちゃうんだよ！」

　エスペランサが叫んだ。

「リュート！　来るぞ！」

「えっ！」

　フェセクが黒魔法を唱えだした。

「霊・死・羅・無……」

　フェセクから放たれる邪悪なオーラで、民間人やラミエルとゾナゴンは吹き飛ばされ、他の仲間たちも立っているのがやっとだ。

「くそ、フェセク……どうしてもなのか？　オレ諦められないよ！」

　戦いがはじまった。