天空の姫君と異世界の竜騎士

第121話 第四ポイント突破？の件

　アリアとグリフォン四姉妹が第二ポイントを越えて進み続けると、後から追いついてきたレース参加者が、突然襲ってきた。

　攻撃をしかけてきたレース参加者が放った弓が当たり、グリフォン四姉妹の三女トレイスが倒され、グリフォンと共に落ちて行った。

　アリアは反撃に出るのは違反に当たるかを考えていると、突如、辺り一面に霧が発生し、レース参加者全体の視界を奪って行った。

「霧が……。何か、おかしい！」

　と、アリアが叫ぶと、何かの鳴き声が地面から響いてきた。

　低く、重く響く何かの鳴き声は、真っ直ぐアリアたちの元に向かってきているのを感じていたが、逃げようとしても、もはや遅かった。

　低く鳴く声の持ち主は、アリアと風竜を目的にして近付いてきていたのだ。

「！　この声の主は……ドラゴン！」

　アリアが乗っている風竜の真下に、大型船サイズの紺色のドラゴンがいた。

「て、敵……？」

　敵ならば、こんな巨大なドラゴンを相手にどう戦えばいいのか、と考えていると、アリアの疑問に、風竜が脳内に語り掛け、答えた。

『主よ――彼は――霧竜（むりゅう）です』

「霧……竜……？」

　風竜によると、霧竜とは、風竜と同じく上位種の古代竜ということだった。どこかの地下で眠っていたが、争いの負の気に反応して目が覚めたようだ。

『久しいな、風竜――』

　霧竜は低く鳴いて、風竜とアリアにテレパシーを送った。

『人間はまたしても争いを続けているのか――。少し喰ってやるのもよいかもしれんな――』

　霧竜のつぶやきに、アリアが反応した。

「人を食べるって！　だ、ダメです……！　そんなこと！」

　アリアの引き留めは、霧竜には聞こえなかった。

　そして、霧竜は、人間たちを眠らせる毒の霧を撒いた。

「けほっ、けほっ……くるし……っ」

　アリアは意識を失った。

　他の参加者たちも、相棒と一緒に地面に落ちて行った。

　毒の霧は、風竜には効いていなかった。

『さて――邪魔者は消えたな。風竜よ。お前はいつもどうして、人に仕えるなどと――下位の竜の如き振る舞いをするのだ――』

『――我が主、アレーティアと友人のリュートは人の子の中でも、比類なき精神を持っている。わたしは見ていきたいのだ、彼らの行く末を――』

『何……アレーティアだと？　お前の背に乗るその幼い娘が――』

　霧竜の問いかけに、風竜は黙っていた。

　霧竜は、この場に、もう一体の竜が近付いていることを察した。

『この気配――異世界の扉か――また面倒な奴が来た』

　風竜は依然として黙していた。

『風竜よ――知っての通り、異世界の扉は紡がれたものを切り離し、不調和を、破滅をもたらす竜だ。あれに関わってはならぬ。警告はしたからな――』

　言い終えると、霧竜は消えた。

　しばらくして、アリアは意識を取り戻した。

「ん……風竜……何が、起こったの……」

　風竜は主に心配はいらない、と告げた。

　霧は少しずつ晴れていった。

　そして、アリアの耳に、彼女を呼ぶ声が聞こえた。

「アリアーッ！」

「えっ！」

　アリアと呼ぶ声は、リュウトだった。

「りゅっ……リュウトさん！」

　リュウトはアリアの元へ向かってくると思いきや、そうはしなかった。

　アリアを通り越して、急いで別の場所へ向かっているようだった。

「アリア、無事でよかった！　オレに構わず第四ポイントに向かってくれ！　今なら間に合う！」

「えっ！　えええっ？」

　リュウトが何を言っているのか、アリアには全然理解ができなかった。

　そしてアリアを通り過ぎてなお、叫び叫び続けるリュウトの声は、さらにアリアを不可解にさせた。彼は、「アリア。ありがとう！」と言っているように見えた。

「え？」

　アリアは全く意味がわからないまま、逆走していくリュウトの背中を見送った。

　第四ポイントに行ってほしい、ということは、リュウトは第三ポイントを通過してから、戻ってきたのだろうか。

「ありがとうって、何が……？　なんで、なんで逆走してるの……？」

　リュウトはもう、見えなくなっていた。

「え？　え？　意味が分からないよ！　おかしいよ、リュウトさん！　説明をしていってよーっ！」

　アリアの叫びはリュウトには届かず虚しく響いた。