天空の姫君と異世界の竜騎士

第115話 第一ポイント突破の件

　ドラゴン・レースが開始して、出発してから数十分後にリュウトたちはならず者に襲われた。ならず者たちを倒すことはできたが、シリウスは弱点の尻尾に大けがを負ってしまった。しかし、レースははじまったばかりで、最後尾になってしまった後れを取り戻さなくてはいけない。

「進もう！」

　と、リュウトが口にしたとき、觔斗雲を操っていた男が遮った。

「リュート殿、わたしがいると遅くなってしまいます。わたしをここでおろしてください」

「え？　でも、觔斗雲、死んでしまった。最寄りの村までは距離があるから、送っていくよ」

「いいや、觔斗雲は死んでいません。生きていますよ」

「え？」

　修験者風の男が觔斗雲、と呼ぶと、觔斗雲は何事もなかったように元の形で戻ってきた。

「觔斗雲は散っていただけなのです」

「わあ。へえ、觔斗雲って便利なんだね」

「さあ、リュート殿、お行きなさい。リュート殿は砂漠の民の期待を双肩に背負っている。あなたが優勝するところを誰もが願っている」

　リュウトは修験者の言葉にうなずいて返事をした。

「あの、オレ、あなたの名前を聞いていなかった」

「わたしの名はネポス」

「そっか、ネポスさん。じゃあ、オレたち行くよ！」

「助けてくれて本当にありがとう、リュート殿。必ず勝てよ！」

「うん！」

　リュウトたちはレースに戻った。

　シリウスが負ったダメージが気になるが、第一ポイントを勝ち取りに行かなければならない。

「アリア、オレ、絶対に追いつきたい！　こんなところで負けたくないよ！」

「リュウトさん。ええ、わたしも同じ思いだわ！」

　ならず者たちの攻撃は、リュウトたちに火を点けた。

　第一ポイントのゴールは、砂漠の国の小さな名もなき村の教会の真上だった。

　村民がレースの参加者のゴールを見ようと外に出て集まっていた。屋根の上に上がっている者までいる。レース参加者の耳まで聞こえるほどの歓声が村中に響き渡っていた。

「ゴールはすぐそこよ！」

　グリフォン四姉妹の三女、トレイスが最先頭で叫んだ。

　四姉妹も四人で協力して進んでいた。

　四姉妹の最後尾にいた四女フィーアが何気なく後ろを振り返ると、ドラゴン二体がもの凄い勢いで迫っているのが見えた。

「きゃ～！　姉さまたち！　もっとはやく！　はやく！　リュートたちが追い上げてるわーっ！」

「な、なんですって！」

　リュウトたちは次々とレース参加者を抜かしていった。

「は、はやい……！」

　参加者たちはリュウトたちの怒涛の勢いに気圧されてしまった。

「見えたぞ、アリア！　第一ポイントだ！」

　ゴール直前は風竜が全速力で引き、ラストはシリウスが飛び出して駆け抜けるつもりだ。

「リュウトさん、三、二、一で飛び出してね！」

「わかった」

「じゃあ、そろそろ、行くよ。絶対に、勝ってね！」

「ああ！」

「三、二……」

　アリアはシリウスが飛び出しやすいように風竜を下げた。

「一！」

　リュウトは飛び出した。

「届け……！　届け……！　届けぇえええええ――」

　四姉妹の隣まで並んだ。

「きゃああああーっ！　リュート！」

「届けーーーーーーっ！」

　第一ポイントの優勝者が決まった。

　村人たちは勝敗を瞬きせずに見守っていた。

「と――届か……なかっ……た……？」

　第一ポイントを取ったのは、グリフォン四姉妹の三女、トレイスだった。

　リュウトは僅差で届かなかった。

　トレイスに負けてしまった。

「あはははははは！　か、勝ったわ！　リュートに勝ったわ！」

　第一ポイントを通り過ぎたトレイスはガッツポーズをした。

　後ろで頭を下げているリュウトを見てニヤリと笑った。

「……」

　リュウトの元にアリアが追い付いた。

「りゅ……リュウトさん……」

　リュウトは下を向いたままだった。

「邪魔が入っていなければ……勝っていたのに……」

「……」

　アリアは何も言い返せなかったが、リュウトの目は、まだ諦めたわけではないようだ。

「なんだこれ。めちゃくちゃ悔しいな……。くそ、絶対に勝たないと気がすまなくなってきた！」

　リュウトは頭をあげて、アリアに向かって言い放った。

「アリア！　勝つぞ！　何としてでもこのレースで勝ちを取りに行きたい！」

　アリアは深くうなずいた。

「当然！　わたしたちには、プライドがあるっ！」