第115話 第一ポイント突破の件
ドラゴン・レースが開始して、出発してから数十分後にリュウトたちはならず者に襲われた。ならず者たちを倒すことはできたが、シリウスは弱点の尻尾に大けがを負ってしまった。しかし、レースははじまったばかりで、最後尾になってしまった後れを取り戻さなくてはいけない。
「進もう!」
と、リュウトが口にしたとき、觔斗雲を操っていた男が遮った。
「リュート殿、わたしがいると遅くなってしまいます。わたしをここでおろしてください」
「え? でも、觔斗雲、死んでしまった。最寄りの村までは距離があるから、送っていくよ」
「いいや、觔斗雲は死んでいません。生きていますよ」
「え?」
修験者風の男が觔斗雲、と呼ぶと、觔斗雲は何事もなかったように元の形で戻ってきた。
「觔斗雲は散っていただけなのです」
「わあ。へえ、觔斗雲って便利なんだね」
「さあ、リュート殿、お行きなさい。リュート殿は砂漠の民の期待を双肩に背負っている。あなたが優勝するところを誰もが願っている」
リュウトは修験者の言葉にうなずいて返事をした。
「あの、オレ、あなたの名前を聞いていなかった」
「わたしの名はネポス」
「そっか、ネポスさん。じゃあ、オレたち行くよ!」
「助けてくれて本当にありがとう、リュート殿。必ず勝てよ!」
「うん!」
リュウトたちはレースに戻った。
シリウスが負ったダメージが気になるが、第一ポイントを勝ち取りに行かなければならない。
「アリア、オレ、絶対に追いつきたい! こんなところで負けたくないよ!」
「リュウトさん。ええ、わたしも同じ思いだわ!」
ならず者たちの攻撃は、リュウトたちに火を点けた。
第一ポイントのゴールは、砂漠の国の小さな名もなき村の教会の真上だった。
村民がレースの参加者のゴールを見ようと外に出て集まっていた。屋根の上に上がっている者までいる。レース参加者の耳まで聞こえるほどの歓声が村中に響き渡っていた。
「ゴールはすぐそこよ!」
グリフォン四姉妹の三女、トレイスが最先頭で叫んだ。
四姉妹も四人で協力して進んでいた。
四姉妹の最後尾にいた四女フィーアが何気なく後ろを振り返ると、ドラゴン二体がもの凄い勢いで迫っているのが見えた。
「きゃ~! 姉さまたち! もっとはやく! はやく! リュートたちが追い上げてるわーっ!」
「な、なんですって!」
リュウトたちは次々とレース参加者を抜かしていった。
「は、はやい……!」
参加者たちはリュウトたちの怒涛の勢いに気圧されてしまった。
「見えたぞ、アリア! 第一ポイントだ!」
ゴール直前は風竜が全速力で引き、ラストはシリウスが飛び出して駆け抜けるつもりだ。
「リュウトさん、三、二、一で飛び出してね!」
「わかった」
「じゃあ、そろそろ、行くよ。絶対に、勝ってね!」
「ああ!」
「三、二……」
アリアはシリウスが飛び出しやすいように風竜を下げた。
「一!」
リュウトは飛び出した。
「届け……! 届け……! 届けぇえええええ――」
四姉妹の隣まで並んだ。
「きゃああああーっ! リュート!」
「届けーーーーーーっ!」
第一ポイントの優勝者が決まった。
村人たちは勝敗を瞬きせずに見守っていた。
「と――届か……なかっ……た……?」
第一ポイントを取ったのは、グリフォン四姉妹の三女、トレイスだった。
リュウトは僅差で届かなかった。
トレイスに負けてしまった。
「あはははははは! か、勝ったわ! リュートに勝ったわ!」
第一ポイントを通り過ぎたトレイスはガッツポーズをした。
後ろで頭を下げているリュウトを見てニヤリと笑った。
「……」
リュウトの元にアリアが追い付いた。
「りゅ……リュウトさん……」
リュウトは下を向いたままだった。
「邪魔が入っていなければ……勝っていたのに……」
「……」
アリアは何も言い返せなかったが、リュウトの目は、まだ諦めたわけではないようだ。
「なんだこれ。めちゃくちゃ悔しいな……。くそ、絶対に勝たないと気がすまなくなってきた!」
リュウトは頭をあげて、アリアに向かって言い放った。
「アリア! 勝つぞ! 何としてでもこのレースで勝ちを取りに行きたい!」
アリアは深くうなずいた。
「当然! わたしたちには、プライドがあるっ!」
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