百合色あやかし怪奇譚

垢嘗め

「ひぃ？！」

「ひゃあ？！」

　突然のしゃがれた大声に、凛月の身体が飛び上がりながら全力で後退する。

　ちなみに、一緒にあがった悲鳴は鈴のものである。

「あ、垢嘗めのじいちゃんだー」

　2人が仲良く壁際で縮こまる一方、風は1人で声がした浴槽の方へとてとてと走っていく。

「ちょ！　危ないよ！」

　とてもじゃないが、最新のセキュリティなんてありそうもない屋敷なのだ。今はまだ昼前だが、不審者の1人や2人、入りこんでいても不思議ではない。

「なんじゃい。誰かと思えば風と鈴か」

　そう思っていたのだが、聞こえてきたのはさっきよりも棘の抜けた老人のそれだった。

「うん！　今ね、凛月おねえちゃんにお家のアンナイをしてるんだよ！」

「はぁ？　凛月ぃ？　誰じゃそれは」

　そして、お湯の張られていない浴槽からぬるりと姿を現したのは、小柄な老爺。

　汚れた和服の両袖を背中に回したたすきで結んでいる。そこから伸びる頼りない腕はシミだらけで、眉間に寄ったしわと切れ長の目は、それだけで気難しそうな印象を与える。

「わ、私……です」

　無意識に鈴と抱き合っていた凛月が、恐る恐る手を挙げる。

　脱衣所の壁にピッタリ背中をくっつけて、もはや2人して壁と同化しそうなほどである。

「ほぉ」

　値踏みするように、凛月のことを頭のてっぺんからつま先まで眺める謎の老人。

　改めて見ると、彼の身長は風や鈴と大して変わらなかった。異様に曲がった背中が、そう見せるのかもしれない。

「おまえが、月子の孫娘か」

「一応、そう……みたいです」

「はっ。びくびくと怯えおって。月子とは似ても似つかんな」

　憎しみすら感じる目線が、凛月の全身を絡めとる。

「さすが、あの軟弱な小娘の子、といったところか」

　まるで吐き捨てるようにそう言いながら、浴槽から出た老人はこちらへと向かってきた。

「お母さんのこと？！　お母さんを知ってるの？！」

「うわっ！」

　老人の言葉に、凛月は抱えていた鈴の身体を放り出し、人が変わったような形相で詰め寄ろうとする。

「煩（うるさ）い」

　そんな凛月を視線で制しながら、老人は倒れこんだ鈴に手を貸す。その腕は水分を抜かれた枯れ枝の様に細く頼りない。だが、その見た目とは裏腹に軽々と鈴を立ち上がらせた。

「ここはお前のような子供（ガキ）がいて良い場所ではない。疾（と）く去れ」

　ぴちょん。

　そう言い残すと、どこからか響いた水滴の音と共に、老人は凛月の前から霧のように姿を消していた。