僕の世界に『 』はいらない。

第3話

「さてと、ここのどこだったか」

　事務所兼自宅から出て少し歩いたところには『住宅街』あり、その住宅街の中にある一軒に『目当てのお店』はあった。

　弟がいる病院を訪問する時は、大抵ここのシュークリームを買って行く。

「ふぅ……」

　見上げた看板には大きく『町のケーキ屋さん』と書かれた看板いる。おかしな名前を下手につけるより、これくらい分かりやすい方がむしろ潔いと思う。

　ただ、実は光（ひかる）は甘い物が苦手だ。

　しかし、ここのシュークリームなら何度か食べていて……まぁ、ただ単純に気に入ったのだろうが、あえて光（ひかる）が口に出すことはない。

「…………」

　このまま図体のでかい人間が立ち止まっていても、他の客の迷惑になる。

「それに、買うモノもあるしな」

　そう独り言を呟き、軽くそのまま店へと入って行った。

　弟は簡単に言うと、兄である俺が言うのも変な話だが『儚げな雰囲気を纏っている少年』だと思う。

　それは多分。長い入院生活の中で纏ってしまったモノだと思うが、実のところ可愛らしい笑顔の少年で、結構なお節介焼きでもある。

「いっ、いらっしゃいませー」

　俺が自動ドアを通ると、女性店員がそう言ってぎこちない笑顔を見せた。

「……」

　この『笑顔』が一瞬ひきつっている様に見えたのは、多分。ここで働き始めてそんなに時間が経っていないからだろう。

　つい二週間くらい前にここに来た時に、この人の姿を見た覚えがないから、その間に入った人ではないだろうか。

「すみません、シュークリームを買いに来たのですが」

「はっ、はい。こちらになります」

　店員が指したショーケースには、シュークリームの皮がたくさん並べられていた。

　ここのシュークリームは、注文を受けてから、クリームを入れるという形になっており、その大きさは、スーパーなどで市販されているモノより一回り大きくなっている。

「では、コレを……四つ頂けますか？」

「はっ、はい」

　店員が一瞬固まったのは、ひょっとしたら「俺が一人で四つも食べる」と思ったのかも知れない。

　確かに『スイーツ好きの男の人』が最近は多いっていうのを聞いた事はあるが、残念ながらそうではない。

　弟は、いつも俺が多めに買ってきたシュークリームを備え付けられている冷蔵庫に入れて、数日かけて食べるのだ。

　最初はただ単純に「多めの方がいいか」と思って買って行っただけだったのだが、次に二つだけ買って行くと。

『あっ、ありがとう……えと』

　あの時の弟の表情は「あれ、二つだけ？」なんて、さすがに顔には出さなかったものの、弟の背景は明らかに「しょんぼり」という言葉が見えた様な気がした。

　だから、それからは少し多めに買って行くようにしている。

「しょっ、少々お待ちください」

　それにしても、本当に慣れていないのだろう。さっきから、店員は何か話そうとするたびに、言葉に詰まっている様に聞こえた。

「お会計は四点で千二百円になります」

「じゃあ、二千円で」

「八百円のお返しになります」

「はい」

　そう返事をしながら、目の前に置かれたレシートと小銭を財布にしまった。

「いっ、移動時間はどのくらいになりますか？」

　店員は、俺がおつりを財布に入れたのを確認した後。シュークリームを丁寧に紙の箱を開けたままそう尋ねてきた。多分、保冷剤の数を知りたいのだろう。

「あー。十五分ほどです」

「かしこまりました」

　俺たちがそう言うと、保冷剤を一つ入れた。

「…………」

　ふと見えた店員の安堵の表情は、多分「このやり取りが終われば、後は見送るだけだ」という気持ちが透けて見えたような気がした。

「ありがとうございましたー」

　そして、お店から出る時の店員の笑顔は……何となく緊張から解放されたように見えた。

「…………」

　でもまぁ、色々なお客の対応をして、回数をこなしていくうちに否が応でも『慣れる』だろう。

「さて、ご所望のモノも無事に買えたし、行くか」

　そして、俺はお店のある道をすぐを右に曲がり、そのまま道をまっすぐと進み『弟がいる病院』へと向かう事にした。