少年潭底談

第2話 ■タリ

　　１

　あぁ、あつい。

　たまらなくあつい……。

　あまりのカンカン照りに耐えられず、ぼくは木陰の下に逃げ込んだ。

　汗でシャツがベトベトだ。

　　ぽた　ぽた

　ぬぐってもぬぐっても、ほっぺたを汗がしたたり落ちてくる。

　まったく、おかあさんも人が悪いよ。

　こんな真っ昼間にハガキを出しに行かせるなんて。

　朝のニュースで、今日は今年一番の猛暑だって言ってたじゃないか。

　もしも大事な一人息子が倒れちゃったら、おかあさんの責任になるんだよ？

　……まぁ、とはいえ、おこづかいをくれたのはポイント高いけどね。

　ちゃんと労働の対価はもらう。ぼくはしっかりものなんだ。

　そしてハガキもポストに入れたし、もうあとは帰るだけ。

　だけなんだけど――ぼくは木陰から、道路のずっと先に見える逃げ水をにらみつけた。

　ゆらゆらゆらゆらと。ものの見事に、道路は水没して池みたいになっていた。

　あんなところを歩いていたら、あつくてあつくて溶けちゃいそうだ。

　ぼくがアイスだったら、きっと五秒で溶けちゃうね。

　そう考えると、アイスってやつはそれなりに根性があるのかもしれない。

　ま、それでもぼくに食べられちゃったわけだけど。

　仕方ないね、弱肉強食ってやつ。

　ぼくは手元のアイスの棒を見つめた。もらったおこづかいで買ったものだ。

　……あれ？

　ふと棒の裏面を見てみると、そこに焦げ茶色の文字が書かれていることに気がついた。

　　ノ　タ　リ

　ノタリってなんだ……？　あ、これって！

　かすれちゃってるけどまちがいない、アタリだ！

　ふふふっ、やっぱり神さまは働き者のことをちゃんと見てくれているなぁ。

　今日は最高の一日だぞ。

　アイスを二個食べると考えたら、これぐらいあついのがちょうどいいよね。

　ぼくは駄菓子屋に向かうため、来た道を走って引き返した。

　　２

「これはアタリじゃあないね」

　ぼくが意気揚々と手渡した棒を見て、駄菓子屋のおばあさんはそう言った。

　……は？

「どう考えたってアタリだよね、この文字」

　おばあさんはゆっくりと首を振った。

　いやいやいやいや。閉じてるんじゃないかってぐらい細い目しちゃってさ、ちゃんと見えてないんじゃないの？

「たしかにかすれちゃってるけどさ、それはぼくのせいじゃないでしょ。最初からこうだったんだよ」

　けど、やっぱりおばあさんはゆっくりと首を振った。

「ちがうよ。それにお前さん……もうこれは、交換済みじゃあないか」

　交換済み？　どういうこと？

　ぼくが呆然としていると、おばあさんは突然スッと棒を持った手を横に向けた。

　そして……棒をゴミ箱に捨ててしまった！

「あ～！」

　なんだこのババア！

　　３

　なんだよなんだよ最悪だよ。まったく最悪の一日だよ。

　もうあの駄菓子屋は使わないぞ、あんなサービスが行き届いてないところ。

　おかあさんが子供のときからおばあさんだったっていうし、きっともうボケてきちゃってるんだ。

　今度からはお菓子もコンビニで買ってやる。

　ぼくは、ゆらゆらとゆれる逃げ水を見つめながら、家へと向かっていた。

　シャツからパンツまで、もう汗でベトベトだ。

　本当ならもうとっくに家に着いていて、シャワーの一つも浴びていたはずなのに。

　もしあの逃げ水が本物の池だったら、いますぐ飛び込みたいくらいだ。

　早く家に帰ろう。ほっぺたをしたたる汗を拭いながら、ぼくは足を速めた。が、

「あれ！？」

　後ろから声がした。

　振り返ると、そこには自転車に乗ったマサカズくんがいた。

　元々大きくて丸い目を、さらにまん丸に見開いてこっちを見ている。

　なんだなんだ、いまぼくはトラブルはおことわりなのに。

「どうしたの、マサカズくん」

「あれ、あれあれ？　ついさっき……あれぇ？」

　けど、ひとしきり首をひねったかと思うと、マサカズくんは再びハンドルをにぎった。

「まぁいいや、待ってるから、またあとでな」

　へ？　またあとで？

「ちょっとまって、何かぼく約束したっけ？」

　ざんねんながら、ぼくの声はマサカズくんに届かなかったらしい。

　マサカズくんのこぐ自転車は、すぐに見えなくなってしまった。

　う～ん？　いったいぜんたいどういうことだ？

　アイスの棒の文字といい、おばあさんといい、マサカズくんといい、今日は変なことばっかりだ。

　……ま、これだけあついんだもん。おかしくもなっちゃうか。

　やっぱりこういう日は家の中でゲームでもしているに限るよ。

　あぁ、あとはこの角を曲がれば、いとしのわが家だ。

　もう今日はおかあさんに何を言われたって、家を出ないぞ。

　曲がり角まであと数歩、というときだった。

「行ってきま～す！」

　元気な声が聞こえた。そして、

　　チリン　チリン

　ベルの音と共に、目の前を一台の赤い色をした自転車が通り過ぎていった。

　あれ……？　いまのって……あれ？

　そのとき、ぼくはなぜかふとアイスの棒に書かれていた文字を思い出した。

　そういえば、あのノの文字……変に、右に寄っていたような気がする。

　アがかすれたんだったら、もっと左側にあるはずなんだ。

　でも、アじゃなかったらなんだったんだ？

　たしかめたいけど、もう棒は手元にない。

　いや、そんなことはどうでもいいんだよ。

　いま出ていったのは、どう見ても……ぼくの自転車だった。

　そして、乗っていたのは――。

　　クラッ……

　カンカンと照りつける日差しに、ぼくは急にめまいがした。

　だめだ、日陰に入らなきゃ。

　さっきから汗が止まらない。

　　ぽた　ぽた　ぽた　ぽた

　足に力が入らない。

　　どろ　どろ　どろ　どろ

　あぁ、あつい。

　たまらなくあつい……。

　あつくてあつくて溶けちゃい――――