【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（２）超応援する

　しばしの長考の後。白魚のような細い手が駒を摘まむ。陽炎のように一瞬、空気が揺らめいた気がした。

　ぱちん。甲高い駒音が辺りに響く。修司さんの顔色が変わる。あゆむは今、どんな顔をしているんだろう。こちらからは見えない。

　戦局を傾ける、攻防一体の妙手。わずかに、修司さんの優勢が揺らいだ。

　それで勝負が決した訳じゃないけど。少なくとも一方的になぶり殺される展開ではなくなった。定跡外の一手だから、安心はできないけど。それは修司さんだって同じことだ。

　私が対局者なら、どちらを持ちたいだろう。より手堅いのは修司さんの陣形だけど、指して面白そうなのはあゆむの方──かな？

「やァ、注目の一戦だネ」

　そこまで思考を巡らせた所で、不意に声を掛けられた。耳障りな、独特のイントネーションだった。

　いつの間にか、知らない女が私の隣に立っている。背が低く、小学生くらいにしか見えないが、白髪だ。くりんとした紅い瞳に好奇の色を浮かべ、彼女は私の顔を見上げて来た。

　何だ、こいつ？

　髪と瞳の色から連想したのはレンだけど。あいつとはキャラが違い過ぎる。

「あんた、誰？」

「鬼籠野燐。目上の者に向かってタメ口は無いんじゃなイ？」

　くすくすと笑って、彼女はそう切り返して来た。視線が盤上へと向けられる。

「ね、どっちが勝つと思ウ？」

「……は？」

「当てたら教えてあげル」

　試すような言い方だった。どちらが勝つかなんて、そんなのわかりきっているのに。実際に観た訳じゃないけど、大森さんから既に聞いている。

　こいつは、私が知らないと思っているのか？

「あゆ──いや、りんが勝つ」

「フフ。それじゃア、あたしは園瀬修司に賭けようかナ。あたし好みの美男子だしネ」

　ぱちん。などとくだらないやり取りをしている間にも、対局は進んでいく。何とか自分のペースに持ち込もうとする修司さん、懸命にそれに抗うあゆむ。現局面の形勢だけを見れば、依然として修司さんがやや優勢。

　だけど将棋は最後までわからない。終盤で逆転することだってザラだ。

　頑張れ、私が付いてる。

　大丈夫。徐々にだけど、差は縮まってきてる。さっき指した手が良い感じに効いてる。勝てるよ、あゆむ。

「園瀬修司が勝ったら何してもらおうかナ？　──あ、そうダ」

　あたしのケンゾクになってくれなイ？

　その時。少女は確かに、そんなことを口にした。口角を吊り上げて。

　ケンゾク？　何のことだ？

「イヤ」

　わからないながらも即答する。どうせロクでもないことに違いない、断るに限る。

　少女は「ザンネン」と肩をすくませた。さして気にする風もなく。

「鬼の力をさらに強化できるんだけどナ」

「要らない。私は自分の力で強くなってみせる」

「クク。それじゃレンには勝てないヨ」

「ぬかせ」

　フンと鼻を鳴らして、視線を盤上へと戻す。

　修司さんの矢倉は、準決勝で観た時と比べればまだ不完全だ。付け入る隙はある。問題は、あゆむがその隙に気づけるかどうかだけど。

　ああ、じれったいなあ。私なら、とっくに仕掛けているのに。いつまで我慢するの……？　今でしょ、そこでしょ、踏み込もうよ！

「二人とも手堅い手を指すよネェ。キミにはつまらないかナ？」

「……ふん」

　私の心を読み取ったか、横から声を掛けてくる得体の知れない少女。

　つまらないどころか、ハラハラドキドキの連続だ。あゆむが勝つと知ってはいても、この調子じゃ気が休まらない。

　まさか、負けたりしないよね？　頼むから、勝機を逃さないで。

「──本来なら、キミがこの対局を観ることは無かっタ。鬼籠野燐。この意味がわかるかナ？」

「何が、言いたい？」

「キミがここに居る時点で、未来は変わってしまったということだヨ」

　善きにしろ悪きにしろ。蝶の羽ばたきが、世界の運命を変えるように。ささいな変化が、未来を不安定にするのだ、と。

　妖しい少女は、そんな怪しげな言葉を口にした。

　ええと。それは、つまり。

「あゆむが負けるかもしれない、ってこと？」

「そウ。これから起こる未来は不確定。始めから結果のわかってる勝負なんてつまらないでショ？」

　私の質問に、彼女はうなずきをもって答える。

　確かに、局面は修司さんが優勢だけど。

　だから、何だと言うんだ？　ここであゆむが修司さんに負けたって、所詮は過去の回想。過去が変わる訳でもなく、現実には何の影響も無い。

「そウ。キミ以外は、ネ」

　またしても私の心を読み取ったのか、紅い瞳の少女は思考に割込んで来る。

「キミは平然として居られるかナ？　目の前で愛する弟が負けてモ」

「な──」

「将棋において最も重要なのは、平常心を保つコト。まともな精神状態でなければレンには勝てないヨ。絶対にネ」

　それが、狙いか。少女の言葉に愕然とする。

　たとえ、現実ではなかったとしても。あゆむが負けて、打ちひしがれている様子を見せられた後で、平然と対局に臨むだなんて。

　私には、無理だ。

　警戒していたのに、まんまと罠にかかってしまった。まさかそんな企みだったとは。何て姑息なんだ。

「さあどうすル？　観るのをやめるなら、今の内だけド」

「……冗談でしょ」

　それこそ、尻尾を巻いて逃げ出すのと同じだ。勝負を始める前から敗北している。

　腹をくくる。こうなったら、できることは一つしかない。

「超応援する」

「はァ？」

　私の返答に、少女は目を丸くする。

　そうだ、応援。今の私にできる唯一のこと。この対局をあゆむと一緒に、最後まで戦い抜くんだ。逃げず臆さず、何があろうと弟を鼓舞し続ける。それが姉の役目というものだ。

「ま。声には出せないけどね」

「何そレ……変なノ」

　彼女はあっけに取られた様子でつぶやく。元より理解してもらうつもりは無い。今のは彼女に対してというよりは、自分自身に向けての言葉だった。

　対局中はお静かに。声には出せないけど、心は届けるよ。

　あゆむ。自信を持ちなさい。あんたは強くなった。その攻めは必ず通る。私が保証する。

　だから、超ガンバッテ！