【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（２８）為すべきこと

　怯（ひる）むこと無く、更に距離を詰める。ここまで近づくことができれば、俺にだってやれるはずだ。相手玉は、既に射程に収めている。刃を振り上げ、一息に打ち下ろす──。

　その瞬間。

　りんの指先が、きらりと光った。

　まずい、これは。とっさに身をひねる。閃光と共に、左半身に衝撃が走った。血肉が爆ぜる。

　肩口から先が、ごっそり消失していた。左の肺が潰れ、呼吸も満足にできなくなる。

　まだこんな技を隠し持っていたとは。予備動作無しで放つ電磁砲（レールガン）。まともに食らえば、即死は免れないだろう。

　──もう一発が撃てれば、だが。

　電磁砲を撃った方の手首が宙を舞う。鮮血がどくどくと流れ出た。大量の棋気と共に。

　俺だけじゃない。りんだって、致命傷を受けている。俺の方が傷は深いが、将棋においては問題にならない。

　終盤は、駒得よりも速度が大事。傷ついた身体を引きずり、前進する。右手に駒を握り締めて。

　りんもまた、残った手に駒を持っている。じりじりと距離を詰める俺を、静かに待ち構えていた。

　先程までの激しい斬り合いから一変。今度は静寂が周囲を包み込む。

　最後の一太刀を浴びせる。お互い満身創痍だが、戦意は喪失していない。

　先に相手玉に一撃を当てた方の勝ちだ。ぎりぎりまで間合いを寄せろ。

「は、ははは」

　自然と、笑みが零れた。りんも笑っている。実に楽しそうに。

　この瞬間のために将棋を指していると言っても過言ではない。詰むや詰まざるや。生きるか死ぬか。

　ついに来た。何とか、ここまで来ることができた。圧倒的な棋力差のりんを相手に、必死の思いで食らい付いて。途中で振り落とされること無く、何とか最終盤まで辿り着けた。

　さあ。今こそ最後の勝負だ。

　狙うはただ一点、心臓部を突く。相手より一手でも早く突ければ、俺の勝ちだ。

　鞘に刃を納める。力を溜める。限界まで引き絞る。

　りんもまた、拳を大きく後ろに引いて構える。打ち出して来るであろう一撃は、今までとは比べ物にならない威力のはずだ。心臓（玉将）はおろか、全身を粉微塵に破壊されかねない。

　仕掛けのタイミングが肝要だった。いくら最速で抜刀した所で、りんには易々とかわされてしまう。後の先を突かなければ。向こうから仕掛けて来た所にカウンターを決める。確実に勝つには、それしか無い。

　りんも同じ狙いなのか、はたまた俺の攻めを警戒してか。なかなか仕掛けて来ない。両者にらみ合ったまま動かず、時間だけがいたずらに過ぎていく。

　将棋を知らない人が観れば、さぞや異様な光景に映ったことだろう。互いに、ひたすら同じ二マスを往復し続ける玉将。千日手にならないよう、時折金も動かして。

　やがて二人とも持ち時間を使い切り、秒読みに突入する。俺にとって幸運だったのは、そのタイミングでりんに手番が回ったことだ。

　さあ、もう良いだろう？　いい加減、仕掛けて来い。

　はぁ、とりんはため息を一つつき。俺の顔を見つめて来た。

「行きます。覚悟は宜しいですか？」

「来い。全力で迎え撃ってやる」

　交わした会話は短く。時間が惜しいとばかりに、りんは駒を打ち下ろす。

　ばちん！　鬼の剛拳が、俺の玉を仕留めんと迫る。必至。詰みへと至る一撃が、ついに炸裂した。今だ──！

　駒を持つ手に力を込める。刃を鞘から解き放つ。

　血飛沫が上がる。伸び切った鬼の腕を切り裂きながら、心臓目掛けて突進する。猛烈な拳圧に阻まれながらも、懸命に刃を振るう。

　捉えた。光に包まれた玉将が見える。守備駒はもう居ない。今なら断ち切れる。いけ──！

　伝わって来る、確かな手応え。刃が当たる。輝く玉に、ヒビが入る。

　俺の、勝ちだ……！

　──あゆむ！

　その時。誰かの声が、聞こえた気がした。

　断ち切れ、ない。寸前で止められる白刃。切り飛ばしたはずの左手が、いつの間にか再生していた。

　金色の瞳に、紅蓮の業火が宿る。

　そうか。もう一人居たんだった。俺としたことが、完全に失念していた。

　最後の最後で、チームメイトよりも弟を選ぶとは。いかにもあいつらしい。

　だが、俺を殺した責任は取ってもらうぞ？

　──勝てよ、燐。

「負けました」

　頭を下げる。敗北を認める。

　最後の一太刀を防がれた以上、万策は尽きた。俺の玉は、後一手で詰む。

　負けたのはもちろん悔しい。が、不思議と晴れやかな気分だった。心の中には温かさが残る。

　良い将棋を指せた。ありがとう、りん。

　それにしても、疲れた。何しろ『先生』が扮した『木綿麻山桂花』との激闘からの連戦だ。棋力、体力共に尽きかけている。

「ありがとうございました」

　一礼したりんもまた、肩で息をしていた。それだけ集中していたということなのだろう。

「感想戦しますか？」

「すまん……遠慮しておく」

　せっかくの申し出だったが、かぶりを振って断った。

　色々と限界だったせいもあるが。俺には他に、為すべきことがあったからだ。

　りんは頷く。俺の心中を察したような、神妙な面持ちだった。

「二人とも、お疲れ様！」

　そこへ駆け寄って来る香織。立ち上がろうとしてよろけ、彼女に支えられる。

「すまない。ありがとう」

「大丈夫？　本当にお疲れ様だね、しゅーくん」

　心配して尋ねて来る彼女に、「大丈夫」と笑って答える。消耗は激しいが、命に関わる程ではない。

　彼女の体温は名残惜しいが。自分の足で立ち上がる。

「面目ない。勝てなかった」

「いいよ、そんなの。良い勝負だったじゃん」

　香織の笑顔が、疲れを癒してくれる。そうだ、俺はまだやれる。彼女が一緒だから。

　周囲を見回す。燐とレンの気配は無い。別世界での対局は、未だに終わっていないようだ。

　なら、やっぱり。俺がやらなくちゃ、な。

　視線を本殿の奥、巨大な睡狐像へと向ける。

「出て来いよ。そこに居るんだろう？」

「しゅーくん？　どうしたの？」

　俺の言葉に、香織が怪訝な表情を浮かべる。彼女は事情を知らない。できれば巻き込みたくはない。

　だが、彼女が居なければ。俺はきっと、奴には勝てない。

「かおりん。俺の頼みを聞いてくれるか？」

「なぁに？」

「俺と一緒に──戦ってくれ」

　全ての因縁に、終止符を打つために。

　驚く香織の手を握る。俺の気持ちよ、温もりと共に彼女へ伝われ。

　今から俺が行う戦いは、試合じゃない。ただの私闘に過ぎない。義務は無く、必要も無い。

「どうしても許せない奴が居る。そいつのせいで、今まで何人もの人間が不幸になった。これ以上野放しにはしておけない」

　それでも、良いか？

「──わかった」

　しばらく考えた末に、香織は頷きを返して来た。瞳に決意の輝きが宿る。

「でも一つだけ約束して？　何があっても、この手を離さないって。独りになるのは、もう嫌だよ」

「……ああ。約束する」

　ずっと一緒だ。この先どんな苦難が待ち受けていようとも。俺は君を、絶対に独りにはしない。

　俺の返事に、彼女は顔をほころばせる。本当に嬉しそうに、うんうんと何度も頷いた。

　その笑顔を守り抜くためにも。俺は奴を倒す。この町の将棋界に、平穏を取り戻してみせる。

「下らぬ」

　その時だった。睡狐像の目が、ぎらりと光ったのは。

「茶番は終わりだ。余が直々に、幕を引いてやろう」

　睡狐像の陰から、誰かが姿を現す。藍色の着物をまとった、初老の男性。狐面を着けているため顔はわからないが。よどんだ視線が、俺達をなめ回して来た。まるで、値踏みするかのように。とっさに香織の前に立ち、奴の視線からかばう。

「愚かな。大人しく帰っていれば、命だけは助かったものを」

「あんたが、当主か？」

　俺の問いかけに、男は「いかにも」と頷いてみせる。

　相対して理解した。本殿内に立ち込める瘴気の源は、眼前のこの男だ。間違いない。確かにこいつが、竜ヶ崎の現当主。先生と桂花さんを死に追いやり、りんを利用した諸悪の根源だ。

「余こそが、竜ヶ崎十四代目当主──浄禊（ジョウケイ）である」

　名乗った瞬間、弾丸のように文字が頭に突き刺さる。『浄（きよし）』と『禊（みそぎ）』だと……？

　おお神よ。何故貴方は、この男に最も不釣り合いな二文字を名前に選んだのか。

　めまいがして来たのは、疲れのせいだけではないだろう。

「竜ヶ崎浄禊。あんたに対局を申し込む」

　それでも何とか宣言する、と。

　浄禊は俺を一瞥（いちべつ）し、再び口を開いた。

「その目。あの男にそっくりだ。虫唾が走る」

　あの男だと？　まさか、親父を知っているのか？

　狐面の奥の瞳が、妖しく瞬く。

「園瀬竜司は、余が知る中で最高水準の棋士だ。特に全盛期の強さは、神にも届く程だった。この町に住む将棋指しは皆彼に憧れ、こぞって矢倉を指したものだ。

　誇らしかった。そんな男を親友に持てて」

　残念だ、と浄禊は続ける。

「まさか、病気で死んでしまうとはな」

　知らなかった。親父と竜ヶ崎が旧知の仲だったとは。にわかには信じがたいが。

　だが、嘘を言っているようには見えなかった。本心から、彼は親父の死を残念だと思っている。親友として。

「実に残念だ。奴だけは、この手で地獄に落としてやりたかった」

　──いや、違う。憎悪の感情に満ちている。ぎらりと光る眼。心なしか、瘴気の密度が増した気がした。