（１９）ささやかな願い
少女はあまりに無知だったが。最後の「負けましタ」だけは、はっきりと聞き取れた。どこか晴れ晴れとした、やり遂げたような表情だったという。
なるほど、つまり。彼女は自分が負けて初めて対局が終了すると思っていたのか。いや、正確には負けたとさえ思っていない。終わらせるための儀式だったのだ。
ありえない。そのような暴挙、絶対にあってはならない。将棋のルールを、ねじ曲げるなどと。
だが、何故竜ヶ崎はそんな嘘を……？
「彼女の存在は、竜ヶ崎にとって邪魔でしかなかった。彼女は部外者で、巫女ですらないにもかかわらず、唯一睡狐の声を聞くことができた。彼らの威信を脅かす存在だったのだ」
睡狐が自ら選んだ『依代』が雫さんではなくみすぼらしい孤児だったことに、竜ヶ崎の当主、つまり雫さんの親父さんは相当腹を立てたらしい。
雫さんを激しく叱責する一方で、桂花を養女として迎え入れ、開かずの間に軟禁した。一族以外の、誰の目にも触れさせないように。彼女を、飼い殺しにするつもりだった。
嘘のルールを教えたのは、どうやらその辺りが原因のようだ。竜ヶ崎より優れた将棋指しが、この世に存在してはならない。万が一にも、雫さんと対局して勝たれたりしては困る。だから、絶対に負けないよう、嘘を教えたのだと。
「無茶苦茶だ」
「当時の俺は、そこまで詳しいことは知らなかったが。それでも憤りを感じたよ」
思わず俺が漏らした呟きに、彼は苦笑混じりに答える。
怒りは、少年を衝き動かした。彼はもう一度、少女に対局を申し込んだという。不思議そうな顔をしながらも、彼女はそれに応じてくれた。
二回目にしてわかった、少女の強さ。知識は無くとも、類稀なるセンスで、彼女は少年の玉を的確に追い詰めていった。
懸命に抗おうとするも、どうにもならない。圧倒的な力で押さえ付けられ、身動き一つ取れなくなる。そうして、ぶちぶちと手足をもがれる。根元から、丁寧に。解体されていく。
またしても、裸玉一枚だけが残った。後一手で詰む、その瞬間にまた彼女は、自玉へと手を伸ばし──。
そうはさせない。彼はとっさに、その手を掴んでいた。
驚きの表情を浮かべる彼女に、彼は伝える。
本当の将棋を。真面目に勉強したことの無い少年でもわかる基本的なルールを、棋力に勝る少女に教えた。少々気恥ずかしかったが、百聞は一見に如かずと、実際に指してみせた。
彼女は呆気に取られた様子で、彼の指し手を見つめていたが。やがては、こくんと頷いた。
「初めて勝った時の彼女の表情は、今でも忘れられないよ。
呆然と盤面をしばらく見つめ、顔を上げた時には、戸惑いと喜びの入り混じった複雑な顔をしていた。
負けました、と俺が告げると、驚いたような声を上げたのを覚えている。
泣きそうな顔で、彼女は礼を言ってきた。ありがとうございましタ、と」
二人はその後、数局指した。結果は、桂花の全勝。勝利の喜びを知った彼女の指し手はさらに磨きがかかっていて、当時の彼ではとても歯が立たなかったという。
それでも楽しかったと、彼は当時を振り返る。束の間の逢瀬ではあったけれど、対局という濃密な時間を過ごす内、彼らは互いのことを深く知ることができた。
最初は聞き取りにくかった彼女の声も、だんだんと大きくはっきりと、リズミカルに聴こえるようになっていた。彼女はまるで、歌を口ずさむように言葉を紡ぎ出す。心地よいメロディーが、少年の耳を潤した。
「竜ヶ崎の連中は、彼女の独特な発音を、人に非ざる忌むべき物と蔑んでいたらしいが。とんでもない」
彼の話を聞いて、俺はりんが話した内容を思い出した。りんが遭遇した睡狐と桂花は、全く同じ喋り方をしていた。
もしかしたら桂花は、睡狐を真似たのかもしれない。彼と出会う前の彼女は、両親に先立たれ、孤独な人生を送っていたという。話し相手は、時折憑依して来る睡狐くらいしか居なかったのではないだろうか。
「俺との出逢いが、彼女を変えた」
変えてしまった、と彼は自嘲気味に続ける。
「勝利の美酒は、一度味わったら二度と忘れられない。知恵の実を食べたアダムとイブのように。俺は、桂花にとっての蛇だったんだ」
彼女は自ら、竜ヶ崎から教えられたルールを破った。
出逢いから、わずか数日後のことだった。
「信じられるか？ あの勝気な雫が、人目を憚（はばか）らずに泣いていたんだ。完膚なきまでに叩きのめされ、自分の将棋を真っ向から否定されて。わんわんと、まるで赤ん坊のように、みっともなく泣きじゃくっていた」
そんな雫さんに構うこと無く。桂花は黙々と、一人で感想戦をしていたのだという。勝利の余韻に浸りながら。
彼がその場に居合わせたのは、全くの偶然だった。一際甲高い駒音が本殿中に響き渡り、続いて聞こえて来た悲鳴に、慌てて駆け付けたのだ。
呆気に取られた彼に、彼女は柔らかな微笑みを向けて来た。勝ったよ、と。褒めて、と。どこか誇らしげなその表情からは、少女の無垢な気持ちが読み取れた。
「血の気が引いたよ。練習対局とはいえ、睡狐の巫女が敗れるなど、絶対にあってはならないことだったから。
竜ヶ崎の当主を間近で見たのは、あの時が初めてだ。桂花共々、俺もその場で捕らえられ、尋問された。俺達がどんな『過ち』を犯したのか、丁寧に『解説』された。たっぷりと、時間をかけて」
日が沈んでもなお続く尋問を終わらせるためには、真実を話すしかなかった。彼は過ちを認め、罰として、ある『枷（かせ）』を嵌（は）められた。
──それが、桂花との婚姻。竜ヶ崎の養女である彼女と結ばれ、彼もまた竜ヶ崎の一員となることだった。
「俺達は、形だけの夫婦になった。そう。形だけのフリをし、奴らを欺（あざむ）くことにしたんだ」
本当は、互いに惹かれ合っていた。形だけではなく、本当に結ばれたならどれ程幸せか。だが。その気持ちを表に出せば、また竜ヶ崎に利用されてしまうことだろう。
だから彼は提案した。普段はできるだけ仲が良くないように振舞おう、と。強制され、仕方なく夫婦のフリをしているように思わせよう、と。
彼女は不思議そうな顔をしたが、結局は了承した。条件を一つだけ付けて。
「二人きりの時は、将棋を思う存分楽しませて。桂花のささやかな願いを、俺はもちろん快諾したよ」
「そんなの条件にもならない。当たり前のことじゃないですか、それは」
「そう。当たり前のことが、ここでは異端だったんだ」
懐かしそうに、彼は本殿内を眺める。
彼らが青春時代を過ごした場所。檻の中を。
ごっこ遊びの延長のような夫婦生活は、周囲の大人達にとっては大きな意味を持っていた。
──竜ヶ崎が、伏竜稲荷神社の跡取り息子を手中に収めた。
噂はあっという間に近隣中に広がり、竜ヶ崎家はますます強い影響力を持つようになった。信仰の拠り所は伏竜から睡狐へと変わり。逆らう者には容赦なく神罰が下ると、皆が畏れ敬った。
「誰も睡狐の声を聞かず、竜ヶ崎の告げた嘘を信じた。しまいには、当主は現人神と奉られるようになる始末。あまりの馬鹿馬鹿しさに、俺達は呆れ果てたよ」
やがて思春期を迎えた頃には、彼はここから出て行くことを考えるようになった。
決め手となったのは、中学の時。担任から伝えられたある一言だった。
「殻を破ってみないか？ 君の羽ばたく姿が見たい、って熱心に説得されてさ。今思えば、当時流行っていた熱血学園ドラマの受け売りだったのだろうが。不覚にも、心が揺れ動いたんだ」
「それって」
彼が、りんに伝えた言葉と同じだ。驚く俺に、彼は笑って答える。
「ああ。俺も、その人の受け売りだった」
所詮凡人に、他人の心を動かせる言葉は思いつかなかったよ。彼は自嘲気味にそう続けた。
「でも、貴方が居たから、貴方の言葉だから、りんは将棋を始めることができた。俺はそう思います」
「……そうだと嬉しいね」
大切なのは言葉じゃない、心だと思う。
彼は心からりんを救いたいと思ったはずだ。闇の底から。
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