【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１３）落ちて来るソラ

「おお、さすがだな。今のを咎（とが）められるとは」

　涼しい顔で、修司さんは感心したようにそう言って来る。

　この人、ただ棋力を上げただけじゃない。独自の戦法を確立させている。今の一手は、恐ろしい切れ味だった。背中を冷たい汗が流れる。

　定跡は、最善手の積み重ねだ。形勢はほぼ互角のまま進行する。

　だから定跡に沿った手を指し続ける限りは、級位者でも高段者と対等に戦うことができる。

　でもそれは、いつまで経っても差が付かない、ということでもある。互角の形勢のまま終盤までもつれ込めば、結局は棋力の差で決着がついてしまう。

　対して我流の戦法は、開発者が序中盤から優勢を築き易い。

　姉さんのように、定跡を知らない人が適当に指すのはさほど怖くないが。定跡を知った上で、さらなる派生形を生み出されるのが厄介なのだ。

　この勝負。数字に表れない所で、既に大差を付けられているとみて良い。

「名付けて園瀬流・弐式。お気に召してもらえたかい？」

「はい。正直、何を指すべきか悩みます」

　修司さんは、中盤で大きく形勢差を広げておいて、終盤での逆転の余地を無くしてしまうつもりだ。終盤力の不足を、研究で補っている。

　こういう人と指すのは、本当に苦手だ。何を指しても知識量の差で、的確に咎められてしまう。これならまだ、姉さんのような終盤特化型の方が相手し易いかもしれない。終盤で大優勢の局面から逆転されるリスクはあるけど、少なくとも勝負にはなる。でも修司さんは、それすらさせてくれそうにない。このままじゃ、完封される。

　どうすれば良い？　どうすれば。

『お困りのようだな』

　その時。頭の奥に、声が響いた。地の底から伝わって来たような、低い男性の声が。聞き覚えは無い。

『貴様は儂（わし）を知っている。全身に描かれた紋様を見よ。その一つ一つ、全てが儂を成すものだ』

　まさか──四十禍津日、なのか？

　そんな。棋書が意思を持つだなんて、ありえない。非科学的だ。

『信じられないのなら、このまま敗北を受け入れるしかないが。どうだ？　儂の力を使ってみないか？』

　男の声は耳からではなく、直接脳を揺さぶって響く。にわかには信じられないけど、本当に四十禍津日なのか。

　墨入れの儀を経て、私達は一体化したのだと彼は告げて来る。

「……勝てるの？」

『無論だ。儂は森羅万象に精通している。あの男、園瀬修司が何を指そうが無駄なこと。必ずや貴様を勝利へと導いてやろう』

　体が熱い。ゾクゾクする。四十禍津日が疼（うず）いている。早く棋力を開放しろ、と。

　とてつもないことが起こると直感する。取り返しのつかないことが。

「わかった。でも少しだけ待って欲しい」

　断りを入れて、私は顔を上げた。修司さんと目が合う。異変を感じ取ったのか、彼は不思議そうな顔をしている。

「修司さん。私は貴方のことが好きです。貴方だけじゃない、香織さんのことも──それから、多分、姉さんのことも」

「りん、お前」

「でも、私は貴方達を裏切りました。竜ヶ崎の手先として、今ここに居ます。そのことを、まず謝ります」

　ごめんなさい。頭を下げる。

　それで、覚悟が決まった。

「今から私は、さらに貴方を裏切る行為をします。軽蔑されても仕方が無い、将棋指しとして最低の行為を。ごめんなさい。それでも、どうしても勝ちたいんです」

「……そうか」

　私の言葉に、修司さんは何かを察したようだった。うなずきを返して来る。

「遠慮は無用だ。やれよ。俺が全部、受け止めてやる」

　そう答えて、彼はふっと笑う。そこへ先生の笑顔が重なった。

　ああ、この人も同じなんだ。私のやろうとすることを決して否定せず、束縛せず。ただ、全てを受け入れてくれる。

　私も、彼らみたいな大人になりたいな。

「ありがとう、ございます」

　涙を堪（こら）えて、私はやっとそれだけを口に出した。

『もういいか？』

「……うん」

　頭の中に響く声に、うなずきをもって答える。もういい。もう十分だ。

　四十禍津日の力を、開放する。

『くく。腕が鳴るぜ。だが全力はお前さんの身がもたねぇな。少しは加減しねぇと──』

「ううん。全開で、お願い」

　声をさえぎり、私は告げる。中途半端じゃ勝てない。

　私の全部を受け止めると、修司さんは言ってくれた。その気持ちに応えたい。たとえこの身がどうなろうと構わない。最高の棋譜を、彼と一緒に創造するんだ。

　一瞬、息を呑む音が聞こえた気がした。でもそれは、すぐに喚声（かんせい）へと変わる。

『面白ぇ！　ならばお望み通り、最大出力をお見舞いしてやろう！』

「ありがとう。ええと……四十禍津日？」

『言いにくそうだな。儂のことは、ヨガッピとでも呼んでくれぃ』

　ヨガッピとはまた、ずいぶんとフランクなあだ名だ。でも言い易いから良いか。

　ヨガッピ。宜しくお願いします。

『心得た！　ではいくぞ！　今こそ御身に、儂を降ろす！』

　どくん。心臓が跳ねる。

「あ──！」

　頭の中に、まるで洪水のような濁流が流れ込んで来た。真っ黒に渦巻くそれは、もちろん水などではない。溺れることが無い代わりに、脳内が侵されていく。瞬く間に、抗う間も無く。

　膨大な量の情報が、私のナカに詰め込まれていく。風船みたいに膨れ上がった私が、破裂しそうになる。耐えきれない。

　例えるなら、スーパーの詰め放題だ。容赦無く、無尽蔵に、ビニール袋が引き裂けるまでぎゅうぎゅう詰めにされる。あれを人体がやられたらどうなるかは、想像に難くないだろう。

　袋と違って、人間の中身は空じゃない。骨は砕け、臓器は潰れ、筋肉は挽肉になる。最後には膨張で表皮が裂け、木っ端微塵だ。

「ぐっ……あっ……！」

　何てことだ。ヨガッピが有する情報量は、私の想像をはるかに超えていた。鬼籠野あゆむというちっぽけな器には、到底収まり切らない。情報に、殺される。

『どうした、もう限界か？　まだほんの”先っちょ”しか入っておらんというのに』

　失望混じりの声にも、反論する余裕は無かった。

　脳がスイカみたいにバックリと割れる。激痛が血飛沫のように噴き出し、全身へと伝播していく。死ぬ。私という存在が、死ぬ。思考がミキサーに掛けられ、乱暴にシェイクされる。ああ。私が私でなくなっていく。

　先に謝っておいて良かった。伝えられて良かった。こうなる前に。手遅れになる前に。

　ドロドロのグシャグシャ。もはや原形を留めない、かつて鬼籠野あゆむだったモノ。姉に憧れ、外道に堕ちた、哀れな少年の末路だ。

　──そんな終わり方でも。あのまま変わらないよりは、幾分かマシだったのかもしれない。

『すまんな。もう、儂にも止められん。じきに”根源”へと到達する。その様子では、小僧。貴様は死ぬだろうな』

　根源て何？　やっぱり死ぬのか。私が死んだら、どうなるのかな？　誰か一人でも、悲しんでくれる人が居るのかな？　それとも、何事も無かったように日常が進んで行くのかな、私抜きで。

　視界は真っ暗。虚無ではない、濃密な瘴気に包まれている。さっき私のナカに流れ込んで来たモノが、今は私を満たしている。

　失った分、補充されている。だけどそれは、私がこの先生きていくためじゃない。修司さんとの一局に打ち勝つためのチカラだ。取り返しは、もうつかない。

『どうやら、苦痛すら感じなくなったようだな。それで良い。将棋を指すのに必要な最低限の感覚以外は捨てろ。捨てることで、新たな情報を埋める”窪（くぼ）み”が生じる』

　意識がぼんやりとして来る。何も考えられない。これが、捨てるということなのか。

　──思い出した。赤眼の鬼の正体は、姉さんではなく私だ。あれは鏡に映った私自身。忘れていた。怖くて、気が狂ってしまいそうだったから。記憶の片隅へと追いやり、厳重に施錠したんだ。

　恐怖という感情を捨てた、今は怖くない。だから思い出せた。

　血溜まりの中、二人がこちらを見上げている。生気の無い、虚ろな灰色の瞳で。口を三日月の形に歪めて。

　最後の最後で、こんなものを見せられるとは。私の人生って、何だったんだろう。

　もう、何の感情も湧かない。

『時間が無い。一気に押し入るぞ』

　メリメリと、何かが裂ける音がした。私が裂ける。

　──ご苦労さン。

　誰かのささやきが聞こえた気がした。

　──許さない。

　何度も聞いたその言葉は、果たして誰に向けられたものだったのか。

　──君が羽ばたく姿を見たい。

　こんな姿で良ければ、どうぞ。

『おお……！　ついに“棋の根源”へと至れり！』

　瘴気に満ちた、渦巻く漆黒の闇。

　そこには、広大な宇宙が在った。