【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（９）憧れの、その先へ

「この将棋からは、対局者への敬意が微塵も感じられなイ。相手を見下し、実力を試すような手ダ。思う存分攻めてみロ、それでも勝つのは自分だってネ。

　キミは強い憧れを抱くと同時に、こうも感じたハズ」

　この人には絶対に敵わない。従うしか、自分が生き残る道は無い、と。桂花さんは続けた。

　ぱちん。駒音が響く。攻め合いに応じたにしてはやけに静かで、かえって薄気味悪く感じた。

　私は今まで、姉さんに従うことを苦に思ったことは一度も無い──はずだった。

　でも、本当にそうだったのだろうか？

　ふと、あの子のことを思い出した。

　幼い頃、大切にしていた熊の縫いぐるみ。無惨に裂かれた腹を目にして、感じたものは何だったのか。

　あの時の姉さんの表情。獲物を狩る肉食獣のように、紅くぎらつく双眸。忘れたくても忘れられない。

「”こんぷれっくす”って表現じゃ生ぬるイ。”とらうま”を植え付けられたんだネ」

「……一体、どうすれば」

　あの時のことを思い出す度に、全身に震えが走るのだ。こんな状態で、姉さんの真似をするだなんて。私には、どうしたら良いのかわからない。

「逆に利用してやれば良いのサ。その強烈なとらうまを、ネ。そいつを丸ごと取り込んで、棋力に変えてみせナ」

「取り……込む……？」

「キミを束縛してる奴に、キミが成レ」

　私が、姉さんに成る……？

　桂花さんの言葉に、私はハッとして顔を上げる。視線を巡らし、こちらを心配そうに見守る先生を見返した。

　思い出したことが一つあった。それは、先生と初めて指した時のこと。持ち駒の『歩（あゆむ）君』が、と金へと成った時のことだ。

　駒を裏返すことで、その駒は強くなれる。たったそれだけのことで、ただの歩が、金将と同格の存在に成り上がれるんだ。

　思い描くは、裏返すイメージ。私という存在を、ひっくり返すんだ。それならきっと、私にだって。

　鬼籠野あゆむ。私よ、鬼籠野燐に成れ。

　ばちん！　渾身の力を込めて、駒を打ち込む。

「チカラが増しタ？　いいや、まだまダ。こんな程度じゃないだろウ、そいつの棋力ハ」

　ぱちん。桂花さんも打ち込んで来る。変わらず落ち着いた指し手で、動揺は微塵も感じられない。

　それでいい。試し斬りをするには、ちょうど良い相手だ。

　ばちん！　やり過ぎて、盤ごとぶった切らないようにしないと、だけど！

　ばちん、ぱちん、ばちん！

　互いの攻めが加速する。まるでジェットコースターに乗っている気分。最高速度に到達する前に音を上げないでよ、桂花さん！

「鬼籠野クン、キミ。調子に乗ってなイ？」

「ごめんなさい。楽しくて、つい」

「楽しい、ねェ？」

　ばちん！　一際大きな駒音が響いた。彼女の右手が輝きを放つ。

　打ち込まれた銀将から、しゅうしゅうと湯気が立ち昇っている。これまでとはまるで違う、力強い一手だった。

　あ、もしかして怒っちゃった？

「あたしをナメるなヨ、若造」

「貴女、本当は何歳なんですか？」

「れでぃに年を訊くんじゃなイ！」

　今までの私なら、あまりの迫力に萎縮していたかもしれないが。今は、違う。

　強敵を前にして、悦（よろこ）びを感じている。勝てるかどうかなんて考えない。負ける恐怖など無い。最後に勝つのは、私なのだから。

　一切手を緩めず、問答無用でねじ伏せてやる。鬼籠野燐は、いつもそうやって勝って来た。それなら、私だって。

「対話を拒む無礼者メ。あの世で詫びロ」

「冗談でしょ──！」

　研ぎ澄まされた刃を、紙一重でかわす。

　大丈夫、かすり傷だ。痛みは無いし、命を取られることも無い。ほんの少しズレていたなら、首を切られて即死だったけど。

　ゾクゾクする。これが練習対局じゃない、真剣勝負か。

　彼女を怒らせて良かった。おかげで味わえそうだ、将棋の醍醐味という奴を。

　追撃が来る。何度も何度も、尽きること無く。

　それは命を刈り取る死神の鎌。一撃でも食らえば即詰み。かわす、ひたすらかわす。夢中で避けている内に、だんだん楽しくなってきた。

　姉さん、貴女は。私に内緒で、こんな楽しいコトやってたんだね。ズルいよ。

「存外にしぶといネ。居玉のくせニ」

「それは貴女も同じでしょ？」

　二人して笑い合う。

　私は心の底から快感を覚えている。

　だけど桂花さんは、笑いながらもこめかみを引きつらせていた。口角を吊り上げた形は、威嚇行動の一種でもあることを思い出す。

　多分、内心はメチャクチャ怒っている。私を強くするという目的など、完全に忘れてしまっているようだ。

　死の瞬間は、刻一刻と迫っている。それが楽しい。

　やるかやられるか。詰むや詰まざるや。一手一手がスリルに満ちていて、命を懸けてると思うとゾクゾクする。もちろん負けたくないし、負けるつもりも無いけど。負けるかもってチラッと考える度に、悲鳴を上げたくなって。それさえもが、楽しかった。

「いい加減に観念シロ」

　ばちん！　強打に、駒が吹き飛ばされそうになる。

　ずいぶんとまた、思い切った勝負手を。強引に決めに来たか。だけどその手は荒く、精度に欠けている。

　ばちん！　強打には強打を。チャンスだ。攻めるなら今しか無い。彼女の陣地にわずかに生じた綻（ほころ）びを、容赦無く突く。

「こいツ……！」

　桂花さんの顔色が変わる。私の攻めを潰そうと、彼女は受けて来た。応じてくれた、それなら。

　かえって、攻めは加速する。

　最高速度まで後少し。後少しで、切っ先が彼女の玉へと届く。勝てる。姉さんのように、圧倒的な力を見せ付けて。物真似だけど、私にだってできたんだ──。

　そう思った、矢先だった。

　ピキッ。刃にヒビが入る。届く前に、ボロボロと崩れ落ちていく。

「な、んで」

　止められた。渾身の攻めが、いとも容易く潰された。

　完膚なきまでに、完全に受け切られてしまった。そんな馬鹿なと、胸中でうめく。

「攻めが通ったように見えたよネ？」

　ぱちん、と。美しい駒音が、室内に響き渡る。

　死神の鎌が、静かに首筋に当てられる。

「残念。キミの読みは、あたしの想定を上回ることはできなかったヨ。どうかナ？　楽しかっタ？」

　ああ、楽しかった。攻めを潰されるまでは。

　だけど。今は別の感情が、私の中で渦巻いている。

「どう、して」

　絶好の好機。桂花さんは怒りで我を失い、自陣に小さいけれど致命的な隙を生じさせてしまったはずだ。そこを私は徹底的に攻めた。それが想定内だったと？　馬鹿な、ありえない。

「あえて攻め易くして、受け易くしたんだヨ」

　まんまと引っ掛かったね、と彼女は嗤（わら）う。

「将棋で怖いのは、予期せぬ一手を指された時ダ。それが好手だろうと悪手だろうと、思考は乱れ、指し手を狂わされてしまウ。得体の知れない奴を相手にしている時はなおさらサ。

　だから、わかり易い隙をわざと作って、そこを集中的に攻めてもらうことにしたんだヨ」

　ぞくり。首筋に伝わるひんやりとした感触に、背筋が震えた。恐らく後数手もすれば、私の命は刈り取られることだろう。

「演技、だったの？　怒ったように見えたのも、全部？」

「ま、多少はイラッとしたけどネ。将棋指しにとって大切なのは平常心だヨ、鬼籠野クン」

　こともなげに彼女は答えて来る。

　なんてことだ。それでは私は、まんまと彼女の掌（てのひら）の上で踊らされていたというのか。それに気づかず、調子に乗っていた私は──策に嵌（は）まってしまった。

　決して手抜いた訳じゃない。全力で潰しにかかった。それでも寸止めを食らってしまったのは、ひとえに私の実力不足だ。私が、弱いから……。

「大したこと無かったネ」

　その時桂花さんがもらした一言が無ければ、私は投了していたかもしれない。