【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（７）ユウヤマ ケイカ

「……だめ」

「エ？」

「私は、姉さんのモノだから。貴女の所には、行けない」

　何とかそれだけを答えて、両手で胸を押さえる。苦しい。ごめん姉さん、許して。

　チッ。対面の少女は舌打ちする。紅い二つの輝きが、私を冷たく見下ろしていた。

「残念過ぎるヨ、キミィ。このあたしが、わざわざ迎えに来てあげたのニ」

「……ごめん」

「謝罪は要らなイ。仕方なイ、今日の所は引き上げよウ」

　はあ、と。今度は盛大にため息をつかれた。

　残念なのは私だって同じだ。可能性を、自ら潰してしまった。

　だけど、こればかりはどうしようもない。私の中の私が、姉さん以外の人に付き従うことを拒んでいるのだから。

　私は──姉さんの、所有物だから。

「鬼籠野クン。気が変わったらいつでもおいデ。伏竜稲荷神社で、待ってル」

　くすりと笑って、木綿さんは目を閉じた。そのまま、動かなくなる。まるで糸が切れた操り人形のように。

　そうだ、今まで彼女を操っていた『何か』はどこかに行ってしまったんだ。彼女と、私を残して。

「鬼籠野！　大丈夫か！？」

　そこへ、先生が駆け寄って来た。青ざめた表情で、目が血走っている。

　こんな焦った様子の先生、初めて見る。いつだって、彼にはどこか大人の余裕があったのに。私が六枚落ちで勝った時だって、悔しさを滲（にじ）ませながらも、勝利を称えてくれたというのに。

　木綿さんに憑依していた『何か』が先生を知っていたように。彼もまた、アレの正体を知っているのだろうか。

「私は、大丈夫ですが」

　そう答えて、盤を挟んだ向かい側に座る少女へと視線を向ける。

　彼女の中身は、抜け殻みたいに空っぽなのだろうか。先程から、目を閉じたままピクリとも動かない。ずっとこのままだったらどうしようと心配になる。先生と二人なら、家まで運べるだろうか？

　彼女の姿を見て、先生はやれやれと肩をすくめた。

「彼女なら大丈夫だ。ただ眠っているだけさ。

　それより、こいつがここに居るってことは。鬼籠野、君はヤツと話したのか？」

　ヤツ。やはり先生は、知っているんだ。

　私がうなずくと、彼はため息をついた。

「すまない。緊急の職員会議が長引いて遅くなってしまった。君を守れなかった」

「大丈夫です。何もされてませんから」

　ただ将棋を指しただけだと説明すると、先生は訝（いぶか）しげに視線を将棋盤へと向けた。

「わざわざ君に会いに来たにもかかわらず、何もしなかっただって……？　不自然だな」

「あの。ヤツって何なんですか？　それに、この子は一体何者なんです？」

　知りたかった。私の知らない先生の秘密を、知りたいと思った。

「正直、言いたくない」

「そんな」

「──が、君には伝えておいた方が良いだろうな。身を護るためにも」

　あきらめたようにそう告げて、彼は盤上の駒を動かし始める。私の心が折れた局面から、初期配置へと戻っていく。一つ一つ、丁寧に。

「ヤツの名は睡狐。眠る狐の名の通り、普段は神社で寝ている」

　伏竜稲荷神社を知っているか？　と尋ねられる。そう言えば、さっき木綿さんも神社の名前を口にしていたっけ。

「丘の上の神社ですよね？　小さい頃、親に連れられて参拝した記憶があります」

「そうだ。睡狐はそこに祀られている御神体の一柱。早い話が、神様ってことだ」

　アレが、神様？　あんなのが？

「あんなのでも、だ」

　表情から私の気持ちを読み取ったのか、先生は苦笑混じりに答える。

「で。そこで眠っている彼女は、その睡狐の依代（よりしろ）として選ばれた存在なんだ。名前を木綿麻山（ゆうやま）桂花（けいか）という。俺とは腐れ縁で、その……いわゆる幼なじみの関係になる」

「アラ？　婚約者の間違いでショ？」

　独特のイントネーションが、私達の会話に割り込んで来たのはその時だった。

　いつの間に目を覚ましていたのだろう。木綿さん、もとい桂花さんが悪戯っぽく微笑んでいる。その瞳は鮮血のような紅色ではなく、深い緑色をしていた。良かった、睡狐はもう居ないようだ──って。

　この人。今、婚約者って言わなかった？

「親同士で勝手に決めたことだ。俺は従うつもりは無い」

「あたしはりょーちゃんと結婚したいって思ってるヨ？」

「冗談はやめてくれ。生徒の前だぞ」

　独り混乱する私をよそに、二人の会話は進行していく。幼なじみって、どう見ても桂花さん私と同い年くらいにしか見えないけど。うちの学校の制服着てるし。

　不純異性交遊という単語が頭に浮かんだ。この間の学園ドラマで観たヤツだ、これ。先生と生徒の、禁断の。

「ほら。鬼籠野が勘違いしてるじゃないか」

「頬っぺた赤くしちゃって可愛いなァ。ウブなのネ、鬼籠野クン」

「鬼籠野。こいつの言葉に耳を傾けるな。俺と桂花は何でもない、ただの幼なじみだ」

　矢継ぎ早に言葉を重ねて来る先生と桂花さん。ただの幼なじみにしては、妙に息が合うというか、連携が取れている気がしてならない。

　いや、そもそも年の離れた彼らが幼なじみというのが無理筋。

　やっぱりこの二人は。胸の奥に、チクリと針を刺された気分だ。

　先生のこと、尊敬していたし、目標にしていたのにな。

「おい。聞いてるか、鬼籠野？」

「心ここにあらずといった風だネ」

「誰のせいだと思ってる」

「ン？　睡狐サマ」

　ニヤリと笑って、桂花さんは視線をこちらに向けて来る。

　新しいおもちゃを見つけた時の子供のような、楽しげな表情だった。

「大丈夫ヨ？　見ての通り、りょーちゃんはあたしのこと嫌いだかラ」

　さらりと告げる口調にも、余裕を感じるのは何故だろう。見ての通りって、イチャついてる風にしか見えないんだけど……。

　全然、大丈夫じゃない。今すぐにでも帰りたい気分。

「いや別に、お前を嫌ってる訳じゃないが」

　お前の背後に居る睡狐が苦手なんだと、先生は続ける。

　ほら、やっぱり仲良いんじゃないか。

「もウ。鬼籠野クンの前でそんなこと言うなんて、ダメじゃなイりょーちゃん」

　たしなめながらも、まんざらでもない様子で微笑む桂花さん。

　駄目だ、もう我慢できない。

「……帰ります」

　席を立つ。ただでさえ将棋で負けて落ち込んでいるのに、これ以上はとても耐えられなかった。

「待ってくれ、鬼籠野！」

　歩き出そうとした所で、先生に左腕を掴まれた。なんて強い力だ、振りほどけない。

「痛いです。離して下さい」

「すまん。だが話はまだ終わっていない」

　彼と目が合った。いつになく真剣なまなざしで見つめられ、心臓がドキリと跳ねる。

「君は狙われている。俺は君を護りたいんだ、鬼籠野。信じて欲しい」

　熱を帯びた口調。私だってできることなら信じたい、けど。

「狙われているって、あの睡狐にですか？　ご心配なく。自分の身は自分で護りますから」

　自分でも驚く程に、冷たい声が出た。腕に伝わる力が、わずかに緩む。

「狐もそうだが──邪（よこしま）なる気配を感じる。そいつはずっと、君に付きまとっていて離れない」

「それって」

　姉さんのことじゃ？　と思わず口から出かかった言葉を飲み込む。確かに事あるごとに姉さんに遭遇して来た気がするけど、ずっと付きまとっている訳じゃない、と思いたい。

「心当たりはあるか？」

「……いえ。でも、何で先生、そこまで私のことを気にかけてくれているんですか？　てっきり」

　てっきり、私個人のことを、好いてくれているんだと思っていたのに。

　危ない。思わず口走ってしまう所だった。

「それは。担任教師として」

「それはネ、鬼籠野クン。りょーちゃんもキミと同じ、神社の跡取り息子だからだヨ」

　先生の言葉をさえぎり、桂花さんが答えて来た。深緑の瞳がきらりと光る。