【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（６）あたしの●●にならない？

「さァ、羽ばたいてごらン？」

「くっ……！」

　こちらも角道を開ける。角の成り込みを防ぐ手段は、向こうには無い。馬を作ってやる。

　優勢のはず、なのに。一手指すごとに、焦りが増していくのは何故だろう。得体の知れない少女の将棋が理解できないから？　それとも。

「何でよ」

　姉との実力差を、否（いや）が応でも感じてしまうから、だろうか。

　馬を作り、次に飛車成も確定する。対する木綿さんは、相変わらず平手のような駒組を進め、一見して隙だらけの陣形だ。負けるはずが無かった。

　そうだ、彼女は単純に駒落ちの定跡を知らないだけだ。ここからなら、適当に指したって勝てる。そう思う、のに。

　ばぢん！　再三の強打に、心が打ち砕かれそうになる。

　駄目だ。どうしてだか、勝てる気がしない。何を指しても形勢が悪くなる気がして、思い切った手を指せない。一歩を踏み出せない。

　こんな将棋があったなんて。知らなかった。

　姉さんとも、先生とも違う。一方的に嬲（なぶ）るでもなく、かといって対話してくれる訳でもなく。

　果てしなく広がる、砂漠のど真ん中に放り出された気分だ。

「あレェ？　迷子になっちゃったのかナ？」

　私の胸中を見透かしたのか、木綿さんはケタケタと笑い声を上げる。まるで感情のこもっていない、無機質な音声を。まるで、事前に録音しておいた笑い声のデータを、再生しているだけのような。

　あ──そうか。やっと気づいた。この子には、この子自身の心が無いんだ。

　指し手に迷いが無いのも、強打なのも、平手と同じように指すのも。先程から感じていた違和感も、全ては。

　彼女自身が、何も思考していないのが原因だ。

「貴女は、誰？」

　この子は、操られている。恐らくは、鮮血のように紅く輝く瞳の主に。

　盤上には、砂漠よりもなお広大な地平が広がっていた。

　ぱちん。迷いを振り切り、駒を打ち下ろす。

　しっかりしろ、あゆむ。惑わされるな。ここに在るのは、全て虚構だ。

「へェ？　気づいたんダ？」

　彼女はニヤリと笑う。いや、本当は笑っていない。無理矢理に口角を吊り上げて、笑みの形を作ってみせただけだ。かわいそうに。

　他人の身体を、勝手に操るだなんて。外道め、虫唾（むしず）が走る。

「でも、あたしが誰かわからないようじゃまだまだだネ。教えて欲しかったら、勝ってごらン？」

　ばちん！　強打が私の攻めを止める。くそ、まだ届かない。龍と馬があっても、彼女の陣地から駒を補充できない。上手くかわされてしまう。

　するすると、相手玉が逃げて行く。砂の中へと、逃げ込まれる。

　駄目、入玉されたら終わりだ。駒落ちのアドバンテージは意味をなさなくなる。わかってはいても、止められない。安全地帯は、既に確保されていた。

　最初から、狙いはこれだったのか？　だから私の攻めをわざと通したのか？　私の陣地をがら空きにして、逃げ込む隙間を作るために？

　今さら思い知るも、もう遅い。

　くそ、これじゃ泥仕合だ。勝負がつかな──。

「半分正解。だけド残念、あたしの狙いはそれだけじゃなイ」

「……え？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

　ばぢん！　放課後の教室に、一際大きな駒音が響く。

「将棋に勝つコツはネ、駒の”ぽてんしゃる”を最大限に引き出すことだヨ。そウ、全ての駒のネ」

「あっ……そんな……！」

　そこまで言われて、ようやく気づく。

　いつの間にか、私の玉の目前に、彼女の玉が迫って来ていたということに。

　──全ての駒の性能を最大限に引き出す。その中には、守るべき存在であるはずの、王様まで含まれていたのか。

　駒落ちだから仕方なく？　否。彼女は恐らく、平手でも同じことをする。やはり異常だ、この将棋は。

「さァ、一騎打ちといこうじゃン」

　守備駒は、無い。入玉を食い止めようとした結果、陣形を大きく乱されてしまった。

　持ち駒があれば、簡単に追い払える。だけど無い。歩一枚すら残っていない。全部、彼女の陣地に置いて来てしまった。

　ごくりとつばを飲む。零距離での殴り合いなら、仕掛けた方が負ける。

　駒を取られちゃ駄目だ。持ち駒を増やされたら、こちらの玉の逃げ場が無くなる。でも、勝つためには駒を取らなければ。取られずに取る？　格上相手にそんなの無理だ、必ずどこかで取り合いが発生する。

　頬を、冷たい汗が流れ落ちた。指せない。これ以上、続けられない。

「……負けました」

　ついに。心が、折れた。

「ハァ？　今何テ？」

「私の負け、です」

　訊き返して来る彼女に、盤を見つめたまま答える。

　負け。そうだ、活路を見出だせない以上、これ以上続けたって無駄なだけ。負けだ。認めよう。

「いやいヤ、何あきらめちゃってんノ？　ここからが面白いんでショー？」

　なのに彼女は、そんなことを言い出した。

　面白い？　何がだ？　私が自ら凶器（自駒）をあんたに差し出す様を眺めて、悦に浸りたいのか？

　彼女の言い方に苛立ちを覚えて、顔を上げる。どんな顔で言っているのか、見てやろうと思った。どうせ作り物の笑顔で嘲笑（あざわら）っているんだろうけど──。

「……え？」

　きょとんとした表情の、木綿さんと目が合った。

「どうしたノ？　まだ詰んでないヨ？」

　不思議そうに、彼女は続ける。まさかの、素の反応？　これは答えに困る。てっきり、馬鹿にされてると思ったのに。詰んでない。確かに詰んではいないけどさ！

「だ、だって。ここから勝てる気がしないし。一種の必至だよ、これ？」

「それは、あたしも同じじゃン？」

　え？　そうなの？　言われて改めて盤面を見つめる。彼女の玉の周辺には駒が少なく、逃げ場が多そうに見えたんだけどなあ。

「詰むヨ」

　こうやってこうやって、と彼女は空中で駒を動かす真似をしてみせる。そんなことをされても私にはさっぱりわからなかったけど、彼女の真剣な表情から、嘘ではないのだろうと悟った。

　勝ち筋は、あったのかもしれない。だけど、それに気づくことなく、私は早々に諦めてしまった。可能性を、自ら潰してしまったのだ。

　それは、何だか……くやしい、な。

「ネ？　だから続きヲ」

「ううん。私の負けだよ。もう無理だって、一度でも思ってしまったんだから。この一局は、貴女の勝ち」

「エー？」

　心が折れた時点で、勝てる勝負も勝てなくなる。きっとこのまま続けても、今の私に勝ち筋を見出すことはできないだろう。

　くやしいけど、認めるしかない。

　──が、木綿さんは不満そうに頬をふくらませた。

「むゥ。だったらもう一局！」

「それは駄目。もうすぐ先生が来ると思うし……今のままじゃ勝てない」

　私の返事が気に入らなかったのか。彼女はフンと鼻を鳴らして、

「あんな奴と指してたって、キミの棋力はすぐに頭打ちになるヨ。実にもったいなイ。せっかくの才能が、宝の持ち腐れサ」

　などと、ありえないことを告げて来た。才能？　誰の？　私の？　馬鹿な。

　それにこの子、もしかして先生のことを知っているのか？

「あいつのことは、奴が赤ん坊の頃から知ってるヨ。残念ながら、棋士としての才能には恵まれなかったガ。教育者としては、どうだろうネ？」

「素晴らしい先生だよ！」

　ため息混じりのつぶやきに、思わず即答していた。私がどれ程先生の言葉に励まされたことか。彼との将棋は楽しかった。否定したくない。

「鬼籠野クン。キミが奴の肩を持ちたい気持ちはわかル。だけどネ、奴にキミの潜在能力を引き出せる力は無い。

　さっき駒のぽてんしゃるの話をしたよネ？　人間だって同じサ。十分に能力を発揮できなければ、いつまでも盤の片隅で腐り続けるだケ。

　キミはこのまま朽ち果てたいカ？」

「私に、才能なんて」

「あル」

　私の言葉をさえぎり、彼女は断言して来る。相変わらずのイントネーションだけど、心なしか熱を帯びてきたように感じる。

「鬼籠野燐の力は、弟のキミにだってあル。力を発揮できないのは、姉へのコンプレックスで抑え付けられているからダ。もっと言えば、キミ自身が姉を超えることを恐れていル」

「……はぁ？」

　木綿さんの言っていることは滅茶苦茶だ。私に姉さんと同じ力がある？　あの、鬼とまで称された異能が？

　ある訳がない。生まれてこの方、力の片鱗すら目にしたことが無いのだ。あると言われた所で、到底信じられない。

「そこで、素晴らしい提案をしよウ。あたしの眷属（けんぞく）にならないカ？」

　彼女の言葉に、目を丸くする私。その反応を見て、彼女は薄く笑みを浮かべた。

　……ところで、ケンゾクって、何？

「あたしなら、キミの棋力を最大限に高められル。強くできル。鬼籠野燐以上にネ。

どうかナ？　悪い話じゃないと思うケド」

　それは、一見魅力的な提案だった。

　姉さんより強くなれる？　それが本当なら。

　私には才能が無いと思い込んでいたけど。もし木綿さんの言うように、私にも人を超えた力があるのなら。欲しいと思った。姉さんのようになりたいと──。

　ドクンと、心臓が跳ねる。

　許さないと、耳元でささやく声が聞こえた。