【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（４）好き / 許さない

「鬼籠野。どうだ、将棋を真剣にやってみないか？」

　君には才能がある、と彼は続ける。初心者でここまで指せる人はそうは居ない、と。

　正直、買いかぶり過ぎだと思う。試しに姉の真似をしてみただけで、私の力で勝った訳じゃない。私には、才能なんてものは無い。

　そう思いながらも。私は、うなずいていた。

「よろしくお願いします」

　──あの日の放課後。姉のために人生を捧げて来た私は死んだ。生まれ変わるために。

「よし！　一緒に頑張ろう！」

『許さない』

　ノイズのように重なる声。聞き慣れた彼女の声を、私は意識の外に閉め出した。

　先生と一緒なら、きっと私は変われると。そう、心から信じたかった。

「あ、でも。そろそろ塾に行かないと、です」

「おお、行け行け。続きは明日にしよう。鬼籠野は真面目だな。そういう所、俺は好きだぞ」

　斜陽に照らされた彼の笑顔は、直視できない程にまぶしくて。私は視線を出口へと向けて、席を立った。

　好き、とか。誰かに言われたの、初めてかもしれない。

「じゃあ、またな」

　また明日。もう一度、先生と指せるんだ。

　胸の鼓動が高鳴るのを感じた。そんな、変だ。だって先生は男の人で、それ以前に教師と生徒で、不純過ぎるよ、こんなの。

　だけど。嬉しい気持ちが抑えきれない。爆発しそうで苦しくて。

　先生の方を一度も振り返ること無く、足早に走り去った。

　遅刻しかけているせいもあり、塾までの道のりを全速力で走った。途中で息が切れて苦しくなったけど、頭の中はスッキリした気がする。

　良かった。おかげで泣かずに済んだ。

「……へへ」

　呼吸を整えながら、何だかおかしくなって来て、一人で笑う。困った、変なテンションだ。これから勉強しなくちゃなのに。

　全部、先生のせいだ。好きだなんて言うから。将棋に誘ったりするから。私の力になりたいなんて、私の事情も知らないくせに、いとも簡単に言ってのけてくれたから。

　つい、その気になってしまったじゃないか。困った、けど。体の奥底から、力がフツフツとわき上がって来るのは何故だろう。こんなこと、初めてだ。

　彼の期待に応えたい。変わった姿を見せてあげたいと思った。

　うん、がんばろう。塾は目前、まずは勉学を──そう思って、視線を上げたその時だった。

「ふぅん？　ずいぶんと、楽しそうじゃん」

　薄暗い並木道に、紅い瞳が輝きを放つ。ぞくりと、背筋に悪寒が走った。

　冷たい笑みを浮かべて、姉が近づいて来る。

「ごめん。塾に、遅れるから」

　逃げたい。もう一度走り出そうとした所で、腕をつかまれる。万力のような力で、振りほどこうにもビクともしない。

「痛いよ。放して」

「ねえ。あゆむはさ、私の物だよね？」

「……それは」

「さっきのあんた。私の知らないカオしてたよ」

　鋭い視線が、私の胸を射抜く。

　姉の顔から笑みが消える。どうしてかな、と彼女は小首をかしげてつぶやいた。

「学校の勉強がそんなに楽しい？　違うよね？

　ねぇ！　何があったのか、教えてよ！」

「──あ──！？」

　突然引っ張られ、バランスを崩して転倒する。訳がわからないまま、地面にあお向けに寝かされてしまう。

　姉さんが、馬乗りになる。

「誰か、好きな人でもできた？」

　つぅー、とほっぺたを姉さんの指先が伝う。氷のような冷たさに、身体が震えた。

　違う。先生とはそういう関係じゃない。ただ将棋を指しただけで、何もやましいことは無い。

　なのに、涙があふれて来る。止められない。

「ダメじゃない。お姉ちゃん以外を好きになっちゃ」

　首筋から胸へと、彼女の指が伝い落ちる。心臓に手を当てられ、高鳴る鼓動を聞かれてしまった。

　くすりと、姉さんは笑う。悪戯を思いついた子供のように。

「でも私は優しいから、チャンスをあげるわ。ねぇ、あんたのファーストキスを私にちょうだい？　そしたら許してあげる！」

「……え？」

　何を言い出すんだ。

「誓いの口づけよ。ほら、結婚式でやるアレ。あんたが本当に私の物になるなら、何をやろうととやかく言わない。一生、私のことだけを愛し続けてくれるならね」

「なっ……！　そんなの、できる訳」

「あんたに、拒否権は無いよ」

　彼女の指先が、私の下唇をつまむ。

　目が笑っていない。姉さん、本気だ。

　やめて。たった三文字の言葉を口にする勇気が無い。爛々と輝きを放つ紅い瞳に、射すくめられてしまった。言ったら最後、何をされるかわからなくて──怖い。

　姉さんの顔が近づいて来る。ほんのりと上気した頬、興奮状態にあるのがわかる。艷やかで柔らかそうな唇が、私を求めて突き出される。

　嫌だ、けど。抵抗できない。

　吐息が顔にかかり、悲鳴を上げそうになった。嫌だ、助けて……誰か。

「何でそんなに嫌そうな顔をするかな？　あんたは私のために生まれて来たんだから、こうなるのは望む所でしょうに。ま、別にいいけどさ。多少強引でも」

　耳元でささやかれる。あんたの意思など関係ない。抵抗するだけ無駄だから、諦めろ、と。

「あ……」

　その一言で、全身から力が抜け落ちた。

　そうだ、姉さんがしたいと言うなら、私には拒めない。いつだってそうして来た。逆らおうなんて、考えたことも無かった。姉さんの命令は絶対で、しっぽを振ってついて行くのが私の役目。ご主人様にキスしてもらえるなんて、ごほうび以外の何物でもないじゃないか。

　喜んで受け入れるんだ。私の肉体は、姉さんを求めている。嬉しいです、もっとして下さい。何度も何度もそうやって懇願して、姉さんに満足してもらわなくちゃ。

　だから、泣いてちゃ駄目だ。さあ、笑って──笑え。

「ちょっと。なんてカオしてんのよ」

　なのに、何で？　どうして？　視界が滲（にじ）む。姉さんの顔が見えない。

　チッ。舌打ちが聞こえた。冗談のつもりだったのに、と彼女は吐き捨てる。

　──あんたが悪いのよ。

　不意に、頬を張られた。あまりの痛みに一瞬、気が遠くなる。我に返った時にはもう、彼女の体重は感じなくなっていた。

「弱い者いじめは、好きじゃない」

　そう言って、彼女はハンカチを差し出して来た。

　弱い者、か。確かに、私は弱い。同世代の子と比べても、心も体も軟弱過ぎると自覚している。

　けど、それを姉さんに指摘されるのは、結構ショックだ。

　ごしごしと、手で涙をぬぐう。今の私にできる、せめてもの抵抗だった。

　視界がクリアになると、いつもの姉さんの姿が見えた。瞳の輝きは収まっている。

「バカ。目にバイ菌が入るよ？」

　呆れたような表情で、ハンカチをしまい直す姉さん。それから小さな声で「ごめん」と続ける。

「あんたは私の物だけど、傷つけるつもりは無かった。ただ、ちょっとびっくりしちゃってさ。あんたがあんなカオするの、初めてだったから。

　ひょっとして……私のこと、嫌いになった？」

　おずおずと訊いて来る姉さんは、今まで見たことの無い表情をしていた。

　鬼とみんなに怖れられる存在じゃない。可憐な少女が、少し上目づかいでこちらを見つめている。

　多分私は、見惚れていたのだろう。彼女が「ねぇ、聞いてるの？」と言って来るまで、ポカンと口を開けていた。

　ええと。何の話だっけ？

　ああそうだ、姉さんを嫌いになったか訊かれたんだった。所有者の彼女が、持ち物の機嫌をうかがうだなんて。何だかおかしくなって、くすりと笑ってしまう。

「嫌いになんて、なる訳がないよ」

「ホントに！？」

「うん。そりゃ、キスされるのは嫌だけどさ」

　私の返事に、姉さんの顔がぱあっと明るくなる。

「じゃあ、お姉ちゃん大好きって叫んで！」

「え。それはつつしんで遠慮します」

「何よぅ！」

　彼女は頬をふくらませるも、すぐに破顔する。良かった、機嫌を直してくれて。

　一瞬だけ、嫌な予感が頭をよぎったけど。取り越し苦労で済みそうだ。このまま何事も無く、帰宅できれば。

「……あ。塾」

　完全に、忘れてた。完璧に、遅刻だ。

　私のつぶやきに、ハッと姉さんも息を呑む。

　ごめん。か細いささやきが夜風に溶け、彼方へと消えて行った。

　その後。珍しく反省したのか、姉さんも一緒に塾に謝りに行ってくれた。しゅんと落ち込んだ彼女は何だか新鮮で、少しだけ可愛いと思った。

　キスは、やっぱり嫌だけど。

　──許さない。

　ふと、あの時教室で聞こえた声を思い出した。意識の外に閉め出しても、記憶から抹消することはできなかったらしい。

　姉さんは、まだ知らない。先生との秘密の時間。もし知られてしまったら、怒るだろうか。

　あの熊の縫いぐるみのように、先生もズタズタに引き裂かれてしまうのだろうか……？

　怒った姉さんは、何をするかわからない。

　言えない。そんな酷いこと、絶対にさせちゃ駄目だ。姉さんにも先生にも、不幸になって欲しくない。

　私が、黙っていさえすればいいんだ。秘密は永久に明かすことなく、私の心の内に封印する。それで問題無い。

　きっと、大丈夫。だから、安心して将棋を続けよう。

　──その時の決意は、その程度で。今思えば、紙飛行機よりも軽いものだったけれど。

　それから紆余曲折を経て。現在なお、未だに私は将棋を指し続けている。

　棋力は上がったけど、想いの強さはどう変わっただろうか。

　対面に正座する修司さんは、どんな想いでこの一局に臨んでいるのだろう。

　確かめたいと思った。