【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

第十一章・棋は鬼よりも奇なりて

（１）縫いぐるみ / 先生

　ポンと投げ付けられたのは、熊の縫いぐるみだった。

　目玉をくり貫かれ、腹を裂かれ、綿を引きずり出されたその子は、小さい頃に両親からプレゼントされた物。

　寝る時はいつも一緒。親離れできたのは、その子のおかげだった。

　もう要らないでしょ？　ぎらつく視線が問い掛けて来る。

　私が居るから、と。

　……嫌な夢を見た。

　頬を冷たい汗が一筋、流れ落ちる。

　あれが縫いぐるみでなく、本物の動物や人間だったならと思うと、ぞっとする。夢のはず、なのに。

　布団の中には、私の他にもう一人居た。

　ああ、夢であれば良かったのに。

　あの子の代わりに、私と一緒に寝ているのは。血の繋がった、私の所有者だった。

　あなたは、お姉ちゃんのモノなの。

　お姉ちゃんがあなたのことを好きにして良いのよ。

　絶対に逆らっては駄目。お姉ちゃんの言うことを聞きなさい。言うこと、だけを。

　幼い頃から、そう教えられて来た。

　だから、当然のように受け入れていた。

　姉に従属する日々。ご機嫌を取っていれば、姉は優しかった。

　姉の怒る姿は見たくなかった。誰かが傷つき、何かが壊される。不思議と、私に手を上げることは無かったけど。それでも、胸が苦しかった。

　周りの人間のことなど意に介さず、父や母さえも見下し。彼女は、わがままの限りを尽くして育った。

　人の形をした超人は、いつしか『鬼』と怖れられるようになっていた。

　単純に、人並み以上の力があるだけじゃない。

　あの爛々（らんらん）と輝く紅い瞳が、人々に逆らう気力を喪失させるのだ。

　彼女はまた非常に頭が良く、数多の才能に恵まれていた。特に優れていたのが、将棋だ。

　誰も敵わなかった。有段者の大人さえも。

　姉の凄まじさは、傍目で観ていた私にも十分過ぎる程理解できた。

　そう、だから。

　姉を怖れ、怯えながらも。心のどこかでは尊敬し、慕っていたのだ。

　逆鱗に触れる度に何か大切な物を奪われ、精神を傷付けられても。それでも、姉から離れたくはなかった。

　一生彼女に付き従う。姉のために生きる。本気でそう信じていた。疑う気持ちは微塵も無かった。

　──あの時までは。

「鬼籠野。君は、それで良いのか？」

　ある日の放課後。担任の先生が、帰宅しようとしていた私を呼び止めた。いつになく真剣な眼差しを向けられ、私は言葉に詰まる。

「何の……話でしょうか……？」

「俺は、君が羽ばたく姿を見たい。君がどこまで伸びるか、この目で確認したいと思っている」

　その一言で、合点が入った。進路の話だ。

　どうやら、私の志望校がお気に召さなかったらしい。

　もっと上を目指せるはずだと、彼は諭して来るが。そう言われた所で、私にはどうしようもない。決めたのは、姉さんなのだから。同じ高校に入るよう命じられ、はいと即答した結果に過ぎない。

　返事に困ってしまった。

　まだ若く、情熱的な先生だ。正直に言えば、姉との衝突は必至だろう。彼に傷付いて欲しくはなかった。

　思考を悟られまいと、視線を床へと落とし。

「……自信がありません」

　ようやく、それだけを口に出した。

　ため息が聞こえる。諦めてくれたかと思った次の瞬間、両肩を力強い手で掴まれた。

　痛みに、思わず顔を上げると。

　彼の鋭い視線に、全身を射抜かれた。

「自信が無いなら、俺が創る。なあ、一緒に頑張らないか？」

「でも」

「ずっと気になっていた。君の周りには常に、暗い影がつきまとっている。このままじゃ、君はきっと駄目になると思う。変わるなら、今だ」

　困った。見抜かれている。

　彼の善意が怖かった。下手に突き放したら、何をするかわからない。お互いにとって、不幸な結末だけは避けたかった。

　仕方ない、一旦は受け入れよう。悩んだ挙句に、私はうなずきを返した。

　とたんに、男性教師の表情は明るくなる。私の気持ちなどお構いなしに、彼はこれからのことについて、熱く語り始めた。

　何も変わるものか、と心の奥底では思いながらも。微笑を浮かべ、彼の熱弁に相づちを打つ。

　夕日が教室を朱く染めた。ここには、私達二人しか居ない。彼と私、教師と生徒。男とおん──な、じゃないけれど。

　ふと、以前観た学園モノドラマの一場面を思い出し、ドキッとした。

　私ったら、何を想像してるんだ。

「学業も大事だが、君がやりたいことをやれば良いと思う。俺は君の可能性を応援したい」

　ああ、またそんな青春ドラマみたいな台詞を。この人は言ってて恥ずかしくないのだろうか。聞いてるだけで、こっちは顔が熱くなって来るのに。

　私のことなど、何も知らないくせに。やりたいことなんて、何も──。

　その時頭に浮かんだ光景は、姉が将棋の大会で大人を打ち負かした時のものだった。

　ばちん！

　駒音高く、力強く。姉の指し手は刃のように鋭く、相手に一切の反撃を許さなかった。圧倒的な腕力で、強引にねじ伏せてしまう。

　うなだれる敗者に構わず、姉はこちらに向かってニッと笑った。

　最高に、格好良かった！

「……やりたい」

　思わず、つぶやいていた。すかさず先生が「何を？」と尋ねて来る。

　私は彼の目を見つめた。

「将棋を、やりたいです」

「お、おお……！　いいんじゃないか？」

　私の反応に、彼は少し驚いた顔を見せたが。すぐに、満面の笑顔へと変わった。

「将棋は、論理的思考を養うのにうってつけだ！」

　学業の役に立つ上に、他者とのコミュニケーションを図る上でも極めて有効なツールだと、彼は興奮気味に続ける。

「そうと決まれば、早速将棋部に入ろう！」

「えっと。でも私、初心者なので。皆さんにご迷惑をお掛けするんじゃないかと」

「大丈夫だって！　最初は皆初心者なんだから！」

「でも──」

　渋る私を見て、先生は「ならば」と人差し指を立てた。指先を、自分の方へと向けて。

「俺と指してみるか？」

「えっ？」

「嫌か？　将棋は、それなりに嗜（たしな）んだ経験があるんだが」

　嫌じゃない。知らない人と指すより、ずっと良い。ありがたい提案だった。

　だけど、どうしてか。少しだけ、恥ずかしく感じる。

　先生は担任として、親身になって私の進路を考えてくれているだけ。それだけのはずなのに、妙に意識してしまっている私が居た。

「仕方ない。じゃあ別の相手を──」

「嫌じゃない、です」

　先生以外は嫌だ。彼の言葉を遮り、私は何とか自分の意思を告げた。

「……本当に俺で良いのか？　無理はするなよ？」

「先生が、いいの」

　そう答えた声は、少し震えていた。緊張しているのか、私は。ただ、将棋を指すだけなのに。

　私の心情をくみ取ってくれたのか、先生は「わかった。なるべく優しくする」と告げて、将棋盤を取りに行った。行き先は多分、将棋部の部室だろう。

　胸を押さえる。どうしてか、心臓の鼓動が速い。

　将棋は、初めて指す訳じゃない。姉のひま潰しに付き合って何度か指し、一方的に蹂躪（じゅうりん）された記憶がある──嫌な思い出しか無かった。

　それなのに、何故今になって指したいと思ったのだろう。自分でも不思議だった。先生に説得されたからか、あるいは姉さんに憧れたからか。

　わからない、けど。ドキドキする。

　自分の席に座る。使い古した木製の椅子が、私の体重にぎしりと悲鳴を上げる。決して座り心地の良いものではなかったけど、地に足が着いた感じがして、少しだけホッとした。

机の上で両手を重ね、先生の帰りを独り待つ。

　鎮まれ、私の心。大丈夫、ただ将棋を指すだけだ。相手は担任の先生なんだし、きっと大丈夫。

「何をしているの？」

　その時突然、静かな教室に声が響いた。彼のものじゃない、それは若い女性の声だった。虚を突かれ、心臓がドキッと跳ね上がる。

　声に、聞き覚えがあったからだ。

　ど……どうして、ここに？

「答えて、あゆむ」

　質問じゃない、これは尋問であり、命令だ。早く答えなければと焦るも、上手く言葉が出て来ない。

「ごめ……なさ……」

　途切れ途切れに、何とか言葉を紡ごうとする。謝罪する必要など無いはずなのに。

　とにかく、一刻も早く許して欲しかった。

「何故謝るの？　私は怒っていない。あんたが居残りしてるのが不思議で、訊いているだけ」

　抑揚の無い声で、彼女はそう告げた。

　馬鹿だ、私は。自ら墓穴を掘っている。

　振り返る勇気が無かった。あの眼で見つめられたら最後、きっと私は、もう二度と立ち上がれなくなってしまう。

　ズタズタに裂かれた縫いぐるみを思い出し、視線を下に落とす。

　どうしよう。このままじゃ、先生が。

「じゅ……塾までまだ時間があるから、先に宿題を済ませておこうかと」

「そう」

　勉強の邪魔して悪かったわね。

　私の返答に、彼女は短くそう応えた。どうやら、信じてくれたらしい。

　後は、先生が戻るまでに帰ってもらえれば──。

　良かったと、安堵したのも束の間。廊下に響いた靴音に、私は思わず声を上げそうになった。だんだんと、その音は大きくなって来る。

「あら。先生に宿題を教えてもらうの？」

　クスッと、笑い声が聞こえた気がした。

　しまった。先生を見られた。関心を持たれてしまった。

「なかなかいい男じゃない。ねぇ」

　──食べちゃっても良い？

　今度は、耳元でささやかれた。