【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（２１）女として

　──ぷつんと、糸が切れた。

　それまで感じていたものが、唐突に失われる。後には、どこまでも続く暗闇だけが広がる。

　何も見えなくなった。彼女の視線を通して視ていたものが無くなる。つまり、彼女は居なくなったのだ。一方的に頼んで、逝ってしまった。

　最後まであの人らしかったな、と思わず苦笑する。

　遺された方としては感傷に浸りたい気分だけど、残念ながらそんな暇は無い。対局は続いている。明鏡止水・極を発動させた今、体力の限界も近い。

　早急に、決着を。

　あの人が経験して来た全てのことを知った。細部に至るまで、何を考え、何を行動したのか理解した。どう生きたのか、私に何を望んでいるのかも。

　顔を上げる。盤を挟んで、雫さんが静かに佇んでいた。双眸に涙を湛（たた）えて。

　そうか。雫さんもまた、あの人と繋がっていたんだ。

「……貴女は、園瀬香織さんですね？」

「うん」

　絞り出すような声で尋ねて来る彼女に、こくんと頷き。

「宜しくお願いします」

　ぱちん。直感で、これと思う手を指した。

　盤面を見てはいたけど、途中まで指していたのはあの人で、私は引き継いだに過ぎない。　耀龍四間もとい伏竜四間飛車？なんて指すのも初めてだし、正直感覚がよくわからない。

　それでも。あの人が文字通り命懸けでここまで繋いでくれたことに感謝し、望みを叶えてあげたいと思う。

　この一局に、勝つ。

「私が、間違えたっていうの……？」

　盤を見つめ、雫さんは呆然と呟く。彼女の問い掛けに、私は答える術を持たない。彼女の愛した彼を奪った張本人に、口出しする権利は無いと思う。私だって、逆の立場ならどうなっていたかわからない。

　雫さんが『間違えて』くれなかったら、きっと彼と結婚できていなかった。

　私を見た時の、ほのかちゃんの怯えた様子を思い出す。あの子にとって私はまさしく、自身の存在を脅かす『可能性』だったのだろう。

　私と雫さんは表裏一体。ありえたかも知れない未来を踏みにじった結果、私はしゅーくんと結婚できた。憎まれてもしょうが無い。きっと私達は、一生分かり合うことはできない。

　私にできることは、唯一つ。彼女と対面し、最後まで将棋を指すことだけだ。

「……私も、幸せになりたかった。修司さんと結ばれたかった」

　瘴気が消える。雫さんはそっと、四十禍津日から手を離した。

「でももうそれは叶わない。諦めるしかない。ならば、せめて」

　一人の女として、貴女に勝ちたい。

　雫さんは、静かな口調で宣戦布告した。

　ぱちん！　打ち込まれた一手からは、今までのような対局相手を惑わそうという意思を感じない。あるのは、ただ私に勝ちたいという、狂おしいまでの渇望。純粋に、貪欲に、私の玉を追い詰めて来る。

　──この人。土壇場で、更に強くなってる！？　最短手数で、寄せ切る気だ！

　これは……勝負の行方は、まだわからない。明鏡止水・極を発動させたことで、竜ヶ崎の将棋を破れると思っていたけど。

　相手が竜ヶ崎流を捨てて来たのなら！　盤上には、当初の読みとは全く異なる局面が出現する。将棋は、最後までどちらが勝つかわからない。

　ズキンと頭が痛む。明鏡止水の反動？　そんな、早過ぎる！

　香澄さんからもらった薬は苦かったけど事前に服用したし、永遠ちゃんとの対局時はもう少し長く持続できていた。まだ数手しか指していないのに、もう時間切れとは。いくら何でも早過ぎる。

　何かが、違う。この明鏡止水は一体……？

　考える余裕は、無い。時間が無いのなら、ずっと直感で指し続けるしかない。

　ぱちん、ぱちん。双方時間を置かず、リズミカルに駒音が奏でられる。

　雫さんは鬼気迫る表情で、怒涛の攻めを展開して来た。これが本来の彼女の将棋なのか。何て攻めっ気たっぷりなんだ。

　かたや私は、現状受けるので精一杯。どこかで攻め込みたい所だけど、なかなかタイミングが難しい。早く決着をつけたいのに。

　沼に沈みそうになっている。

　盤面の隅々まで透き通って見渡せる状態のはずなのに、一向に最善手が見出せない。局面が進むにつれ、徐々に形勢が悪くなっていると自覚する。

　このままじゃ負ける。何とかしなくちゃ──。

　ドクンと、心臓が跳ねた。

「くっ……！？」

　思わず胸を押さえる。ヤバい、血液が沸騰しそう。

　動悸が激しい。息が苦しい。負けるどころか、このままじゃ私……死ぬ？

　ぱちん。そんな状態にもかかわらず、指先は駒を打ち下ろしていた。私の意思などお構いなしに、身体は対局の続行を望んでいるらしい。

　そりゃ私だって、最後まで指したいと思っているよ。でももう限界なんだ。死ぬくらいなら──。

　……諦めた方が、マシだって？

　その時。声が、聴こえた気がした。

　鼓膜を通してではなく。胸の奥底からじんわりと、温泉のように湧き上がって来る。

　熱い。血液が沸騰したと勘違いする程に、熱量を伴っている。その声、忘れられるはずが無い。

　彼女が観ているのなら。簡単に諦める訳にはいかない。

　ぱちん。見てなさい。

　ぱちん。たとえ、この命を懸けてでも。

　ぱちん。絶対に、途中で投げ出したりはしないから！

　一手指す度に、頭痛は酷くなっていく。なけなしの棋力と一緒に、生命力を消耗しているのだと気づく。

　どうやら私は、明鏡止水・極とは異なるモノを、この身に降ろしてしまっているらしい。

　棋の根源だ、と内なる声が教えてくれた。

　恐らくは体内にわずかに残った、四十禍津日の残滓（ざんし）の影響。根源と言っても、ほんの少し、欠片程度のものらしいけど。

　そんなものでも、人一人の命を奪うには十分過ぎる脅威。力を制御できず、振り回されている状態だ。かろうじて、対局を続行できてはいるけども。

『それは人の手に余る存在（モノ）。貴女一人の力では、到底制御不可能でしょう。そう、一人なら、ね』

　駒を掴んだ指先に、そっと手が添えられる。

　目には見えないけど。そこには確かに、あの人が居た。消えてしまったはずの、もう一人の雫さんが。

　そうだ。私一人では無理でも、彼女と一緒ならば、もしかしたら。

　ぱちん！　直感で指す。指した後で、ようやく思考が追い付いて来る。今の一手は、攻防の絶妙手だ。

　制御できた、気がする。相変わらず頭痛はするけど、頭が割れる程じゃない。これならばまだ、何とか戦える。

　ぱちん！　私の指し手を目の当たりにしても、雫さんは怯まずに踏み込んで来る。彼女もまた覚悟を決めているんだ。相手が根源だろうと、怖れない。

　詰むや詰まざるや。少しは盛り返せた気がするけど、形勢はよくわからない。攻めを遅らせてもなお自玉に食らい付いて来る敵駒に、雫さんの執念を感じた。

　ばちぃん！　一際甲高い駒音を立てて、ついに私の玉に『詰めろ』がかけられる。何も対応しなければ詰まされてしまう……が。

　今だと、内なる声が囁いた。