【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１９）生きている

『もしかして、今がその時なの？』

　身体の奥底から、香織さんが問い掛けて来る。

　はい、その通りです。頷く代わりに、胸に手を当てて応えた。

　圧倒的な力の前に、震え上がりながらも。自然と口角が上がってしまうのは、何故なのだろう。

　思惑通りの展開に持ち込めたからか。それとも、別の理由が？

『将棋を指すのってさ。怖い時もあるけど、楽しいよね』

　ふっ。今なら理解できなくもないですよ、その気持ち。全身の血が、燃えるように滾（たぎ）る感覚。曇りガラスのようにぼやけていた視界が、徐々に透明度を増していく感じ。一方で、先の読めない局面に、スリルと興奮を覚える。

　こういうのひっくるめて。一言で言えば、楽しいのかもしれませんね。

『ふふ。貴女とも指してみたかったな』

　運良く消滅をまぬがれたなら、考えておきます。その時は、飛車と角を落として下さいね？

『何でよ！？　私、5級なんだよ？』

　はいはいワロスワロス。棋力詐称も大概にして下さい。

　決勝戦に来られた時点で、初段を優に超える実力を身に付けていると思いますよ？

　自信を持って下さい、香織さん。貴女はもうただの人妻じゃない。一人の、立派な将棋指しなんですよ。

『……ありがとう、雫さん。あ、仄華さんの方が良かった？』

　どちらでもお好きなように。私は誰でもない、貴女の中で生まれた仮初の人格なのですから。

　あ。てことは、貴女が私のお母さんてことになりますか？

『ええっ！？　そ、そうなのかな？　いつの間にこんな大きい娘が……うう、しゅーくんに何て言ったら良いのー』

　そこ。冗談ですから真剣に悩まないで下さい、ママ。

　そんなことよりも！　相手が本気になった以上、こちらも全力を出し切りましょう！

　今こそ『明鏡止水・極』をお願いします！

『う、うん！　そうだね！』

「──させない」

　そこへ、割り込んで来る声。母娘のトークを邪魔するとは一体何ヤツ？　考えるまでもない。向かいの席に座ってこちらを凝視している、狐の巫女だ。

　全知の書を得た彼女には、盤を通して全てが視えている。私と香織さんのヌルいやり取りも、当然筒抜け。プライバシーの侵害で訴えてやろうか。

　だけど、盗み聞きされたって問題無い。現在、手番はこちらにある。明鏡止水・極の発動を邪魔することはできないはずだ。なのにさせないって、一体どういうこと？

「預けておいて良かった。私の腕を」

『何で？　どうして？　極が使えない』

　二人の言葉に、私はハッとする。雫が先程指した駒は、まさか。

　がし。盤から伸びた女の手が、私の右手を掴んだ。繋がっている。そうだ私は、深層意識下で雫と繋がることで情報を得、勝ち筋を見出そうとした。

　だけどそれは、彼女にとっても同じことだったのだ。腕を伝って、濁流のように瘴気が押し寄せて来る。

　白銀の輝きが、闇に沈んだ。

　あの時の銀将。そう言えば、取られていたんだった。

　ちっ！　ここまで来て、まだ妨害工作をするのか！

　極の発動を抑制しているのは、十中八九流れ込んで来た瘴気のせい。高濃度の瘴気が、香織さんの心身を汚染しつつあるのだ。

　このままではまずい。将棋の勝敗のみならず、健康被害を生じる可能性すらある。

　こうなれば──最後の手段だ。

　私が全部、取り込んでやる。

　瘴気を、喰らう。その後どうなるかはわからないけど、少なくとも香織さんは助かる。極を発動できる。勝機が生まれる。

　うん、考えれば考える程、それしか無い気がして来た。

『それは絶対にダメ！　貴女が死んじゃうよ！？』

　香織さん、貴女は反対すると思っていました。ありがとう。でも、止めません。

　そもそも私、生死の概念自体無いですし。消えるか留まるか、それだけで。今の状態が『生きている！』とは、とても言いがたいです。

　それに、他に手段が無いでしょ？　このままじゃ、共倒れになるだけですよ。

『う。それは……そうかもしれないけど。勝つために誰かが犠牲になるのは嫌だよ。たとえ貴女が、仮初の存在だったとしても』

　それに、と香織さんは続ける。

『私は、貴女が生きていると思う。上手く言えないけど、貴女が私の中でお喋りして、色んなことで悩んだり考えたりしてること全部！　生きているからこそ、できることだと思うから』

　本当に、上手く言えてないですね。

『ぐ。ごめん』

　けど、心は伝わって来ました。嬉しいです。

　そうだ。もう十分だ。

　認めてもらえた。生きていて欲しいと言われた。一緒に将棋を指そうと、お願いされた。

　その気持ちだけで、胸が一杯になる。これ以上は、無理。決意が揺らいでしまう。消えたくないなんて、ガラにも無く思ってしまうことだろう。

　そんなのは私らしくない。だから、ノーセンキューだ。

　心を武装する。眼前に迫る悪意に、意識を集中させる。

　ありがとう香織さん。でも、これでお別れです。

『ちょっと待って！　お願い、早まらないで──』

　懇願する声が途切れる。彼女との通信を、強制的に遮断した。ごめん、もうこれ以上は聞きたくない。

　さよなら、ママ。ワガママな娘でごめんね。お先に失礼します。