【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１７）たとえ、地に伏してでも

『……え？　今、何て言った？』

　それまで黙って聞いていたのに、いきなり声を上げる香織さん。ちょっと、『胸元』でうるさいですよ。

『いやだって、娘って。え、どういうこと？　ほのかちゃん、雫さんの娘さんなの？　一体何歳の時の子供よ！？』

　落ち着いて下さい。私も本人から聞いてびっくりしましたけどね。

　現在の竜ヶ崎雫に、子供は居ません。もちろん、妊娠もしておりません。何しろ、交際相手が居ませんからね。

　ほのかは、確認した限りでは、私の記憶の中でのみ存在しているんです。私は、香織さんの人格と雫の記憶が混ざり合って生まれましたから、その辺りと何か関係があるのでしょうが。

　あの子の母親は雫。そして父親は──言いにくいですが。

『う。その言い方で察しがついちゃった。その先は、あえて言わなくても良いよ』

　そうですね。その方が傷付かずに済むと思います。可能性は零ではなかった、とだけ言っておきますね。

　もしかしたらありえたかも知れない未来。どうやってか、あの子はそこからやって来て。私と、運命的な出逢いを果たした訳なのでした。

『正直、まだよくわかってないんだけど。お母さんを笑顔にしてあげたいって、貴女のことだったんだね』

　ええ。そして目の前に居る、あのやさぐれた竜ヶ崎雫のことでもあるのでしょう。あの子は掬い上げたかったんですよ、絶望の淵に居る母親（しずく）を。

　全くもう。お節介焼きは、誰に似たのやら。

『ふふ。案外、素の雫さんはそうなのかもね』

　うわ、よく笑って居られますね。夫が寝取られたことを、カミングアウトされたようなものなのに。

『や。しゅーくんが私と出逢うよりも前に雫さんと再会していたら、結婚していたかもしれない、って話でしょ？　それを浮気とか、寝取られたとかは思わないよ』

　か、寛大過ぎる……！　これが勝ち組の余裕って奴ですか？　何か腹立つ。

『んー。準決勝で色々経験してさ。前ほど、しゅーくんに執着しなくても良いかと思えるようになっただけ。もちろん、彼への愛情は変わらないけどね』

　ふむ。執着、ですか。

　香織さん。貴女はほのかの正体を知ってなお、協力して下さいますか？

　私は、ほのかのためにこの一局に勝利したい。単なるエゴです、大儀など糞くらえなのです。

　それでも貴女は、私と一緒に戦ってくれますか？　貴女からすればほのかは、忌むべき可能性の申し子。頭の中から記憶を抹消したいくらいの存在でしょうに。

『もちろんだよ。何か、他人事には思えなくてさ。良い子だしね、ほのかちゃん』

　そりゃあ良い子ですけどよぅ……ええ、可愛い我が子ですよ。厳密に言うと、私とは血の繋がりはありませんが。それでも、私にとっては大切な友達だし、家族とも思ってますから。

　香織さん。貴女のお人好しっぷりが、今は素直に嬉しい。私が消えるまでの、ごく短い間だけですが。改めて、宜しくお願い致します。

『うん！　元々そのつもりだったし。最後まで一緒に頑張ろ！　もしかしたら、貴女が消えずに済む方法だってあるかもだし！』

　あー。そちらは正直、望み薄ですがね。考えて下さるだけで十分嬉しいです。

　さて。そろそろ局面が動く頃合いですが。

「園瀬仄華。貴女の名前を聞いてから、胸のざわめきが止まらない」

　本物の雫は、まだ胸を手で押さえていた。

　そのせほのか。あの子の名前、確かに伝えたぞ。

　次は、あの子の将棋を伝える番だ。あんたの娘は強かったよ。存分に味わうが良い。

「この気持ち、まるで恋に落ちたような」

「恋敵に恋しちゃしようがないね。ま、胸が高鳴るのは無理も無いと思うけどさ」

　何しろほのかは、あの園瀬修司さんの娘でもあるのだから。あの子の将棋の端々には、修司さんの影響が見え隠れする。惹かれるのも、無理からぬことと思えた。

　ぱちん。雫の目を覚まさせる一手を放つ。角金両取り。ボヤっとした頭では、これは受けきれないぞ。

　狐面の奥の瞳が、忙（せわ）し気に瞬く。さあ、どうする？

「桂馬を渡せば、こちらからの攻めも通りますが。それでも構わないと？」

　問い掛けて来る雫に、私は頷きを返す。将棋とはそういうものだ。お互いに攻めが通ったなら、早く寄せ切れた方の勝ち。駒よりも、勝機を逃す方が痛い。

　ましてや、相手は竜ヶ崎雫。何の犠牲も無しに勝てる程、甘い相手じゃない。

　それに。あんたには、桂馬を取ることよりも優先する手があるでしょう？

　終盤は、駒よりも速度の方が大事。今仕掛けた桂打ちによる両取りだって、駒得自体が目的ではなく、相手陣を寄せ易い形に乱すことが狙いなんだ。

　私の意図を汲み取ったのか、雫はため息を一つつき。

　歩を、玉頭に打ち込んで来た。

　叩きの歩。取るか逃げるか、いずれにしても陣形を乱される。でも王手だから対応せざるを得ない。ここは取る。

　もう一度歩で叩かれる。攻め易い位置まで吊り上げられる。少し考え、今度は退いた。

　そこで雫は、両取りになりそうだった角を成り込み、香車を取って来た。

　放置はまずい。桂馬で取り返す。

　その後で金がかわされ、両取りは不発に終わった。が、ここまでは概ね読み筋だ。金が退いたことで生じた隙間に、じっと歩を垂らしておく。

　この歩を拠点とし、更なる攻めに繋げる算段だ。

『雫さん。何だか嫌な予感がする』

　……そうですね。あまりにも上手く行き過ぎている気がして来ました。

「仄華さん。貴女がどうして香織さんの中に居るのか、どうして私がこうも貴女の名前に惹かれるのか、私には皆目見当がつきませんが。唯一つ言えることは、この一局を制するのは、私だということです」

　ギラリと、狐面の奥の瞳が輝きを放つ。

　ちっ。やはり罠だったか。散々攻めさせてからの逆転劇。竜ヶ崎の勝ちパターンに嵌（はま）ってしまったようだ。

　角金両取り自体はもちろん、そこに至るまでの精神的動揺も含めて、全てが罠──だったかどうかまではわからないが。女狐め、己の感情さえも罠に利用してみせるとは。やはり侮れない相手だ。

『一本取られちゃった感じだね。どうする？』

　幸い、すぐに詰む訳ではありません。まずは相手の出方を見ましょう。

　いざとなれば、こちらには明鏡止水・極がある。棋力の消耗が激しいのが玉に瑕（きず）だが、正しく使えばこの上ない力となるだろう。

　香織さん。ギリギリまで粘りますから、合図と同時に発動できるよう、待機願います。

『わかった。けど、そんなタイミングぴったりに発動できるかな？』

　大丈夫ですよ。貴女なら。

　根拠は無くとも、無責任に信じます。貴女はへっぽこですが、芯が強い。一度やると決めたら、必ずやり遂げる精神力の持ち主です。

　だからきっと、大丈夫。

　ま、駄目だったら駄目だったで、どないかしてみせますよ。私だって、伊達にほのかと特訓して来た訳じゃありませんからね。根性入れます。

『ん。わかった。私も頑張るよ』

　宜しくお願いします。

　さて。切り札は最後まで取っておくとして。まずはどうにか、この難局を乗り切らねばですね……。

「──使う暇など、与えません」

　その時。

　まるで、こちらの思考を読んだかのように。

　静かな口調で、竜ヶ崎雫は告げて来た。

「終わらせます、今」

　ばちん。打ち付けられた一手が、こちらの読みを軽々と超えて来る。くそ。宣言通り、手を緩めるつもりは一切無いか。

　だけどな。おかげで、かえって対処し易くなったよ。無秩序に場を乱されるより、明確な殺意を持って指してくれた方が、まだマシだ。読み切れないのに変わりは無いけどさ。

　やっぱこの女、強い。

　悔しいな。あれだけ努力したのに、私の将棋はまだまだ通用しないのか。

　悔しいな。強くなろうとしたって、私にはもう、時間が無い。消滅の予兆は、既に現れている。徐々に狭まっていく視野。鈍り始める指先の感覚。もうじき、将棋を指せなくなるのだろう。

　悔しくとも、受け入れるしか無い。

　偽物には、相応しい最期なのかもしれない。圧倒的なモノホンの力の前には、為す術も無く蹴散らされる運命（さだめ）。

　ああ。せめて華々しく散りたいな。

　──そう思った矢先。ふと、金色に輝く、秋の野原が瞳に映った。

　遠い日の記憶。幼い彼があどけなく微笑んで、私もつられて笑ってしまった。

　ああ。せめて──。

　ぱちん。自然と、手が動いていた。せめて私は、どうしたいというのだろう？　わからない、ただ。

　無意識に指した一手が、雫の攻めを静かに止める。

「無駄なあがきを。抵抗した分、余計に苦しむことになるのですよ？」

　ばちん！　苛立ちをあらわに、彼女は乱暴に駒を打ち付ける。暴風が、盤上を荒れ狂う。

　圧倒的強者の降臨に、私の駒達は木の葉のように吹き散らされる。陣形が並び替えられていく。龍は輝きを失い、地に伏し……そして。千変万化に、姿を変える。

　ぱちん。何事も無かったかのように、無事に。暴風を、やり過ごすことができた。

「な、に？」

　驚きの声を漏らす雫は、酷く滑稽に見えた。

　地力で劣る私は、彼女と真っ向から打ち合っても勝てない。だから、かわした。襲い来る災害から、咄嗟に避難しようと試みた。

　結果、将棋は応えてくれた。新しいカタチに生まれ変わって、私の願いを聞いてくれた。

　伏竜四間飛車。

　輝きを失い、泥に塗れても。

　龍は大地に爪を食い込ませ、からくも踏み留まる。