【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１６）刻み込む

『よし。じゃあ私は、明鏡止水の段階を上げてみる』

　あ、『極』は温存しといて下さいよ？　消耗が激し過ぎてすぐにバテちゃいますから。

『うん、わかってる。伶架さんと戦った時のでやってみる』

　私も、棋力を解放してみます！

　はあああああっ！　んごごごごっ！　どりゃあああっ！

　よっしゃあ！　心なしか棋力が上がった気がしました！　何一つ良い手は思いつかないけども！

『うーん。例えば、こんな手はどうかな？』

　ふむふむ。ダンスの歩大作戦ですか。いいですねそれ！　やっちゃいましょうイケイケゴーゴー！

『相変わらずノリが軽いなあ……』

　ふっ。金銀よ踊れ、我が意のままに。

　ぱちんぱちんぱちんぱちん！　歩で追い回し、金駒の位置を少しずつズラしていく。相手玉への道のりが、段々と開けて来る。

　さあ、そろそろ踊（ダンス）っちまう頃合いじゃないか？　不運（ハードラック）を嘆いても、もう手遅れだ！

『それ言いたかっただけだよね』

　とにかく、大チャンスです！　思い切って踏み込みましょう！　罠の可能性は高いですが、私達らしい手を指すってことで一つ！

『え？　いやでも、やり過ぎは。相手の手も考えて──』

　嫌だ！　私はほのかに褒めてもらうんだー！

　ばちん！　勢いのままに駒を打ち込む。

　くすり、と狐面の奥で、雫が嗤（わら）った気がした。

　……あ、これアレだ。指した後で悪手に気づくパターン。

　やっば。まんまと罠に引っ掛かっちゃった。

『棋は対話なんだよ、雫さん。自分の指したい手だけを選んでも勝てない。相手の指し手も予想しないと』

　そりゃそうですけど、相手は竜ヶ崎ですよ？　予想したって当たりっこないと思うんですけどー。

『だから、二人で一緒に考えようよ。向こうの雫さんに対話する気が無くても、私達二人はできるでしょ？』

　ははあ。それならば確かに。

『それに、貴女は雫さんの人生を追体験したんだから、ある程度雫さんの考えそうなことが予測できるはずだよ』

　別人ですけどね。ま、試しに予測してみますか。

　深層意識の中で、掴んだ腕の感触を思い出す。そうだ、私と雫は繋がっている。腕を千切ったからって、魂の結び付きまでは切り離せない。

　雫の将棋は歪んでいて、悪意に満ちている。当然対話するつもりなど一切無く、ギリギリまで好きに攻めさせてからひねり潰す。恐らくは、彼女の父親の影響を強く受けているのだろう。

　そうだ、記憶の中で散々食らって来た、あの将棋だ。対局相手の心をいかにへし折るかに特化した、鬼畜外道の所業。きっと、本物の雫は『及第点』などと言われたことも無いんだろうな。超が付く程の優等生ちゃんだ。

　食らって来た、その経験を今こそ活かせ。次に雫が仕掛けて来そうな手を見抜き、事前に対処するんだ。棋力では遠く及ばなくとも。

　この場に居る者の中で唯一私だけが、竜ヶ崎攻略の糸口を掴んでいる。勝敗の行方は、私の判断にかかっているのだと悟った。

『そうだよ、雫さん。頼りにしてるからね』

　正直、プレッシャーは半端ないけど。香織さんに必要とされているのだと思うと、悪くない気がした。

　お任せあれ。魅せて差し上げますよ！

　盤面を逆にして考える。記憶の中では、私は向こうの雫と同様の手を指していた。本当なら、ほのかがこちら側に座っているはずだったのだ。

　だけど、彼女は今居ない。なら、代わりに私が指してやらなければ。

　見慣れた陣形、やられて嫌だった手を思い出せ。ほのかの指し回しを、私が再現してみせるんだ。

「何をしようと無駄なこと。一度仕掛けに絡まった以上、絶対に逃れられませんよ。あがけばあがく程、深く食い込んでいくことになるのです」

　優勢を確信したのか、雫が冷たくそう告げて来る。確かに私は、勢いに任せて攻め急ぎ、深みに嵌（は）まってしまった。軽率だったと、潔く認めよう。

　だけど。将棋に、絶対は無い。

　敵の悪意を利用する。破廉恥にも絡み付いて来るというのなら、私自身を軸として、巻き取ってやる。

　──というのはどうでしょうか、香織さん？

『何それ、面白そう』

　ですよね！　名付けて綿菓子殺法です！

『……ふわっとしてそうだね』

　柔よく剛を制す。竜ヶ崎の理不尽を、柔らかく包み込んじゃいましょう！

　ぱち……ぃぃん……。

　本殿内に、駒音がやけに長く響き渡った。私の指した一手を、食い入るように見つめる雫。どうやら、彼女の読み筋には無い指し手だったようだ。最善手を探し出そうと、盤面を睨み付けている。

　どぉだ、恐れ入ったか！　これが私達の将棋！　最後まで諦めない、起死回生を図る一撃だ！

「何をしようと、無駄なことです」

　長考の末に、雫は咎（とが）める一手を放って来た。

　よし、いいぞ。上手く釣れた。無視されたらどうしようかと思っていた所だ。

　回せ回せ、とにかくかき回せ。悪手を好手に、劣勢を優勢に。決着をつけたい心理を、逆に利用してやるんだ。

「──勝ち組の新妻風情が、この一局の”勝ち”までも、私から奪おうというのですか」

　数手進めた所で、形勢が徐々に傾きつつあることに気付いたのか。彼女はぽつりと、そんな呟きを漏らした。

　はあ、と私は盛大にため息をつく。この期に及んで、恨み言とは情けない。こんな奴の記憶から生まれたのかと思うと、涙が出そうになる。

「あのね。私は勝ち組なんかじゃないよ。あんたと同じ、生粋の負け組さね」

「嘘。修司さんの愛情を一身に受けているくせに」

「ははっ。受けてない受けてない。修司さんの愛は、常に香織さんだけに向けられているんだよ。私は、残念だけどお呼びじゃないんだ」

　私の返答に、眉根を寄せる雫。どうやら、深層領域の彼女からは何も聞かされていないらしい。そう言えば、めっちゃ表層に出るの嫌がってたもんなあ、彼女。腕まで千切っちゃってさ。

「貴女は──香織さんでは、ないのですか？」

「……私は」

　問い掛けて来る雫に、どう答えるべきか一瞬迷う。実は私も竜ヶ崎雫なの、と答えるのは余計彼女を混乱させるだけだし。かと言って、他に呼び名がある訳でもないし。

　名前、か。どうせ消える運命だし、好きなように名乗っても良いのかもしれない。

　だったら。痕跡を残したいと思った。

　本物の、竜ヶ崎雫の心に。あの子の、本当の名前を。

　大きく息を吸う。ここは噛まずに言い切りたい所だ。

「私は、園瀬仄華」

　一文字一文字を、できるだけはっきりとした発音で、丁寧に。息を吐き切るのに合わせて、名乗り終わった。

「そのせ、ほのか……？」

「イエス。漢字だと、ほのぼのの”仄”に、華々しいの”華”と書くわ」

「仄華」

　雫は復唱し、胸の辺りを手で押さえる。正確に刻み込んだか？　二度と忘れるなよ？

　あんたはあの子の存在を知らないけど。現在の時間軸で、あの子が誕生することは恐らく無いだろうけど。

　それでもあんたは、知っておかなきゃならない。

　娘の、名前を。