【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１５）らしくない

　それにしてもまさか、元々は香織さんを倒すために開発した竜ヶ崎流耀龍四間飛車で、彼女を助けることになろうとはね。運命とはかくも皮肉めいたものかと苦笑する。

　盤上では、駒達が七色に輝いている。相手の指し手に応じて、如何様（いかよう）にでも、自在に変化する陣形。私達の求めた理想形が、ここにはあった。

　観ていなよ、ほのか。

　貴女が出られなかったこの大会。私が優勝してみせる。

　大丈夫、きっと大丈夫だから。大船に乗った気持ちで、応援だけしてて頂戴。

「何ですか、その囲いは」

　ぱちんと銀を取りながら、雫は陰気な声を上げた。

「伏竜の気配を感じる。気持ち悪い」

　彼女は吐き捨てて来る。

　睡狐の巫女たる雫にとって、仮にも『龍』の名を冠するこの戦法は、嫌悪感を伴うものであるようだ。

　──いやそんなこと言ったらあんさん、名前に思いっきし『竜』入ってますやん、とツッコミたくもなるが、空気を読んで我慢する私。

　ともあれ、苦手意識を抱いてくれるなら僥倖（ぎょうこう）だ。そのまま詰まされてくれ、お願いお稲荷。

「格好良いでしょ？　私とほのかの友情パワーが生み出した新戦法よ」

「……ほのか？」

　私の言葉に、首を傾げる睡狐の巫女。あれ、もしかしてご存知無い？

　ああ。やはりあの子は、現実に存在する訳ではないのか……？

『え？　どういうこと？』

　いやまあ、私は間違い無く会ってるんですけどね。追体験の中で。

　多分それは、園瀬香織が竜ヶ崎雫の視点で、雫の人生を振り返った影響で。本来の時間軸では、雫はほのかに会ってないんだと思います。

　じゃあほのかって何者なんだ？　って話なんですけど。

　ネタバレになるので、ここは一旦伏せておきます。

『ちょっ！？』

　はいはい。

　ちょいバラししますと、『伏竜の巫女』です。

『ふくりゅうのみこ？　そんなの居たんだ？』

　や、私も本人から聞くまで知らなかったんですけどね。言われてみれば当たり前の話で、睡狐と共に祀（まつ）られている伏竜にだって、巫女は必要なんです。

『そうなんだ？　封印されてるから要らないのかと思ってた』

　それ、伏竜が聞いたら天変地異引き起こしちゃいますよ？

　まあとにかく、昔は伏竜の巫女なる者が居たそうです。ところが現在は居らず、誰もその存在を覚えていない。恐らくは、睡狐の介入があったのだろうと予想しますが。

　ほのかは、絶滅したはずの伏竜の巫女でした。

『ふうん。……あ、王手来たよ』

　ぱちん。

　不愉快に感じながらも、攻撃の手を緩めない雫。

　遠見の角とは、なかなかにイヤらしい。薄い囲いだから、どうしてもこういうのは避けて通れないんだよね。もっとも、向こうさんのはもっと薄いけど。ペラペラのハリボテみたいに。

　無理に受けず、軽くかわす。戦力を攻撃に集中させる。

　露骨なチャンスは罠と見て、踏み込んだ手は指さない。じっくりと押し潰す。

　どうだ、私にだってこのくらい手堅い手は指せるんだぞ。何もさせずに、ぺちゃんこにしてやる。

『ねぇ、雫さん』

　数手進めた所で、香織さんに声を掛けられた。はい何でしょう？　対局中なので手短にお願いします。

『何か……あんまり面白い指し方じゃないね』

　──え？

『私達らしくないっていうか』

　上手く言えないけど、と彼女は続ける。いや、らしくない、って言われても。向こうの方が地力で上だし、ヨガッピなんてチートアイテム持ってるし。いくら明鏡止水を発動させてるからって、迂闊な手は指せないですしおすし。

『うん、確かにそうなんだけど。どこかで思い切った手を指さないと、勝てないと思う』

　にゅーん。そゆこと言う？

　思い切った手と言われても……これまでの負け組人生の中で、それをやって勝てた試しが無いんだけど。まあ、堅実に指しても結局負けるんだけどさ。

　だったら貴女が次の手を考えて下さいよ、香織さん。私達らしい手ってヤツを！

『わかった。でもできれば、一緒に考えて欲しいな』

　はあ、構いませんが。負け組のどどめ色の脳細胞で良ければね。

　その代わり、私の提案した手にあーだこーだ文句言わないで下さいよ？　チキンハートがしなしなに萎（な）えますからね。

『そんな、自信を持ってよ。貴女だって、ほのかちゃんと猛特訓して来たんでしょう？』

　それはもちろん。指タコできる程に駒を打ちまくりました。

　対局数だけなら、有段者にも負けていない自信がある。残念ながら、中身が伴っていないけれど。

　特訓と言いながらも、基本的に私はボコられる方だ。ほのかの将棋は『まとも』で、まっすぐで、清々しい程に基礎に忠実だった。長い年月をかけて先人達が構築して来た定跡に、ポッと出の邪道が勝てる道理は無かったのだ。

　……あ。でも一度だけ、勝ったことがあったっけか？

　その日の私は冴えていて、彼女の陣形の中に、普段なら見逃すような微細な隙を見つけることができた。ホント、歩一枚通るか通らないかくらいの小さな隙間だった。

　けれど、攻めを通すには大駒を全て捨て去る勇気が必要だった。反撃を食らえば即死。私は迷い、一度は諦めかけたが。

　ほのかと、目が合った。

　練習とはいえ対局中だからか、彼女は言葉を発さなかった。それでも、視線を通して気持ちが伝わって来た。

　駒を持つ手に、ずしりと重さを感じた。次の一手で勝負が決まるのだと直感した。

　臆して好機を見過ごせば、確実に負ける。ならば、大駒をぶった切ってでも、一か八かの勝負に賭ける方がずっと良い。

　ばちん！

　力強い駒音が、静謐（せいひつ）な本殿内に響く。爆ぜたのは彼女の陣か、私の心か。飛車角が躍り、守備駒を剥ぎ取る。代償に二枚とも歩で取られてしまったが、気にしない。

　一歩を、成り込ませる。

　ほのかは受けようとするも、間に合わない。いや、間に合わせない。荒波に揉まれて誕生したと金は、何者をも寄せ付けない強靭さを有していた。

「負けました」

　頭を下げるほのか。一滴（ひとしずく）の煌めきが、盤上へと落ちた。

　涙？　でも、どうして？　そんなに負けたのが悔しかったの？

　頭に浮かんだ疑問は、

「さっきの一手、ものすごく格好良かったです！」

　称賛の言葉にかき消された。喜びに頭が満たされていく。誰かに褒められるのって、悪くない気分だな。

　今まで私は、対局に勝つことのみを求められて来た。敗北は許されず、いわゆる勝負手の類は、勝率を下げるものとして封印された。父との将棋は義務であり、時として苦痛を伴うものだった。

　けれど、ほのかとの将棋は違う。負けっ放しだったけど、楽しかった。心が通い合っていたからだと、今になって思う。

　そんな彼女に奇跡的に勝てて、褒められて、私はすっかり舞い上がってしまっていた。彼女の涙の意味を尋ねることも無く、時は流れ去った。

　どうして忘れていたんだろう。

　あの一手の感触。勝利に導いてくれた、駒の重みを。

『雫さん。将棋は楽しんだ者勝ちだよ』

　ふっ。異論はありません。

　では、楽しみますか！

　ついでに本物の雫の奴にも教えて差し上げましょう。将棋の楽しさ、醍醐味を。