【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（９）邪なる存在（モノ）

　形勢が、徐々に傾いていく。地力で上回るはずの私が、じわじわと押され始める。何と言う懐の深い戦法なんだ、竜ヶ崎をも飲み込み、飽和させるとは。

　棋力の差を踏み越え、四間の白刃が自玉に迫って来る。

「雫様。どうして本気を出さないんですか？」

　彼女の問い掛けに、私は答える術（すべ）を持たない。

　負ける？　この私が？

　一瞬でも敗北の可能性を意識し、慌ててかぶりを振った。

　確かに彼女の筋は良いし、劣勢なのは間違いない。だが、どんな形勢からでも巻き返せるのが竜ヶ崎の将棋だろう？　今こそ真価を発揮する時ではないのか。

　本気を出す。どんな汚い手を、友達を無くす手を使ってでも、勝つ。

　飲まれるな。四間飛車を粉砕するんだ。私の、竜ヶ崎雫の将棋で。泥の中に這いつくばってでもしがみつき、無様にあがき続けてやる。

　お前の息が切れるか、私が力尽きるか。どちらが早いか、勝負だ。

『──良い覚悟だ。乗ったぜ』

　突如、頭の中に声が響いた。

　知らない男が、耳障りな喚声（かんせい）を上げる。頭痛を覚える。

　脳内が侵される。私のナカに、何者かが入って来る。やめろ、勝手に人の頭を弄（いじく）るな。まだ対局中なんだぞ？

　クククッ。男は下品な笑い声を上げた。

『対局中だから、だよ。今なら儂（ワシ）とお嬢ちゃんは同調できる。今なら、まだ間に合う。負けたくないんだろう？』

　負けたくない。当然だ。

　だが、私一人でも勝てる。

『いいや、負けるね』

　男はあっさり否定して来た。

　読み筋を披露される。悪夢のような手順で、竜ヶ崎雫の将棋は破壊された。

　だけど、そんな手を彼女が指すとは思えない。それこそ、友達を無くす手じゃないか。

『甘いな。棋士は勝つためには手段を選ばんよ。読んだ中で最善と思う手を指す。相手の都合などお構いなしにな』

　確かに、その手を読めたら指すかもしれない。何だろうと、一度読めてしまったなら──勝利するために。

『悪い話じゃないぞ？　儂の力ならば、確実にそいつをくびり殺せる』

　お前は一体、何者だ？

『とっくにご存知なんだろう？　貴様の父親は、何を授けた？　さあ、儂の名を呼べ。己が身の内に降ろしてみよ』

　何を授けた、って。

　視線を盤の右横に向ける。駒台の更に横では、古びた巻物がどす黒い瘴気を放っていた。

　ああ、なんだ。ヨガッピじゃん。

『……変な呼び方をするでない。降りられないではないか』

　ごめん。一度刷り込まれてしまったら、もうヨガッピとしか呼べない。

『なんだと？』

　お呼びじゃないってこと。

　父の命で、渋々あんたを使うことになった訳だけど。あんたに乗っ取られるのは本意じゃない。

　ヨガッピ。私はあんたの力だけもらう。後は好きなようにやらせてもらうよ。

『小娘が。儂が承諾すると思うたか？』

　燃やす。

『……は？』

　蝋燭で火あぶりにする。火葬する。あんたが灰になるまで、灼（や）き尽くす。

『莫迦（ばか）め。そんなことをしても儂は痛くも痒くも無いわ。そこに在るのは只（ただ）の写本に過ぎぬ』

　知ってる。そしてあんたはさしずめ、その写本に宿った付喪神（つくもがみ）って所でしょ？

　なら、燃やしたら致命的なんじゃないの？　灰を撒いて、枯木に花を咲かせてやろうか？

『……貴様、正気か？　当主の怒りに触れるぞ？』

　私が私でなくなるくらいなら、巫女頭をクビになった方がマシ。かえって清々するかも。

　それに、私はこの子に肉じゃがを作ってあげる約束をしたんだ。くびり殺されちゃ困るんだよ。

　さあ、どうする？　火元はすぐそこにあるぞ？

『──棋力だけでは、勝てんぞ』

　吐き捨てるように言われた、次の瞬間。魂が、跳ねた。

　身体の奥底が爆発した！　凄まじい衝撃が内から外へと突き抜ける！　手足がバラバラにもげ飛ぶ！　活火山のように、脳天から火柱が上がった！　半径数百メートルを巻き添えに、爆弾と化した私は大爆発を起こしたのだった！

『大袈裟な奴め。ほれ、くれてやったぞ』

　……なんてことはもちろん無く。五体無事だった。

　大袈裟にも言いたくなる。私の体内で起こった変化は、それ程までに劇的なモノだったのだから。

　身体が驚く程に軽い。思考がクリアになる。今までの自分が嘘みたいだ。盤面の隅々まで、つぶさに見渡すことができる。

　ついでに、肩こりも解消した。万全の状態だ。

　よし、試しに一手指してみるか。軽く。

　ぱち。何気なく指した瞬間。

　どどんっ！　指した駒を中心に、衝撃波が発生した。

　おお……お？　大丈夫なのかコレ？　盤壊れない？

「なっ……！？」

　驚きの声を上げるほのか。彼女は盤上を食い入るように見つめている。私の指し手が、余程意外だったのだろうか。

『どうだ、儂の力は？　物凄いだろう？』

　凄いなんてもんじゃない。奇々怪々ここに極まれり、だ。タダで飛車を差し出すなんて、正気の沙汰ではない。せめて金銀と引き換えなら良いが、何も得られないとは。歩さえも。

　こっちは囲いの形を成してすらいないんだぞ？　取られた飛車を打ち込まれたら、勢いで即死しそうだ。

　もっとも。飛車取りを逆用して、寄せ切れるなら別だけどね。

　大丈夫、私の頭がおかしくなった訳じゃない。おかしいのは、棋力の方だ。

『ふむ。今ので一割程度の出力だが。これ以上は貴様がもたんか』

　ぱちん。警戒したのか、彼女は飛車を取らなかった。

『取ろうが取るまいが、結果は同じだ』

　悪魔が囁く。その頃には、ようやく理解が追い付いていた。

　タダより怖いものは無い。警戒して普通は取らない、その心理を利用したのだ。

　なお、万一取られた場合も問題無い。罠は二重に張っている。

　……と、今更ながらに理解した。恐ろしい力だ。認識を直感が凌駕するとは。

『さあ、存分に殺し尽くすがいい』

　気を付けなければ、やり過ぎてしまいそうだ。

　さて。次の手を指す前に。

　とりあえず一言言っとくか。

　黙れ。

『何だと？』

　今は私と彼女の対局中。第三者の口出しは許さない。

『貴様──！』

　うるさい。燃やすぞ？

『……ぐっ……！』

　それきり沈黙するヨガッピ。

　よし勝った。これで静かになるだろう。

　息を吐き、できるだけ脱力して着手する。

　ぱ、ち。慎重に置いた駒からは、衝撃波は発生しなかった。胸中にて安堵する。この程度なら盤は壊れない。

　だが、その代わりに。パリンと、ほのかの狐面が真っ二つに割れた。

「あっ……！？」

　悲鳴混じりの叫びを上げるほのかと私。か、加減が難しいなあ。

　可哀想に、彼女は涙目になって、両手で顔を覆ってしまう。

「だ、大丈夫！　今は私達二人しか居ないからセーフ！　ノーカンだって！」

「で、でも！　睡狐様の御像が！」

　神座からは巨大な睡狐様像がこちらを悠然と見下ろしている。視線を感じないと言えば嘘になるが。

「睡狐様は空気を読む方だから、見てないフリをして下さるわ！」

「ほ、ホントですか……？」

　そもそも睡狐様には素顔を見られても問題無いはずだが。気が動転中の彼女を安心させるために、私はうんうんと頷き、続ける。

「それにほのか可愛いから顔見て指したいなあ、なんて！　ほら、私も外すから、おあいこ！」

　実を言うと本殿内で外すのは初めてだったが。彼女のために、私も狐面を取り外した。

「雫様……！」

「さあ、対局を続けましょ。ここからは本気で指すから覚悟してね」

『よく言うぜ』

　うるさい。

　自分でも何言ってるんだろって思うよ。ヨガッピの力を借りといてさ。

　でも、彼女の嬉しそうな顔を見てよ。私との対局を楽しむ純粋な少女の期待を、裏切りたくはない。盛り上げなくちゃ。

「私のためにありがとうございます！　わかりました、私も本気でいきますね！」

「え？」

『クク。とんだ隠し玉を持ってやがったな』

　宣言と同時に、彼女の瞳が透き通っていく。鏡のように盤面が映し出される。まさか、これは。いやしかし、どうして？

　──明鏡止水。

　どうして、この子が使えるの……？