【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（８）君の名前は

「さっきは聞きそびれちゃったけど。貴女の名前、教えてくれないかしら？」

　駒を並べながら、改めて尋ねる。

　彼女の手が止まる。顔を上げ、私の方をまっすぐ見つめて来る。

　あまりに真剣な眼差しを受け、反射的に顔を背けそうになるも、懸命に堪えた。

　何だろう。当たり前の質問をしただけなのに、空気が変わった気がする。

「私の名前は」

　──ほのか。

　彼女は確かにそう言った。

　聞き覚えの無いはずの名前を。

　だけど何故だ、妙な引っ掛かりを感じるのは。ほのか、彼女に似合った素敵な名前だと思う。何か問題あるか？

　誰か知人に、似た名前の人が居た？　いや、多分居ない。

　ざわざわと雑音が聴こえて来る。耳にではなく、脳髄に。

「漢字で書くと、仄華。ほの暗いの『仄』に、中華の『華』です」

　彼女は続ける。

　仄華、か。漢字で書くと印象が変わるなあ。うーん、彼女には少し固い、かも？

「なるほど。ほのぼのの『仄』に、華々しいの『華』ね」

「……！　雫様」

「ほのか。貴女は自分の名前が嫌い？」

　息を呑む彼女に問い掛け。私は先に駒を並べ終わる。

　うん。やっぱり『ほのか』は平仮名が可愛い。

「私は、好きよ」

「ええっ……？　ホントですか？」

「うん。私なんて漢字一文字で味気ないもん。やっぱり名前を付けるなら二文字以上よね」

「字数の問題！？」

　狐面を着けていても、彼女の表情がコロコロと変化するのがわかって楽しい。こういうの、今まで無かったもんなあ。まだ友達──ではないのかもしれないけど。

「どうしても気に入らないなら、漢字を変えるとかどう？　例えば、そうねぇ……稲穂の『穂』に、香車の『香』で『穂香』とか」

「あ、それいいですね！　可愛いかも！」

　私の提案に、弾んだ声を上げるほのか。や、一番可愛いのは平仮名だと思うけどね？

　何にせよ、喜んでくれて良かった。さあ、指そう。

「宜しくお願いします」

　対局前の挨拶を交わした頃には、違和感は消えていた。彼女に先手を譲り、どんな戦法でいくか思案する。

　あ、そうだヨガッピを使わないと。もらった巻物を握り締め、念じてみる。棋譜、出ろー。棋譜、出ろー。

　ポンッ！　あ、出た！　頭の中に何か閃いた！

　今日の晩御飯は肉じゃがにしよう！

　……って、夕飯何にするか訊いたんじゃないよぅ！？

　ヨガッピぃ、もしかして写本だから頭悪いのー？

　それともお腹空いてるんだろうか？　巻物のくせに。

　仕方ない。こうなれば自力で指すしかない。

「ほのか、行きます！」

　角道を開けて来る彼女に、私は肉じゃ──同じく角道を開けて対抗する。ああ、何だかお腹空いて来た。

「ねぇ。ほのかは肉じゃが好き？」

「え？　ええ、はい。昔、お母さんがよく作ってくれましたから」

「そっか。じゃあ、今夜食べに来ない？」

「えっ……？いいんですか！？」

　彼女の指し手は流麗ではないが、素朴な可愛らしさがあった。型に凝り固まった私とは正反対だ。

　あ、飛車を振って来た。四間飛車か。

　だったら、対抗形の将棋が面白いんじゃない？　私は居飛車のまま迎え撃つ。

　ああ、緊張しない将棋っていいなあ。父とは何度も対局したけど、いつも内心ビクビクしてたもんなあ。

「へぇ。誰に教わったのか知らないけど、なかなかいい手指すじゃない」

「ありがとうございます！　褒めてもらえて嬉しいです！」

　彼女の指先が弾む。ぱちんぱちんとリズミカルに、駒が盤上に打ち込まれていく。

　駒音なら私の方が高く美しく、よく響くけど。こと対局を楽しむことに関しては、彼女の方が上回っているようだった。正直、少し羨ましい。

「お？　必殺の65歩指しちゃう？　後戻りできないよ？」

「このタイミングなら──！」

　いい判断だ。

　ただし、私は既に返し技を用意している。65歩を指すように、局面を誘導しておいたのだ。

　ぱちん！

　勢いよく、65歩の仕掛けが発動する。

　歩兵は前進あるのみ、後ろには下がれない。一度突いたら、最後だ。

「あっ……！？」

　指し終わってから、悲鳴に近い声を上げる彼女。

　ごめん、待ったは無しだ。

　でも、誘導しておいてなんだけど、成立してるのかどうかは正直わからない。やっぱり65歩は優秀な一手で、すぐに振り飛車側が悪くなる訳ではないのだ。

「四間に組んだら65歩を狙えって教えられて来たんですけど」

「その考え方は正しいよ。こちらが異常なだけ」

　戸惑う彼女に、私は肩を竦めて答えた。

　互いに好き勝手指した結果に残るものは、意味不明な棋譜だ。価値は無いに等しいと、私は思う。

　何でそんな手を指したのと、棋理に則って訊かれた所で、指した本人にも答えようが無いのだから。

　とにかく、デタラメな手を指すこと。もし相手が的確に咎めて来たならば、既にこちらの罠に掛かっている。

　……アホらしいと、自分でも思う。

　けど、小さい頃からそんな将棋を指せと、父から仕込まれて来たんだ。

　おかしいと思うけど、今更変えられない。父に言わせれば、これでも『及第点』らしいが。

　ほのかは戸惑いながらも対局を続行する。ごめんね、わからないよね。

　申し訳なく思いながら、弄（もてあそ）んでいく。

　容赦なく、ランダムに盤上を蹂躪する。彼女の指し手にセンスを感じるからこそ、容易に撹乱できた。

「投了しなさい、ほのか。誘っておいて、こんなこと言うのはおかしいけど。貴女は私と指さない方が良い」

　せめて、彼女だけは。穢したくないと思った。何も竜ヶ崎に染めなくても、大会では活躍できる。

「いいえ。投了はしません」

　私の提案に、彼女はかぶりを振る。

　狐面の奥に隠された瞳が、きらりと光った。

「最後まで諦めずに指せと、教えられて来ましたから」

　ばちん！　力強く駒を打ち込まれる。

　起死回生を図る一手。だが浅い、私の喉元には届かない。まだ、この時点では。

　──いずれは、到達する。

　なんてまっすぐな将棋、一切の澱（よど）みが無い。

　私の指し手に惑わされながらも、骨子に歪みは生じていない。あくまでも四間飛車で、6筋をぶち抜こうとしている。純粋に、愚直なまでに。竜ヶ崎の将棋が、この子には通用しないのか……？

「ごめんなさい」

　投了を勧めたことを謝罪する。

　この子は、侮れない。

　きっと大丈夫だ、この子は竜ヶ崎の色には染まらない。私のようには、ならない。

　爪先で弾かれ、駒達が躍る。なんとも楽しそうに。

　今は、有段者には棋力で敵わないとしても。この子の将棋には、夢と希望が詰まっている。だから、決して屈しない。

　可能性を垣間見た。私には無いモノを見て、心底羨ましいと思った。