【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（７）無茶振り

「睡狐様のご命令だ。今年の秋祭りも、通年通り将棋大会を催すこととなった」

「はい。それは承知しておりますが」

　将棋大会の主な目的は、竜ヶ崎の圧倒的な力を見せ付け、世の将棋指し共を支配下に置くこと。

　──というのは建前で、単に睡狐様が暇潰しをしたいだけのような気がしないでもないが。とにかく、将棋大会は毎年開催されるものだと思っていた。

　だが、と父は続ける。

「手駒の多くは、既に失われてしまった」

　手駒。竜ヶ崎の将棋を修得した精鋭棋士達のことか。例年なら、父に加え、彼らの中から大会に出場する代表メンバーが選ばれることになる。

　大会には何度か私も出たことがあるけど、ハイレベルな戦いに、正直ついて行けなかったのを覚えている。

　そんな滅茶苦茶強かった彼らが、ごっそり居なくなったというのだ。一大事である。

「先日の『王守（おうもり）』の奇襲を覚えているか？」

「はい。四十禍津日ご拝殿の儀の最中に襲われたとか。奴らの狙いは原典の破壊でしたが、辛くも阻止できたと聞いております」

　王守。この町に古くから存在する謎の将棋一族は、何故か私達竜ヶ崎を敵視し、事あるごとに邪魔をして来た。目の上のタンコブ的存在だ。

「左様。余（よ）を始め、多くの精鋭達が奴等と戦った。王守の投入棋力は、実にプロ棋士一人分にも及んだという。消耗戦の末、奴等の棋力のほとんどを削ぐことができたが、こちらも数多くの棋力を散らす結果となってしまった」

「……”余”？」

（しっ。そこ突っ込んじゃダメ）

　首を傾げる少女に、釘を刺しておく。

　それにしても、プロ棋士一人分に相当する棋力とは。メガトン級の破壊力を投入してでも、四十禍津日をどうにかしたかったのか。恐るべし、王守の謎の執念。

　ちなみにその時、私は休憩所で居眠りをしていた。徹夜で儀式の準備をしたのだから、許して欲しい所である。多分、夢の中で皆の応援をしてたと思うよ？

「余もまた、敵の首魁と対峙した。かの者は小柄な老人ながら頭の回転が速く、油断ならぬ強敵であった。何とか対局には勝ったが、その代償として『半身』を失ってしまった」

　ふう、と父はため息をつく。ああ、半身を失ったから元気が無いのか。何しろ半身だもんね。

「何ですかそれ？」

（知らない。適当に話合わせとこ）

　ぶっちゃけ、父の言ってることは半分以上理解できない。多分妄想ストーリーが脳内で展開されているんだろうと思う。厨二病をこじらせると、こんな感じになるんだろうか。

　まともに相手をしても仕方ないので、適当に聞き流しておこう。

「故に、今年の将棋大会はお前達だけで出場するように」

　はいは……は？

　思わず声を上げそうになった。

「なんですとー！？」

　もとい、無意識に叫んでしまっていた。

「まともに指せる者がお前達しか残っていない現状、やむを得まい」

「いやいやいやー！　今アンタ私に勝ったばかりですやん！？　よく言いますねぇ！？」

「これは、現当主としての命である」

　こ、このオッサン……！

　それを言っちゃおしめぇよ、なんですけどー！

　巫女頭として、ぐっと言葉を呑み込む。堪えろ。自制するんだ、雫。クビを切られたくはないだろう？

「バカなの死ぬの！？　もし強い奴来たらどうすんのー！？　誰が責任取るのー！？」

　無理だった。溢れ出す思いの丈を、咆哮に変える。

「責任は……お前が取れ」

「はいはいそー言うと思いましたよ！　その仏頂面引っぱたいてやりましょうか！？　え、何、嫌がらせ？　パワハラ案件？　巫女頭に相応しくないと思っているなら、とっととクビにすりゃいいでしょー！」

「ぬう」

　あ、ひょっとして言い過ぎた？　黙り込んでしまった父を見て、内心焦る。

「し、雫様。落ち着いて下さい」

　隣の巫女ちゃんにどうどうと背中をさすられ、昂ぶっていた気分が平常に戻る。

　あー、完全にやっちまいましたねコレ。帰って良いですか？

「ごめん、父。言い過ぎた」

　それだけ口にするのがやっとだった。

　あ、敬語にするの忘れてた──まあ、もう手遅れだし良いか。

「余は竜ヶ崎の当主である。当主の命には文句を言わずに従え、なのである」

　そう告げた、父の肩が小刻みに震えていた。無表情を保ったままでそれをやるものだから、何ともシュール。

　若干口調も怪しいし。私が言えたことじゃないけどさ。

　そろそろ従ってあげようかな？　という気にはなって来た。

　隣の少女と顔を見合わせ、肩を竦める。全く、物の頼み方を知らないオッサンだ。

「わかりました。ですが私達だけでは百パー負けます。それでも良いのですか？」

「棋力に不安があるなら、これを授けよう」

　オッサン、もとい我が父は一巻の書物を差し出して来た。

　お、パワーアップアイテムの登場ぅ？

　受け取って、しげしげと色んな角度から眺めてみる。

　一見なんの変哲も無い古臭い巻物だが、読めば超人になれたりするのだろうか？　手にしただけでは何も起こらないけど。

「それこそが、我ら竜ヶ崎の切り札。暗黒の棋書、四十禍津日である」

　へえ、これが。そんな大事なもん、意外とあっさりくれんだね。

　にしても、ヨソマガツヒって噛みそうな名前、どうにかならんのかねぇ？　そうだ、略してヨガッピと呼ぶことにしよう。心の中では。宜しくヨガッピ。

「写本だが、お前が棋力を高めるには十分過ぎよう。将棋大会に向けて、竜ヶ崎の将棋を会得すべし。精進せよ」

　って、原典じゃないのかよぉ。ケチ親父め。

　言うだけ言って、父は席を立つ。何、緊急招集ってこのことだったの？　こんなことのために忙しい私を呼び出すなんて、良い度胸してる。

　しかしそれにしても、だ。いくらチート級のパワーアップアイテムを得たからといって、一朝一夕で強くなれる程、将棋は甘くない。父もわかっているはずなのに、どうして私に。

　いや、私だけじゃない。お前達、と父は言った。大会に出場するには、私とレンと、それからもう一人が必要だ。

　隣に佇む少女を横目で見る。彼女には悪いけど、そんなに将棋強そうには見えないんだけど。

「あの、お館様」

「……何だ？」

「この子は狐の世話係です。戦場に出すのは少々可哀想かと」

　私の言葉に、父は眉間に皺を寄せる。無表情の中に、ほんのりと感情が混じった。侮蔑の感情が。

「まさか、気付いていないのか」

「は？」

「……とにかく、そこの娘も参加させるように。これは、現当主としての命である」

　気付いていない？　何をだ？

　首を傾げる私を残し。父は、闇の奥へと立ち去って行った。

　薄暗い部屋には、私と彼女だけが残される。呼び出しておいて、レンはとうとう姿を見せなかった。気紛れな狐の化身様だことで。

「全く。相変わらず何考えてんのか。急に言われても困りますよね」

　苦笑してから、私は盤を指差す。

　そうだ。困るからこそ、早期対応が必要なんだ。

「一局どうですか？」

　傍らの少女に促すと。彼女は一瞬驚いたような素振りを見せた後、向かい側の席に正座した。

　早期対応を図る。私と彼女の棋力を底上げする。そのためには、まず彼女について知らなければならない。