【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（５）四十禍津日

　ぱちん、ぱちん。

『ねえ』

　盤に駒を並べていく。私は几帳面な性格だから、どこかの誰かさんとは違って少しの歪（ゆが）みも認めない。マス目に平行に、大橋流の手順通りに。

『あれで巫女さん全員揃ってるの？　あの子が居ないようだけど』

　ぱち……ん。

　駒音が、ブレた。

　指先が震えている。もう、気づかないフリをしていたのに。

　私の考えていることは、香織さんに筒抜けだ。でもまさか、記憶まで共有しているとは思わなかった。

　ちっ。胸中で舌打ちする。

　ああそうだ。今ここに『あの子』は居ない。

　だから何？　対局直前に訊くようなこと？

『う、ごめん。気になっちゃって』

　風邪でも引いて休んでる可能性だってあるでしょう？

　気になる気持ちはわかる。でも、今は対局に集中しなければ。相手は仮にも竜ヶ崎雫。はっきり言って、無茶苦茶強い。序盤中盤終盤全て隙が無く、駒達が躍動する将棋を魅せてくれる。更に『四十禍津日』の妖力が加わったことで、正に鬼に金棒状態だ。

　そんな相手に勝つには、限界まで棋力を高めるしかない。

『ねぇ。四十禍津日って……あの巻物のこと？』

　偽物の対局席に置かれた一巻の書物を指差し、香織さんが訊いて来る。

　ええそうですよ。一見ただの巻物に見えますが、所持するだけで無限の叡智を授けてくれる、有難い『宝巻（ほうかん）』です。

　もっとも、あれは写本ですけどね。原典はお館様が秘匿されています。

『ふぅん。写本でも嫌な感じがビリビリするね。私達、勝てるのかな？』

　ふっ、ご安心を。所詮は偽物、四十禍津日の力を使いこなせはしませんよ。今こそ見せて差し上げましょう、本物の力を！

　さあ！　我が命に応え出でよ、四十禍津日ー！

　ぱちん、ぱちん。

　偽物が、駒を並べる音だけが響く。

　……あれぇ？　何も起こらないよー？

　風邪でも引いて寝込んでるのかな、四十禍津日？

　なんちゃって。はは、我ながらウケるぅ。

『もしかして、私の体だから反応しないのかもね。四十禍津日』

　マジかー。それは想定してなかったですわー。

　そうかそうか、じゃあ使えないのかあ。困ったなあ、どうしようかなあ。

　──ってぇ！？　ダメじゃん！？

　何を冷静に言っちゃってんですか香織さん！　一大事ではないですかっ！　のほほんとしている場合じゃないですよ！

『え？　いやまあ、そうなのかもしれないけど』

　ああそうだ！　コピーですよ香織さん！　偽物が持ってる四十禍津日をくすねてコンビニでコピーしましょう！

『いや、泥棒は善くないでしょ』

　何を甘っちょろいこと言ってんですか！？　アレは元々私のモノ！　コピーして返すくらいしても罰当たりませんよ！

『うーん。気が引けるなあ』

　ええい、こうなれば私が……！

　無理矢理手を動かして、巻物を掴んで──あ痛ぁっ！？

　ばちばちばちっ！　触った瞬間、電流が走って弾かれたー！　しまった、盗難防止の術式が施されてるんだったー！

『ちょっと、雫さん。落ち着いてよ。そんなに錯乱してちゃ、勝てる将棋も勝てないよ』

　これが落ち着いていられますかっての！　いいですか、私の将棋は四十禍津日を基盤に成り立っているんです。アレがなくちゃ、私は……私は……！

　初心者同然になってしまうのですよ！

『……え？　そうなの？』

　マジです！

　今までずっとアレに頼り切って、何も考えずに指して来たんですから！

　今なら、将棋始めたばかりのヒヨコちゃんにだって負ける自信があります！

『いやそんな、自信満々の口調で言われても』

　香織さん。駒並べはキチッとやっときますから。後は宜しくお願いします。私にできることは、もうありません。

　修司さんの対局する時の横顔、また一段と素敵ですよね。ほうじ茶でもすすりながら、まったりと至福の一時を送ることにします。ああ眼福。

『ちょ、ちょっと！　本気なの？』

　よく考えたら貴女が勝とうが負けようが、私には何の関係も無いんですよ。

『むう……”仲良し”はいいの？』

　ぐっ。それは、名残惜しいですが……！

　だって！　アレ無しじゃ勝てないですしおすし！

　二人がかりでも瞬殺されるのがオチですもーん！

　私、負けるの嫌ですもーん！

『雫さん。私だって負けるのはヤだよ。でも、何もせずに逃げるのはもっと嫌だ』

　ふん！　格好付けないで下さいよ！

　貴女はそうやって主人公ぽいこと言ってりゃいいのですよー！

　私に押し付けるな！

　私は所詮負け組なんだー！

　自分で言ってて悲しくなるけど！　どうやったって勝ち組になれないの、自分でもわかるから！　せいぜいが主人公のライバルポジでしょ、私？

　空しいわ！　努力するだけアホらしーですわ！

　昔の約束だって平気で忘れられちゃうんだから！　小ズルく生きるしか無い！

　私なりに処世術を身に付けて、やっと前向きに悪役ぶろうと思った矢先がコレですよ？

　何の因果か、よりにもよって大っ嫌いな貴女の身体の中に入っちゃうなんてね！　人生お先真っ暗ですよ！

　ああでも、修司さんが振り向いてくれるからいいか！　マイナス帳消し！　むしろプラスに転じちゃったかなー？　もう大満足！

　だから──勝てなくてもいいんです。あんまり欲張ると、神様が幸せを奪っちゃいます。だから私は、頑張りません。

　私の分まで、貴女が頑張って下さい。人生の勝ち組さん。

『う。わかった……何か、ごめんね？』

　謝られると余計惨めになるからやめて下さい。こちらこそ、無断で身体に入り込んですみませんでした。

　最後の駒を盤上に置く。ぱちんと、小さな音がした。

　これで私の出番は終わり。さあ、対局は香織さんに任せて、一休みするとしよう。

　何だか急に、眠く、なって、来た。