【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１３）告白

「将棋の強いコと結婚するのが、俺の理想なんだよ。サロン棋縁にも可愛い女の子は沢山居たが、一人に絞り切れなくてな。それで、より強いコを求めて大会に参加したって訳だ。

　思ってたより男どもが多くて辟易したがな」

　うわあ。思ってた以上に不純な動機だった。

　もっと他に理由があると思ったんだけどな。例えば、生き別れになった幼馴染と再会したくて、とかさ。あるでしょ普通、その手の感動要素。

「最後に燐と対局できて良かったよ」

　そうそう、そういうの──って。面と向かって言われると照れちゃうなあ。

「なあ、燐。君の強さは申し分無い。俺の子を産んでくれないか？」

「……はい？」

「今すぐという訳じゃないが。他に好きな男が居ないのなら、俺と子作りをしよう」

　ギラギラと輝く金色の瞳で見つめられ、突然そんなことを告げられたら引いてしまう。

　感動も何も無い、ドストレートな告白。……いや、告白というより提案か。先に言うべきことが、他にあると思うんだけど。

「君と対局して確信した。鬼と人の血が混ざることで、より強力な存在が誕生するってな。君となら、『五式鬼録』に伝わる最高位の鬼『皇鬼』を産み出せるかもしれない」

　そうなればこの国を乗っ取ることも可能だと、ショウはやや興奮気味に伝えて来る。

　そんな彼に、私は冷めた視線を返した。

　ごしききろくだの、おうきだの。そんなことを聞きたかった訳じゃない。

「せっかくのご提案に水を差すようで悪いけど。順番を間違えてない？」

「順番？　何のだ？」

「アンタは私の強さにしか興味無い訳？　私のこと、どう思ってるの？」

　小首を傾げる彼に、直球で尋ねる。

　それを聞いて、ポンと手を打つショウ。何か、わざとらしいリアクションだな。

「魅力的な女だと思ってるぜ。今すぐ抱き締めて熱い接吻を交わしたい気分だ」

「がっつくな。ねえ、私と再会して嬉しかった？　前から私のこと、そんな風に見てたの？」

「いや、さすがに昔は。胸もぺたんこだったしよ」

　じっと胸元を見つめられ、慌てて手で隠す。私の意図を察したのか、彼はニヤリと口角を吊り上げた。

「立派に成長したなあ、見違えたぜ。安心しろ。今のお前は、十分メスの色気を持ってるぜ」

「セクハラ親父みたいなこと言うな」

「飾り立てられた言葉で喜ぶようなタマじゃねぇだろ。おっと、玉（たま）は無かったか」

　言葉と共に、私の玉はあっけなく詰まされた。くそ、やっぱ話しながら十秒で指すのは無理がある。盤面に集中できない。

　それにしてもこいつ、私相手だと遠慮なく下ネタをぶち込んで来るなあ。この場に香織さんが居たら卒倒してるぞ、多分。

「まどろっこしい言い方はやめる。私のこと、女として好き？」

　もう一局。開幕早々に私は尋ねる。囲わせる暇を与えない。さあ、本心をさらけ出せ。彼の顔を睨み付ける。

「おお、踏み込んで来るねぇ。好きと答えれば、君は子作りを引き受けてくれるのかい？」

「その話は一旦置いとけ」

「俺にとっては重要なんだがな。皇鬼の力があれば、本体の封印を解くこともできるだろうしよ」

　まだ言うか、この口は。こうなったら、速攻で突破してやる。咎められるものなら、咎めてみるがいい。本心を、強引にこじ開けてやる。

「私は、兄ちゃんのこと好きだったよ？」

　幼いながらも、私は彼に友情を超えた感情──有り体に言えば、恋心を抱いていたのだと思う。だから私だけが、彼のことを忘れなかったんだ。

　私の告白に、ショウはハッとしたように息を呑んだ。まあ、今の彼を好きかと言われれば正直微妙な所だけど。

　気安く交尾できるメス猿と思われたくはなかった。はっきり言わせる。定跡手よりも更に攻め込む。通るかどうかは、彼の応手次第。

「……俺は」

　絞り出したようなその声には、元気が無かった。

　好きだ、と聞こえたような気がした。やけに小さな声だった。

「聞こえない。もう一度」

「…………だ」

「もっと大きな声で」

「す……好きだ！」

　叫んだ、その顔がみるみる朱に染まる。何、照れてんの？　いつも女を口説いてるくせに、ウブな反応しちゃってさ。

　何か、こっちまで気恥ずかしくなって来た。

　思い返せば、他人の愛情に無縁の人生だった。鬼の力に怖れをなしたのか、実の両親にさえ距離を置かれて育った。容姿に惹かれて声をかけて来た男どもは、少なからず居たけど。そんな軟弱な奴らは、私が少し本性を見せただけで逃げて行った。

　弟のあゆむは──残念ながら、私のことを快く思っていないらしい。

　だからか、ショウの『好きだ』は心に響いた。どんなに甘い言葉で口説かれても、微動だにしなかったのに。飾らないたった一言が、王手をかけて来る。

　駄目だ。詰まされる訳にはいかない……のに。

「本当に好き？　心の底から？」

「ずっと、会いたかった。どんな女も、君の代わりにはならなかったよ」

　赤面したままで、やや俯いて、彼は肯定して来た。え、何？　もしかして今までの軟派な態度は、照れ隠しの演技で。本当の彼は、こんな風に内気な男性だったのだろうか。

　ああ、そう言えば。記憶の中の少年は物静かで、私とあゆむのことを穏やかに見守ってくれてたっけ。思い出すと、懐かしさに目頭が熱くなって来た。

「燐。告白なんてするの初めてで、勝手がわからず済まなかった。俺の気持ち、伝わったか？」

「う、うん」

　何とかそう答えるのが精一杯だった。あふれる涙を拭う。幼かった頃の思い出が、後押しして来る。ホント、投了したい気分だ。彼の愛を受け入れれば、きっと幸せになれるのだろう。そうだ、きっと。

　だから──受け入れる訳にはいかない。

　ばちん！　詰めろ逃れの詰めろをかける。彼の顔が、失意に歪んだ。

「燐？　どうして」

「ごめん、兄ちゃん。私、まだ幸せになりたくないんだよ」