【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（８）勝機

　打たれた瞬間、全身に震えが駆け巡った。

　ここで王手が来る、か。

　大丈夫、落ち着け。まだ詰みは無い、はずだ。彼の狙いは62桂成と見た。確かに痛いが、すぐ寄せられるものでもない。

　しかし、どこに逃げる？

「君の玉は、後退を知らない。常に前へ、先陣を切って進むんだよな？」

　……そうだ。考えるまでもなかった。

　一回戦、二回戦共に、私の玉は自ら敵陣へと進撃していた。

　脆弱な王など要らないと。退くくらいなら、死んだ方がマシだと、本気で思っていた。

　その考えは、囲いの大切さを教わった今でも変わっていない。

　42から33へ。あえて矢面に立つ。

　逃げるのではなく。相手の攻めを利用し、一歩前進した。

　戦法を学んだ今でも、相手が人外でも。私の根っこの部分は変わらない。

「いい目だ。どうやら覚悟を決めたようだな」

「うん。肉を斬らせて骨を断つ覚悟を、ね」

「いいぜ。骨ごと食らってやるよ」

　46に銀を退くショウ。すかさず44に香車を打ち込む。この銀は、確実に仕留める。

　彼は笑みを浮かべ、57に銀を打った。

　今、馬を渡す訳にはいかない。

　この馬には大切な役目がある。銀から離脱しつつ、89の桂馬を掠め取る。

　だが、その代償として手番が彼に渡った。絶好のタイミングで、62桂成が来る。

　読み筋だけど、実際に指されてみるとやっぱり痛い。これに同金と相手すると、向こうの攻めが加速してしまう。無視だ。

　46香で銀を取り、同銀とさせた所で、先程掠め取ったばかりの桂馬を早速使う。

　56桂打の、王手。

　ショウの顔から、ようやく笑みが消えた。

　大丈夫だ、きっと。きっと寄せ切れる。この一局に、終止符を打つ。

　38玉。67馬。58歩打。26銀。

　逃さない。炎よ、今こそ我が手に宿れ。今こそ、鬼を殺す時だ。

　次の一手は既に決めている。

　28銀打。恐らくそれが決定打になるはずだ。

　さあ。受けられるものなら、受けてみろ。

「正直、ここまで追い詰められるとは思っていなかったよ」

　私の右手、その指先で揺らめく紅炎を見つめ。

　彼は神妙な面持ちで、感想を述べて来た。

　それから天を仰ぎ見る。雲一つ無い空を。

「燐。君は本当に強くなった。本気になった俺の指し手を、的確に予測していたな。中盤は俺が優勢だったが、諦めずに粘り強く指し続けた」

「ショウ……？」

「結果、今では形勢逆転だ。お見事と言うしか無い。認めるよ。君は、己の中の鬼を超えたんだ」

　はあ、と彼の口からため息が漏れた。

「最後の勝負だ、燐。君が俺を詰ませられるか、俺がもう一度逆転するか。次の一手に、命運を懸けよう」

　金色に輝く双眼が、盤上を見据える。凝視している、一マス一マスを。局面を隅々まで解析し、最善手を導き出そうとしている。

　なんて真剣な表情。これが強者の余裕を捨てた、一人の将棋指しの姿か。

　逆転なんてさせない。ここで仕留められなければ、もう勝機は巡って来ない。対局が長引けば長引く程に、私は体力を消耗する。鬼で居られる時間は、残りわずかしかない。

　28銀打に、全てを懸ける。

　ショウは一個の駒を手に取った。眩しく光り輝くその駒を、彼は渾身の力を振り絞って打ち付ける。

　ばちん！

　白光が、辺り一面を覆い尽くす。

　盤が爆発したのかと思った。腰が抜けそうになるも、必死で踏みとどまる。頑張れ、燐。ここが正念場、勝負の分かれ道だ。

　徐々に、光が収まって来る。

　ある駒から、湯気のようなものが立ち昇っていた。

　彼の指し手が、ようやく明らかになる。

　──45角打。

　想定外の一手が飛び出した。