【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（７）双角

「燐。怖がる必要は無いぞ。君の血は、俺が与えたものなのだから」

　負けま──え？

　金色の双眼に、朱が混じる。

　凍てつく視線の中に、わずかな熱を感じた。あれは、まさか。

「鬼火」

　思わず呟く。

　燃えている。

　黄金の煌めきに、目が眩みそうになるけど。

　煌めきの奥には、確かに燃え盛る紅蓮の炎が在った。

　彼の瞳の中には、私の姿も映し出されている。

　私の眼もまた、紅く輝いていた。

　そうだ、彼と全く同じ──いや。炎の勢いは、むしろ私の方が強い。

「それが、君が鬼眼の代わりに得たものだ」

　人と交わることで、鬼の血は変質した。

　純粋な鬼の力を失ったと同時に、それ以上の新たな能力を身に付けたのだと、ショウは告げて来る。

　それが何なのかまでは、今の私にはわからない。

　けど。十分だ。

　拳を握り締め。

　渾身の力を込めて、自らの眉間を打つ。

「く……あっ……！」

　一瞬、意識が飛んだ。同時に恐怖心も、吹き飛んだ。

「アンタの話が本当なら。アンタは、私のご先祖様ってコトになる訳？」

「さあ、それはどうかな？　君はあの日、鬼籠野の里で何を見た？」

「『彼』は神隠しに遭った。私だけが覚えている」

「嬉しいねぇ。覚えててくれて」

　今は、ショウの正体もどうでも良い。

　額から流れ出る血を拭い、盤上を睨む。

　痛みが、脳を活性化させてくれた。

　点火する。駒達を次々に発火させる。

　その中で、最も強い『紅』を発現させた駒を掴む。

　飛車を退く。玉よりも後ろ、最下段まで下げる。これで56歩による飛車銀両取りを回避できた。

　ならばとショウは、今度は86に馬を飛ばし、75の飛車を狙って来る。74に退いた所で。

「そう言えば、まだ角（つの）を出してなかったな」

　彼は笑う。局面を楽しんでいる。

　つまりはまだ、彼の読み筋だということだ。

　殺気が膨らみ、金色の津波となって押し寄せて来る。

　小細工するだけ無意味だ。火力を全開にし、真っ向から受け止める。

「いくぜ──『双角』」

　53角成り。同銀に、もう一枚の角が飛んで来た。

　玉の真上に、馬ができてしまった。

　これは。すぐに詰まされる訳じゃないけど、プレッシャーが半端無い。守りの金二枚を剥がされたら終わりだ。とてもじゃないけど、放置はできない。

　来てすぐで申し訳ないけど、とっととお帰り願おう。馬の頭に、歩を打ち込む。

「つれないねぇ」

「や。だって嫌じゃん」

「せめてお土産をもらって帰ろうかな？」

　そう言って、一マス左に馬を移動させるショウ。

　次に左斜め後ろに居る飛車を取ってしまう算段のようだ。随分とまた、贅沢なお土産を要求されたものだ。

　一応歩で取り返せるけど、ここで飛車を渡すのはマズいかなあ。

「……あ」

　飛車を逃がしかけた手を、ふと止める。

　この馬、27の歩にも当たっている。危ない。

　持ち駒が角一枚と歩一枚しか無い現状、27の拠点を払われると継続手が難しい。

　それに、玉のすぐ上に馬が居るというのはやはり脅威だ。角飛交換もリスクはあるけど、あえて強要してみるか。

　27を守りつつ、馬の退路を断つ。

　54角打。

「こりゃまた。面白い手を指すじゃねぇか」

「どうせ読み筋なんでしょ？」

「おいおい。神じゃないんだから、そこまで読めるかよ。いくつかの候補手には絞れるが、対局相手がその内のどの手を選ぶかまではわからんよ」

　苦笑する彼の言葉には、いくばくかの自虐の感情が読み取れた。鬼である自分は、決して神様には成れない。全能ではない。

　なのだとしたら。付け入る隙は、きっとあるはずだ。

　さあ、飛車を取るか角を取るか。

　個人的にお薦めなのは飛車かな？　左辺はある程度守りを固めているけど、右辺ががら空きだから。

　ショウはしばらく考えた後、飛車を取って来た。すかさず同歩と取り返す。

　こちらの持ち駒は角と歩が一枚ずつのみ。

　彼は飛車、銀、香車が一枚ずつに、桂馬が二枚。歩が三枚。

　持ち駒の差は歴然としている。だったら、盤上の駒を活かす。持ち駒は『打って』、『使う』に二手必要だけど、盤上の駒なら即座に使える。

　多分形勢は不利なんだろうけど、負けちゃいられない。

　金色の鬼は、中央に浮いている銀を狙って、85に飛車を打って来た。銀が避ければ、飛車が成り込んで来る。単純ながら受けにくい手だ。

　これ以上駒損を増やす訳にはいかない。7筋の歩を突き、銀取りを防ぐ。これに対して同飛なら、64に角を打ち、飛車と91の成香の両取りが成立する。

　なので歩を取らずに成り込んで来ると読んだが、ショウは一マスだけ飛車を前に進めた。今度は54の角を狙っている。ええい、しつこい。64に歩を打つ──いや、打たされた。

　こちらが歩切れになったのを確認してから、彼は満を持して82飛車成を決めて来る。

　これはいよいよ玉が危ない。玉の早逃げ八手の得と言うし、逃げておこう。42玉。

「お次は、こんなのはどうだ？」

　中央の銀を狙って、歩が突き出される。歩の無い将棋は負け将棋、ありがたく頂戴しよう。同銀に。

　予想していた通り、59香打が来た。

　銀が逃げれば角が素抜かれてしまう。だから逃げずに、別の手を考える。65角打。

　角二枚と銀一枚が、平仮名の『く』の字を形作って連結した。

「角をここで使うか。ちともったいない気もするが、これもまた一局。遠慮なく、銀はいただくぜ」

　銀を取った香車を、角で取り返す。

　間髪入れず、55銀打が来る。

　76角に、68桂打。元々居た56角との両取りが決まってしまう。

「ここまでは一直線。さあどうする？」

「馬を作り、桂馬を獲る。それで十分」

「うん。悪くない」

　67角成、56桂、同馬の進行。

　角を渡した分、形勢の差は広がっていると思う。悪くない？　どこがだ。

　ショウの上から目線の言い方は気に入らないけど。

　次に馬で55の銀を取れば、駒損を解消しつつ好位置に移動でき、形勢をひっくり返すことができる。

　取られる訳にはいかないから、彼は銀を退くだろう。

　手番は、私が握っている。

「そう。悪くない」

　だからか、彼は銀を逃さず。

　54に桂馬を打った。