【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（２）鬼殺し

「君の瞳は、紅く燃え上がるように輝く。だが、純粋な鬼は違う。彼らの瞳は、氷のように凍てつく光を放つ」

　そうだ、目の前に居る男のように。

　この男は──人間の皮を被った、鬼だ。

　にわかには信じられないけど。金色に輝く男の双眸が、真実を如実に物語っていた。

　鬼が、私と将棋を指そうとしている。

　私が鬼との混血であることを知り、その上で試そうとしている。私の真価を。

「は、はは。ははは」

　……面白い。

　自然と、笑みが零れた。

　試してやろうじゃないか、アンタで。

　この私。鬼籠野燐の、さらなる進化を。

　刺すような視線を、真正面から受け止める。鬼の顔を睨み付ける。

　私の瞳は今、どんな色をしているだろうか。自分で確かめられないのが残念だ。

「良い眼だ。荒々しくも気高い。是非とも俺のモノにしたいね」

「アンタが本物だというなら。アンタを倒して超えてやる」

「いいぜ。全力で口説いてやる」

　──宜しくお願いします。

　挨拶を交わした瞬間、盤上に幾筋もの雷光が走る。縦横無尽に駆け巡り、ぶつかり合い、爆ぜる。

　まだ一手も指していないのに。互いの思考が、狙いが、読み筋が交錯する。

　大局観を比べる戦いが、既に展開されているのだと気づいた。

　冷たい汗が頬を流れ落ちる。

　押し負ける……！

「さあ、初手を指すぞ？　覚悟は良いな？」

　男は飛車先の歩を、人差し指と中指で挟んだ。

　初手にして、早くも居飛車の宣言。打ち破れるものならやってみろと、力強く打ち込んで来る。

　ばちん！

　爆風に吹き飛ばされそうになる。

　爆音に耳を塞ぎたくなる。

　鬼の膂力（りょりょく）に圧倒される。

　心臓を、ぶち抜かれる。

「くっ……う……！」

　駄目だ。屈するな。踏み留まれ。

　相手は本物の鬼だ。少しでも臆したら最後、瞬く間に食い殺される。

　何のために道場に行ったんだ？

　作法を習いに行っただけじゃない。武器を手に入れるためだろう？

　定跡、戦法。

　それらは鬼に対抗する牙であり、刃。

　今こそ、武装する時だ。

「燐ちゃんは元々乱戦を得意としています。ガチガチに固め合う将棋よりも、最小限の守備で殴り合う将棋を目指しましょう。その方が、付け入る隙が多いはずです」

　そう言って、大森さんは短時間でも覚えられる戦法を教えてくれた。

　マイナー故に、あまり定跡化は進んでいない。

　意を決し、角道を開ける。

　開けた瞬間、爽やかな風が吹き抜けた。

　私の角が、淡い光を帯び始める。

「さあ。まずは一旦受けてもらおうか」

　ショウは更に飛車先の歩を突いて来る。

　私は角を上げ、それ以上の進撃を阻んだ。

「当然そう来るよな。で、これに対してはどうする？」

　そう言って、自分も角道を開けて来るショウ。

　このままだと、角交換されてから、飛車先を突破されてしまう。

　そうなってしまえば、敗北は確定したも同然だ。まだ玉を囲ってもいないのだから、飛車が自陣に成り込んで来ることは詰みを意味している。

　何かしらの手を打たねばならない。

　手堅く行くなら、まずは角道を閉じて様子を見る手だ。

　それが自然だし、きっと香織さん達ならそうするだろう。

　だけど、手堅く指すということは、私の得意分野からは離れるということでもある。

　それこそ、鞘に納まった真剣だ。せっかくの持ち味を活かせないまま、なすすべなく封殺される。

　男は金色の瞳を、夜空に瞬（またた）く星々のように輝かせている。期待されている、私の応手を。

　一回戦、二回戦を観てきた彼は、常識に囚われない指し手を見たいのだろう。

　望み通り、見せてやろうじゃないか。後悔するなよ？

　私らしい将棋を指す。

　骨子となる部分はあくまで私自身。それに定跡を合流させ、肉付けする。

　幸いにも、数多ある戦法の中には、私の棋風に合うものがいくつか存在していた。

　将棋というボードゲームの奥深さに感謝しつつも、新たなる武器として利用させてもらう。

　鬼を──殺す。

　飛車には飛車を、ぶつける。

「ほお……こいつはまた……！」

　さすがに驚いたのか、感嘆の声を漏らすショウ。

　驚きはすぐに、満面の笑みへと変わる。先程垣間見えた仮面の笑顔とは違い、心からの歓（よろこ）びを表している。

「良い……良いじゃねぇか、お嬢ちゃん……！　それだよそれ、そういうのが観たかったんだ！」

「別にアンタに見せたかった訳じゃない。後、お嬢ちゃんて言うな」

　将棋には、鬼をも殺すという、嵌（は）め手に近い戦法がある。

　その名も『鬼殺（おにごろ）し』。

　まともに決まれば、わずか数手で勝負が終わる。

　さらにそこから研究を重ね、単純な嵌め手の領域を超えて、現役プロにも通用する戦法へと昇華させたものが──。

「鬼殺し向かい飛車。貴女なら、必ずや使いこなせると思いますよ」

　道場で受けたアドバイスを思い出す。

　大森さん、遠慮なくやらせてもらいますよ。やるからには、絶対勝ちますから。

　観客席をちらりと横目で見ると。大森さんは、両手でサムズアップしていた。

　不思議だ。今までよりも、一手一手に力がこもる。

　これが鬼殺し向かい飛車という名の戦法の力──いや。それを構築してくれた先人達の、戦法に懸ける想いの力なのか。

　これならきっと、戦える。