【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

第八章・鬼籠野燐の青春

（１）人鬼襲来

　大人は嘘つきだ。

　鬼籠野には村があったし、村には彼が居た。

　だけどある時、神様が隠してしまった。何もかもを。

　そのことを皆わかっているはずなのに、口を揃えてこう言うのだ。

　神の山に、鬼は居なかった──と。

　私だけが覚えている。

　私だけが、両の眼に焼き付けている。

　彼の地で、何があったのかを。

　山肌を覆い尽くす、紅い津波。

　抗いようの無い、神威（かむい）の顕現。

　私は忘れない。

　最後に見た、彼の笑顔を。

　儚く煌めいた、生命の輝きを。

　……私は、貴方を忘れない。

　大人は嘘つきだ。

　そして、彼らは臆病者だ。自ら真実に蓋をしてしまった。

　だけど私は、彼らとは違うから。

　だから今も、鬼を名乗っている。

「鬼、ねぇ。随分とまあ、可愛らしい鬼が居たもんだな」

　ふと耳に入ったその声に、ハッと我に返ると。

　軽薄な男の笑顔が、私を迎えてくれた。

　そうだ、今は将棋大会に出場しているんだった。準決勝の中堅戦。

　これから私は、目の前に居るこのいけ好かない男と戦い、何としても勝たなければならないんだ。

「確か、君は俺の試合を観ていなかったよな？

　──うん、居なかったはずだ。君みたいなカワイ子ちゃんが居たら、気付かないはずが無い。

　対局前に、軽く自己紹介でもしようか？　俺の名はショウ・ザ」

「必要無い」

　男の言葉を遮り、私は睨み付ける。

　何故だろう。こいつの笑顔が、無性に癇に障る。

「そうか。そいつは、残念だな」

　フェアじゃないと思ったんだが。

　そう答えて、男はわざとらしく肩を竦めてみせた。

「俺は観ていたぜ、君の試合。一回戦、二回戦共に、君の相手は女子高生だった。

　美少女達の競演だ、見逃すはずが無いわな。いやあ、眼福だったぜ」

「キモいわ、アンタ」

「くくく。いいねえ、そう来なくては。口説き甲斐があるってもんだぜ」

　く、口説く？

　突然何を言い出すんだ、このおっさん？

　蛇のように絡み付く視線を感じ、鳥肌が立った。この男は一体、何を考えているんだ？

　あ、もしかして、集中力を削ぐための作戦とか？　だとしたら、まともに相手しちゃ駄目だ。

　男から目を逸らし、駒を並べ始める。

「二試合共、相手はガチの居飛車党だったよな。だからこそ際立った。君の異質さが」

　駒並べには、対局者の性格が表れる。

　雑に、順番も適当に並べる人も居れば、一つ一つ丁寧に、定められた順番通りに並べる人も居る。

　それで対局結果が決まる訳ではないけれど。強い人は大体、駒を並べる所作も美しいのだという。

　道場に行った私がまず最初に教えられたのは、正しい駒の並べ方だった。

「棋は心なり。対局席に座った時点で、既に勝負は始まっているのです」

　大森さんの教えを思い出し、できるだけマス目の向きに揃えて並べていく。

　駒の並べ方には大きく二種類あって。メジャーな『大橋流』と。

「へえ、『伊藤流』か」

　感心したように、ショウが呟く。その時には既に、彼も並べ始めていた。

　そう。私の並べ方は、伊藤流と呼ばれているものだ。

「一回戦二回戦の時とはまるで違う、なかなか様になってるじゃねぇか。一体何があった？」

「アンタに答える義務は無い」

「へへっ。つれないねぇ」

　だがそれがいいと、男は笑う。

　彼の並べ方は大橋流。玉、金、銀、桂馬、香車、角、飛車を並べた後で、歩を真ん中から左右に広がるように並べていく。

　左右対称に、整然と。美しさを取るなら、大橋流の一択だろう。

　実際、多くの棋士達はこの並べ方を採用しているらしい。

　一方の伊藤流は。玉、金、銀、桂馬までは大橋流と同じ。次に歩を左から横一直線に並べるのが特徴的だ。その後で香車、角、飛車の順に並べて完成させる。

　何故そんな変わった順番なのか。

「香車、角、飛車が敵陣を直射しないよう、先に歩を打つことで防いでいるのです。対局相手への配慮と言われています」

　私の疑問に、大森さんは丁寧に答えてくれた。

　対局相手への配慮こそが、二回戦までの私に欠けていたもの。今の私に最も必要なものは、気遣いとのことだ。

　──よし。綺麗に並べられた。

「けどよ、鬼が伊藤流を選ぶとは。まるで鞘に納まった刀だな。君の将棋は定跡破りの異質さがウリだったが、これじゃあ真価を発揮できないんじゃないか？」

　そう言いながら、ショウは慣れた手つきで駒を並べ終えた。早いけど、それでいて繊細。マス目に沿ってミリ単位で揃えられた駒達が、輝きを放ち始める。

　悔しいけど、経験の差が出たか。

　自陣との差は歴然。相手陣を見つめ、私は思わずため息をついていた。

　できるだけ慎重に、綺麗に並べたつもりだったんだけどな。

「大きなお世話よ」

　それだけ、何とか言い返す。

　並べ方には性格が表れるというけど、この男の場合は全然違う。

　こいつは、嫌な奴だ。

「くく。君の新たな一面が見られるのなら、それも悪くないかもな。

　さあ、振り駒をさせてもらうぜ」

　歩が五枚、盤上に放たれる。鮮やかな手つきだった。駒達は一枚も立つこと無く、天に向かって面（つら）を曝（さら）した。

　『歩兵』が三枚、『と金』が二枚。残念、後手だ。

「ああそうだ。一つ言い忘れていたことがあった」

　対局直前になって、ショウの顔からふと、笑みが消えた。

　いや、口角を上げて笑顔の形を保ってはいる。ただ、感情が込められていない。

「君は、本物の鬼に遭ったことがあるかい？」

　ぼそりと、彼はそんな言葉を口にする。

　ぞくっ。そのたった一言で、背筋に震えが走った。

「そうか。あるのか」

「な、何言ってんのよアンタ。鬼は私よ。鬼籠野の血には、鬼が宿っていて──」

「そうだ。鬼の血が混じっているだけの、ただの人間だ」

　自分でも情けなく思える、震え声に。ショウは声のトーンを落として答えて来た。

　静かに、否定された。ただの、人間だって？

　何だ？　この男、一体鬼の何を知っている……？

「何が、言いたい？」

「昔、君の祖先は鬼と遭遇し、血を分けられた。鬼側の意図は不明だが、君達にとってはさぞ都合が良かったことだろう。何しろ、人智を超えた能力を、断片的とはいえ得ることができたんだからな。

　だが、所詮は借り物だ。本物の鬼には、到底敵わない」

　ショウの瞳が、妖しく輝いた。

　まさか。

　そこまで聞いた所である考えに思い当たり、私は息を呑む。

　いや、しかし。そんなはずは。

　目の前に居る、この軽薄な男が？

　ありえない。そんな偶然、あるはずが無い。

「なあ。鬼の眼は、何色だった？」

　男の問いかけに、私は答えることができない。

　金色の双眼が、私を捉えていた。

　射竦められる。

　過去の記憶が蘇る。

　かつて、鬼籠野の里山で出逢った『彼』の眼は──。

　蒼白い月明かりに、よく映えていたのを思い出した。