【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１９）託された想い

　──時が、止まった気がした。

　最後の一手を指す寸前で。

　駒が盤に触れる直前で。香織さんは、動かなくなった。

　異変に気付き、初めに動いたのは修司さん。

　香織さんの名前を呼びながら、彼女の下に駆け付ける。

　一瞬遅れて、私達も次々に席を立った。

　ああくそ。何が起きているのかわからない。

　わからないまま、香織さんの様子を見る。

　彼女の口元には、笑みが浮かんでいた。

　目を閉じて、スヤスヤと寝息を立てている。

「……どうやら、大事には至ってないようですね」

　大森さんが、安心したように呟いた。

　うん。心配して損した。

　何て能天気な寝顔。どんな楽しい夢を見ているのやら。

「恐らくは全棋力を使い果たしたのだろう。後一手で決着が着いたのに、惜しかったな」

　今度は穴熊さんが口を開く。

　惜しかった、じゃないよ。そんな一言じゃ済まされないよ、この一局は。

　凄まじいまでの、勝利への執念を感じた。

　観ていただけなのに、対局していないのに。こっちまでゾクゾクした。

　それなのに、こんな終わり方。納得いかなかった。

　香織さんの代わりに、最後の一手を指してやりたい気分だ。勝っていたのに。詰ませていたのに。

「残念だが、こうなってしまった以上、先鋒戦は無効試合とすべきだろうな。中堅戦と大将戦のみで、チームとしての勝敗を決定する。もし一勝一敗となった場合は、補欠戦を行おう」

　……は？

　このおっさん、何を言い出すんだ？

　無効試合？　それってつまり、先鋒戦に意味が無かったってこと？

　香織さんが必死で、執念で築き上げた棋譜を、無かったことに……？

「──ふざけないでよ」

「ふむ？　君は確か、鬼籠野燐と言ったか」

「私の名前なんてどうでも良い。あんたの提案は認めない」

　私が睨み付けると、穴熊さんは怪訝そうに眉をひそめる。何を怒っているのか、理解できていないようだ。

　……私にだってわからない。わからないことだらけだ。何だこの、胸の中のモヤモヤは？　どうしてだか、無性にイライラする。

「ならば、君はどう判断する？」

「負けよ」

「ほう？」

「香織さんの、時間切れ負け」

　私の返事に、穴熊さんは「なるほど、確かに」と答えた。

　その視線の先には、チェスクロックが置かれている。

　香織さんの持ち時間は──残り0分0秒。

「君らがそれで良いのなら、ありがたく我らの一勝とさせてもらう」

「構わない。もう負けないから」

「ふっ。ならば、園瀬香織の時間切れ負けで」

「……待って下さい」

　声を上げたのは、香織さんの対局相手だった。

　紫色から黒色に変わった、元・結月ゆかり。確か本名は、永遠とか言ったっけ？

　彼女は恐る恐るといった様子で、手を上げて来る。

「残り一手で私の玉は詰んでいました。時間切れ勝ちと言われても、納得がいきません。この勝負、私の負けです」

　ああもう、蒸し返すなよ。面倒臭いなあ。

　私が睨むと、彼女は「ひっ」と縮こまる。

　もっと堂々としていてよ。あんただってこの素晴らしい一局の、立役者なんだから。

　──そう、だから。少しは敬意を見せないといけないか。

　こほんと、咳払いをしてから口を開く。

「いや。やっぱり、あんたの勝ちだよ」

「で、でも」

「香織さんを限界まで追い詰めて、棋力を消耗させたんでしょ？　最後の一手を阻止したのも、あんたの実力だったってことじゃない」

「そんな、屁理屈」

「あんたが勝ちを認めないと、今度は香織さんが納得しないと思うけどな」

　私の言葉に、彼女は息を呑んだ。

　やれやれ。世話の焼ける人達だ。

　勝ちは勝ち。負けは負け。

　白黒はっきり付けて、はいおしまい。

　シンプルに、それで良いじゃないか。グダグダ理屈を並べたって、堂々巡りを繰り返すだけだ。

「香織さんとの決着は、次の機会に着ければ良い。この人のことだから、どうせサロン棋縁に遊びに行きたいーとか言い出すでしょうよ」

「そう、ですね。次が、ありますよね」

　彼女の顔に、微笑が浮かんだ。

　あ、もしかして想像しちゃった？　容易に想像できるよね、香織さんの行動パターンって。絶対逢いに行くって。友達放っておかないって、この人は。

　さてと、何はともあれ。

　これで先鋒戦は、おしまいだ。結果は、サロン棋縁の一勝。

　……ん、待てよ？　一勝？

「あ。賭け」

　ふと思い出して呟く。そうだ、賭け。香織さんが負ければ、修司さんの分まで負けになるんだった！　しまった、すっかり忘れてたー！

　内心焦る私に、賭けの当事者は笑って答える。

「ふふ。あれは香織さんに本気を出してもらうための方便ですよ。

　全力の将棋を指せて、私は大満足です。これ以上何を求められましょうか」

　それに。中堅戦と大将戦も、勝つのはサロン棋縁です。

　だからもう一勝は要らないと、彼女は胸を張って言って来た。

　ふん。随分と舐められたものね。

　まあいい。何とか、首は繋がった。皮一枚残して、だけど。

「香織を、休憩所に寝かせて来る」

「あ、僕も手伝います」

　修司さんが香織さんを抱き起こすと、照民さんがそれを支えた。

　うん、頼みますよ。

「後のことは、私に任せて下さい」

　修司さんの後ろ姿に向かって、私は告げる。

　大船に乗ったつもりでとは、もう言わない。

　自信満々で挑んだ二回戦では、力及ばず敗北した。

　今度は負けられない。私が負ければ、チームの大会敗退が決定してしまう。

　絶対に、勝つ。

　親指を立てて。

　修司さんは、香織さんと共に歩き去った。

「大丈夫ですよ、貴女なら」

　大森さんの応援が心強い。

　うん、そうだよね。そのために、わざわざ道場まで行ったんだから。お弁当も食べずに。

　私なりに、精一杯頑張ったんだから。今こそ、その成果を発揮する時だ。

『後は頼んだわよ』

　その時ふと、誰かの声が聞こえた気がした。

　頼まれるなんて、悪くない気分。

　誰かのために戦うなんて、初めてのことだけど。

　対局席に座る。

　お相手は、既に着席していた。軽薄な笑みを浮かべて、こちらを値踏みするように見つめて来る。背筋に鳥肌が立った。

　不愉快な相手だったけど、目を背ける訳にはいかない。

　彼の一挙手一投足を見逃すな。必ずや勝機をモノにしろ。

「へえ。いい目をしてるね、君」

　気に入った。そう言って。

　その男は、にやりと笑った。

　確か、ショウとか言ったか。その笑顔、今すぐぶん殴りたい。

　こうして、新たな戦いの幕が上がった。

　準決勝中堅戦。負けられない一戦。

　鬼籠野の血よ。今こそ私に、力を貸して。

　この戦いに勝利し、弟を家に連れて帰るために。

　香織さん達の期待に応えるために。

　そして、何よりも。

　あの先鋒戦を超える一局にするために。

　──やってやる。

　第七章・完

　第八章に、続く