【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１８）一番大切なもの

「私の合図一つで、照民は動きます」

「冗談、でしょ？」

　思わず訊き返していた。

　にわかには信じられなかった。

　私が勝てばしゅーくんを殺す？

　そんなことして、ただで済む訳がないのに。この子は突然、何を言い出すんだ？

「勿論、本気ですよ。あ、気をつけて下さいね。

　少しでも怪しい動作を見せると、合図を待たなくても照民は動きますから」

　穏やかな口調で、物騒な言葉を口にする彼女。

　動くというのは、つまり。照民さんが、しゅーくんを──。

　横目で夫の姿を確認する。

　彼は真剣な眼差しをこちらに向けていた。良かった、まだ無事のようだ。

　近くに照民さんの姿は見えないけど、また忍者みたいに陰に潜んでいるのだろうか？

　……どうしよう。

　彼女は私に、わざと負けるよう促している。

　言うことを聞かなければ、しゅーくんの命は無いのだという。気付かれない方法で、危機を伝えられたら良いのだけど。

　──ああ、駄目だ。それでもやっぱり、彼を危険な目に遭わせることになる。私には、できない。

　諦めるしか、無いのかな？

『諦めるな！』

　その時。声が、聞こえた気がした。

　懐かしい、あの人の声が。私の、内側から。

　消えてしまったはずなのに。私が、殺してしまったはずなのに。

　そうだ。あの人のためにも、私はまだ諦める訳にはいかない。

　死中に活を求めるんだ。

　対局を、続行する。

　相手玉の横の歩を取る。と金を作り、王手をかける。

　私を孤独の闇から救い出してくれたお姉ちゃん。

　見ていて。今度は、私が永遠ちゃんを救ってみせる。

　彼女が取り返しのつかない過ちを犯す前に。

　この一局に、決着を着ける。

　同銀に、更に歩を打ち込む。

　銀がかわした所で、馬で57の銀を回収。攻め駒を補充した。

「その手。まさか、勝つつもり？」

　驚きの声を上げる永遠ちゃん。

　狂気に染まった瞳に、動揺の色が浮かぶ。

　私が夫の命より対局を優先するとは、思っていなかったのだろう。

　……うん、私だって驚いているよ。

　以前なら、ありえなかった判断だ。

「盤外で何があろうと、絶対に勝つ。死んでも負けない。

　それが将棋指しってもんでしょう？」

　私にできる最善を尽くす。

　わざと負けるなど言語道断。それで夫が助かったとして、その後の人生には後悔だけが残るだろう。

　そんなのは嫌だ。

　ごめんね、しゅーくん。

　あなたの命、私のわがままのせいで奪われてしまうかもしれない。

　でも大丈夫だよ、独りでは逝かせないから。

　この子に、勝たせて。

「馬鹿な。気でも狂ったんですか？　貴女にとって本当に大切なものは、将棋ではなく──」

「今は、この一局が一番大事だよ」

　私の返答に、永遠ちゃんは息を呑んだ。

　みるみるその顔が紅潮する。視線を逸らし、俯いた彼女は、桂馬で片美濃の銀を取った。

「本当ですか？　旦那さんよりも？」

「うん。今だけは、ね」

　彼女の望み通り、心を将棋で満たす。

　この瞬間に、私の全てを懸ける。

　もう一人の私のようには上手くできないけど──弱虫の私にできる、全てのことを尽くす。

　歩を成り、王手をかける。

　同銀に、先程馬で取った銀をぶつける。

　同銀に、金を捨てて王手。

「嬉しい、です」

　彼女の瞳に、輝きが戻った。

　終わりが近いことを悟り、名残惜しそうに駒を擦る。

　そうだ、後数手で終わる。簡単な詰将棋だ。余り駒は無く、自分で言うのもなんだけど、綺麗な投了図が残る。

「残念です。もっと長く、じっくり指したかった」

「今度、サロン棋縁に遊びに行くよ。いっぱい指そう！」

「……ありがとうございます」

　意を決し、玉を下げる永遠ちゃん。

　馬で王手をかける私。

　合駒に、同馬。

　いよいよ、詰みだ。

「本当に、ありがとうございました。私は貴女に、酷いことばかり言って来たのに。貴女は、私を赦（ゆる）してくれた」

「赦すも赦さないもないよ」

「──え？」

「永遠ちゃん。私は貴女のことを友達だと思っているよ」

　だから、赦すとか、そういうんじゃないんだ。

　私はただ、友達が困っていたから、助けてあげただけ。

　ううん、そんな大それたものじゃない。私がやったのは、一緒に将棋を指しただけだ。

　一緒に、対局の楽しさを共有しただけのことだ。

「私も、です」

　呟いた彼女の頬を、一筋の涙が流れ落ちた。

　永遠ちゃんは玉を端に逃がす。

　終局まで、後一手。

　私は深呼吸をしてから、馬を手に取った。

　彼女の玉目掛けて、打ち下ろす。

　走馬灯のように、様々な思い出が頭をよぎった。

　初めて対局した日のこと、しゅーくんと真剣勝負をした時のこと。

　それから、それから。今までの対局、その全てを。

　ああ。将棋ってやっぱ、楽しいな。