【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１３）踏み出す勇気

　対局開始、直後の対局終了。

　恐ろしいまでの短手数で、私の玉は詰まされていた。

　圧倒的。香車が二枚増えただけで、師匠の陣形からは隙が全く無くなった。

　強い。強すぎる。

　私が今まで指して来た──もとい、観てきたどの棋士よりも、この人の指し手は広く、深い。

　私を倒すのに、大駒は必要ないということか。

　駒の動きに一切の無駄が無い。私の指し手を完全に読まれている。

　それでいて、詰ませるのに必要な駒を、着実に入手する余裕を感じる。

　そうだ、彼女の手には必死さが無い。形勢を良くしようという意思も感じられない。飄々と、淡々と指し続ける。

　これが、指導対局というものか。

　私がどんな手を指そうと。

　知りうる限りの色んな戦法を試してみても。まるで歯が立たない。

　涼しい顔で、受け流される。

　負ける、負ける、負ける……。

　負け続けるのにはもう慣れた、はずだった。

　だけど、何故だろう。悔しい気持ちが、どんどん強くなって来る。

　嫌だ。勝ちたい。

　でも一体、どうすればいいの？

「二枚落ちには定跡がある」

　ふと、師匠が口を開いた。

「攻め潰したいなら『2歩突き切り』、じっくり指したいなら『銀多伝』──試してみるか？」

　へえ、そんな定跡あったんだ。

　せっかくのご提案だし、試しに使ってみようかな？

　指した。で、負けた。

　確かに一番マシには指せたけど。

　どうもしっくり来ない。

　二枚落ちの定跡を使いこなせるようになれば、師匠と対等の将棋を指せるようになるかもしれない。いずれは、勝てるかもしれない。

　けど、それは果たして、師匠に勝ったと言えるのだろうか。

　二枚落ちの先に待つであろう、飛車落ち、角落ち。更には、平手の対局を夢想する。

　私は、私の将棋で勝ちたい。

「……ほう。四間飛車か」

　私の指し手に、師匠は声を上げた。

　そうだ、四間飛車。表層の『私』が好んで使っていた、いや、それしか知らなかった戦法だ。

　今では私も、手に馴染み始めている。

　二枚落ちでは、飛車を振る意味は薄いのかもしれない。

　筋が悪いのかもしれない。でもそれは、二枚落ちに限っての話だ。

　盤上に飛車角は無いけど、あると想定して指す。

　現状から、未来図を思い描く。

　だって、師匠とは是非とも平手で指してみたかったから。

　今はとても勝負にならないくらいの棋力差だけれど。

　いつか必ず、追い付いてみせる。私は、貴女の弟子だから。

「負けました」

　またも詰まされた。

　けど、この敗北は今までとは違う。

　ちゃんと考えた。

　どうすれば師匠の陣形に隙ができるか、だけではなく。

　どうすれば四間飛車を、もっと活かせるかを。

　考えた上で負けたのだから、得られるものは大きい。

　負けた理由を、脳内で噛み砕く。

　美濃囲いから高美濃に組み換えるのは悪くない。

　でも、その前に左辺も整えておくべきだった。

　細かい部分で、修正を入れていく。

　ここはああするべきだった、あそこは一手早めるべきだった。

　そうして、より精度を上げていく。

　何度も何度も、試行錯誤を繰り返しながら。

　負けた、負けた、負けた。

　悔しい気持ちを、力に変える。負けても良い。

　最終的に勝つことができれば、それで構わない。

　私にはきっと、いわゆる天賦の才とやらは無い。

　どちらかと言えば、どんくさい方だ。正しい道を見つけられず、回り道をすることも多い。これは、将棋に限った話ではないけど。

　そんな私が、棋力を底上げするためには。表層の『私』の力となるためには。

　人一倍の努力が必要だ。確かに、二十年くらいは必要なのかもしれない。

　本来なら、とても長い年月がかかる。

　でも、師匠は一局一秒と設定することで、成長に必要な時間を短縮してくれた。正確には、凝縮してくれた。

　おかげで、徐々に強くなっていく自分を実感できた。

　一体、何回「負けました」を言い続けただろうか？

　今や私は大人となり、二枚落ちで師匠と互角に渡り合えるようになっていた。

「ここ一番での踏み込みが良くなって来た。だいぶ終盤力が上がって来たな。だけど」

　まだ、勇気が足りない。

　師匠の言葉通り、最後に詰ませるチャンスがあったにもかかわらず、逃してしまった。

　弱虫の私が姿を見せる。もう一歩、踏み出さなければ。

　将棋の神様。私に勇気を下さい。

　後一歩の勇気を。

『勇気なら、あるでしょう？』

　その時。声が聞こえた気がした。

　懐かしい、あの人の声が。

『貴女の心の奥底には、勇気がある。私に打ち勝ったのは、弱さじゃない。今こそ、踏み出す時だよ』

　胸が熱くなる。

　心臓が早鐘を打ち、体中に灼熱の血が流れる。

　脳が沸騰する。

　私は弱かった。けど、ここまで頑張って来られた。

　へこたれなかった。途中で投げ出さなかった。

　この弱い私が、滅茶苦茶頑張ったんだ。

　そして。負けた数だけ、強くなれた。

　もう、負けない。

「師匠。これが最後の勝負です」

「いい面構えになったな。面白い」

　ふっ、と。師匠が、初めて笑った。

　嬉しい。その笑顔を、勇気に上乗せしよう。

　私なりの努力の成果を、この一局にぶつける。

　全力を尽くす。四間飛車美濃囲い。

　師匠は真っ向から受け止めて来る。飛車角が無くても、容易には突破させてもらえない。

　流石は、私の師匠だ。心の底から、誇りに思う。

　長い間、お世話になりました。

　おかげで私は、ここまで成長することができました。

　それから、不束者ですが。

　これからも宜しくお願いします。お母さん。