【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１２）刹那の二十年

　前に、一度だけ観たことがある。十枚落ち。

　大人の『私』が、初めて指した時のことだ。

　中学生の女の子相手に十枚落ちで挑み──ボッコボコにやっつけられたのを覚えている。

　あれは、ものすごいインパクトだった。

　今度は、わたしがボコられるのかな？

　全く自信は無いけど。平手で指すよりは、勝負になるかも。

「駒落ちは上手側が先手になる。駒が少ない分、不利な状況を少しでも改善する権利が与えられる。私からやらせてもらう」

「はい。よろしくお願いします！」

　それまで濁っていた師匠の瞳が、強い輝きを放った。

　刹那。数十手が、一気に駆け抜ける。

「……あ……！？」

「どうやら、見えたようね」

「ま……負けました」

　今のは、何？　よくわからないままに、負けを認める。

　ものすごいスピードで、わたしと師匠は交互に指し合って。

　最後には、わたしの王様は詰んでいた。

「ありがとうございました。さあ、もう一局。王手は追う手。闇雲に王手を続けるんじゃなくて、確実に逃げられない手を考えなさい」

　ぽかんと口を開けるわたしに、師匠は淡々と言葉を紡ぐ。

　えっと。今ので、一局終わったってこと？

　人生初の対局、楽しむ暇も無かったなあ……。

「時間が無いのでしょう？　一局十秒で終わらせる」

　無茶苦茶だけど。

　話す合間に、二局目が終わっていた。またしてもわたしの負け。

　うーん。逃げられない手、か。

　師匠は逃げながら、わたしの駒を一つ一つ取っていく。そうして手に入れた持ち駒を使って、わたしの王様をしとめるんだ。

　逃がさず、駒も渡さないことを心がけよう。できるだけ駒がバラバラにならないようにして。王手をかけずに、じわじわ取り囲んで。

「──負けました」

　今度は師匠が頭を下げる。

　勝った……！

「やったあ！」

「少しはできるようになったか。じゃあ次は八枚落ち」

「え？」

　初勝利の喜びも束の間、再び対局が始まる。今度は王様の隣に金が居て、両脇をがっちり守っている。

　これじゃ、王手がかからないよー。

　負けた。負けた。また負けた。

　龍と馬とでどんなに攻めても、王様に届かない。

「二枚だけじゃ、私の玉には届かない。他の駒も使いなさい」

　他の駒？　あ、そっか。

　ついつい足の速い飛車と角だけで攻めたくなるけど、攻め駒は他にも居たんだった。

「攻めの基本は──飛車角銀桂！」

　銀は千鳥に、桂馬は高跳びに気をつけて。飛車と角の応援に駆け付けさせる。

　行っけぇー！

「負けました」

　やった！　金をどかせて、王様を詰ませられた！

　ばんざ──。

「はい。じゃあ次は六枚落ち」

　……あ。やっぱり、喜ぶ暇を与えてはくれないんだね。

　師匠の守り駒が更に増える。金の隣に、銀が並ぶ。

　銀は攻めにも守りにも使える便利な駒だ。簡単には勝たせてくれない。

　どうしたら良いんだろ？

「攻め駒を、連携させなさい」

　バラバラに攻めても、守り駒の連結は崩せない。

　だから攻め駒同士で力を合わせて、一点突破を図るのが良いんだって。

　よーし、じゃあ攻める場所を決めよう。みんなでがんばるぞー！

　……あ、負けちゃった。

「突破するのに手を掛け過ぎ。後、攻めてばかりじゃなくて、ちゃんと受けなさい」

　わたしが一生懸命端っこを攻めてる間に、師匠は中央にででんと居座って攻めの拠点を作って来る。

　うーん。端っこを狙うのは悪くないと思うんだけどなあ。

　中央から攻めて来るのなら──そうだ。

　端は桂馬と香車に任せて、飛車角と銀は真ん中を攻めてみよう。

「中飛車か」

　師匠は表情を変えず、呟いた。

　またしても、あっという間に勝負が着く。

「負けました」

　そう言った時には、既に駒を並べ直している師匠。

　だから、早いってば。

「次は四枚落ち。ここからは、本気で指す」

　今度は桂馬が増えた。

　あの駒、ぴょんぴょん飛び越えて来るから苦手なんだよなあ。

　高跳びしてくれないかなあ？

　負ける、負ける、負ける、負ける……。

　ひーん、全然勝たせてくれない！

　本当に本気になったんだ、師匠？　滅茶苦茶強い！

　こんなの、勝てる訳無いよー。

「二十年」

「──え？」

「貴女の二十年分を、将棋で上書きする。覚悟しなさい、園瀬香織。ここからは、一局一秒」

　はい？　今、何て言いました？

　師匠の言葉は、本当だった。

　一局一秒。

　駒を並べ直した次の瞬間には、終局図が現れる。あっという間に一局が終わる。考える暇も、指した実感も無い。

　けど、指先には駒の感触が確かに残っていて。頭の中では、棋譜を鮮明に再生することができた。

　ひたすら負け続ける。

　延々と指し続ける。

　脳を、将棋に浸す。

　途中から、何回負けたか数えるのが面倒になってきた。何百回？　何千回？

　それくらい負け続けて、ようやく見えてきたものがある。

　四枚落ちを、棒銀に端攻めを絡めて攻略する。

　基本的な攻め筋はそれで問題ないはずだ。でも、師匠は当然棒銀の対策を知っている。

簡単には勝てない。

　だからこそ、面白い。

「ねえ、あんた」

　不意に、師匠が尋ねて来た。

　何？　今は対局中なんだけど。

「少し背ぇ伸びたんじゃない？」

　言われて、自分の体に起きた異変に気づく。本当だ。身長も伸びたし、ぺたんこだった胸も、心なしかふっくらしてきたような……。私、成長している？

「負けました」

　それから、師匠は頭を下げた。

　やっぱり、成長している。

　棋力だけじゃない。体も、心も。

　それに比例して、将棋を好きだという気持ちも、確かなものに変わっていた。

　本当に、二十年分指すのかな？

　今でも十分楽しいのに、この先一体どうなってしまうんだろう？

「ふむ。四枚落ちではもう勝てないか。なら、次は二枚落ちね」

「ねえ、師匠」

「何か？」

「師匠はどうして、そんなに強いんですか？　そんなに強いのに、どうしてやめてしまったんですか？　盤駒の手入れも完璧だし、将棋を楽しいって気持ちは変わってませんよね」

「ふん。何だ、そんなことか」

　私の質問に、つまらなさそうに鼻を鳴らす師匠。

　飛車角以外の駒を並べる。

「私に勝てたら、教えてやる」