【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１１）そこに在るもの

　そして。

　わたしはまた、独りになった。

　寂しさには慣れていたけど、慣れていたはずだけど。

　あの人の体温は温かくて。冷えてしまうのが嫌で、ぎゅっと自分の体を抱き締めた。

　嫌だ、この温もりを失いたくない。

　不思議な気持ちが芽生えていた。わたしの中で、何かが燃えていた。

　あの人からもらった、大切なものが。

　気付いてもらえた。

　わたしはここに居るよって、やっと伝わった。

　嬉しかった。

　初めて、優しくしてもらった。

　わたしならできると、言ってくれた。大丈夫だよって、何度も繰り返して。

　あの人が居なくなって──わたしが殺して、初めて他の人のために泣いた。

　あの人は、たくさんの初めてをわたしにくれた。

　その想いに応えたい。

　わたしにできることが本当にあるなら、やりたいと思った。

　一人ぼっちで、寂しいけど。

　任されたから。託されたから。

　思い切って、一歩を踏み出した。

　良かった、何も起こらない。

　道はまっすぐ続いていて、その先にお家がある。

　あそこに行けば良いんだよね、お姉ちゃん？

　歩きながら考える。

　家の中には、何があるんだろう？　怖い人が居たらどうしよう？　人じゃなくて、お化けだったりしたら？

　だんだん心細くなって来て、立ち止まりたくなる。引き返したくなる。

　わたしは弱虫だから、怖いと逃げ出したくなってしまう。

　だけど。

　その度に、胸が熱くなるのを感じた。

　居なくなっても、支えてくれる人が居る。

　わたしは一人だけど、独りじゃないんだと思った。

　一歩ずつ、慎重に、でも前を見て歩く。

　少しずつ家が近づいて来る。

　家の中が明るくなった。中に誰かが居る。

　誰かがわたしを、待っていてくれている。

　大丈夫。貴女ならできるよ。

　あの人の言葉を信じる。

　やがて、玄関の前に立つ。

　息を吸い込み、ゆっくり吐き出した。

　恐る恐る、呼び鈴に手を伸ばす。

　神様。お姉ちゃん。

　どうかわたしに、勇気をください。

　押した。

　ぴんぽーん。暗闇の中に、おなじみの音が響いた。

　玄関の戸が、ギギギギィときしみながら開いていく。

　……もしお化けだったら、走って逃げよう。

「あら」

　出て来たのは、お化けじゃなかった。

　じゃなかったけど、体がビクッと震えた。

「意外ね。まさか、貴女が来るなんて」

　一人のおばさんが、わたしの方を不思議そうに見つめている。

　この人は苦手だって、大人のわたしが言っていたのを思い出した。

　ええと確か、しゅーくんのお母さん。

　何を考えているのかわからない。どう思われているかもわからない。話し掛けても、まともな返事が返って来ない。

　だから接し方がわからないって、前に聞いたことがある。

「いらっしゃい」

　手招きされた。

　じっと見られてて、ちょっと怖い。

「どうしたの？　この家に用事があるのでしょう？」

　う。そうだった。

　わたしはここに、将棋を指しに来たんだった。

　ここは、しゅーくんの実家。

　子供の頃、しゅーくんはここでお父さんと将棋を指していたんだ。

　二回戦の時に見た光景を思い出す。

　あの時の将棋盤が、今もきっと眠っているはず。

「おじゃま、します」

　弱虫のわたし、がんばれ。

　おばさんの後をついていく。

　暗い廊下の先に、その部屋はあった。

「わあ……！」

　それを見た瞬間、わたしは思わず声を上げていた。

　畳敷の部屋の真ん中に、紫色の布を掛けられた、四角い形の何かが置かれていた。

　何かって、決まっている。

　その中身は、あの人が一生懸命探していたものだ。

　見つけた。

　やっぱりここにあった。

　あの人に教えてあげたい。あなたは正しかったよ、って。

　右手を胸に当てる。

　あの人の鼓動が、聞こえた気がした。

「安心なさい。ここには邪魔者は入って来られない。紫色には、魔除けの効果がある」

　紫色。

　──そう言えば、結月ゆかりも紫色だ。

　ひょっとして、何か関係があるのかな？

　おばさんが掛け布を取り払うと、立派な将棋盤が姿を現した。

　所々に小さな傷があって、使い込まれてはいるけど。

「きれい」

　思わず、呟く。

　盤はぴかぴかに磨かれていた。

　置きっぱなしになっていた訳じゃない。今でも誰かが、手入れをしているんだ。

　そう、誰かが──おばさんと、目が合った。

「……私の顔に何か付いてる？」

「あ、ううん。おばさんが守ってくれていたんだな、って思って」

　わたしの返事に、おばさんは顔を背ける。あれ、悪いこと言っちゃった？

「この盤は主人の──園瀬竜司の形見だから。私が死ぬまで、守り続ける」

　違う。機嫌が悪くなった訳じゃない。嫌な感じはしなかった。

　もしかして、照れているのかな？

「そんなことより。時間が無いんじゃないの？」

　おばさんの言葉にハッとする。

　そうだ、早く『私』を助けに行かなくちゃ。

　ええと。将棋を指せばいいんだよね？　わたし、将棋指したことないけど。

　とりあえず、盤の前に座ってみる。

　まず、駒を並べるんだ。

　この巾着袋の中に入ってるのかな？

　盤の真ん中に置かれた紫色の袋を揺すってみると、じゃらじゃらと音が聞こえた。

　うん、やっぱりこの中だ。えーと確か、盤の上に駒を全部出してから並べるんだよね？

　並べ方、知らないけど。

「どんくさい子ね」

　舌打ちして、おばさんが向かい側に座る。

　ぶつぶつ文句を言いながらも、駒を出してくれた。

　盤上にバラバラになった駒を見て、わたしは「わあっ」と思わず歓声を上げる。

　そんなわたしを、おばさんは怪訝そうな目で見つめて来た。

「何？　どうしたの？」

「だって……だって、きれいなんだもん。一つ一つ、表も裏も、ピカピカ光ってるんだもん。すごいね、おばさん。本当に、大切にしていたんだね」

　わたしの言葉に、「何だ、そんなことか」とつまらなそうに呟くおばさん。

「盤駒を隅々まで手入れするのは、将棋指しなら基本中の基本。魂を込めるのだから、綺麗にしておかないと」

「そっかぁ。──あれ、おばさんも将棋指すの？」

「昔の話よ」

　そっけなく応えて、おばさんは駒を並べ始める。

　あ、もしかして。わたしと一緒に指してくれるのかな？

　おばさんを真似して、わたしも駒を並べる。

　何だ、この人いい人じゃない。

　大人の『私』は苦手だって言ってたけど、全然そんなこと無いよ。

　ぶっきらぼうだけど、ちゃんとわたしの相手をしてくれるし。

　根は優しい人なんだ。しゅーくんと同じ。

　何とか駒を並べ終える。

　顔を上げると、しかめっ面が出迎えてくれた。

「背中を丸めない。将棋を指す時は、背筋を伸ばしてシャキッとしなさい」

「はい！　師匠！」

「なっ……誰が師匠だ」

　わたしのために叱ってくれるのが嬉しくて、つい顔がニヤけてしまう。

　初めての対局相手が、この人で良かった。

　ため息を一つつき、師匠は言って来る。

「貴女、将棋入門者よね？　そんな調子で、あの『結月ゆかり』に勝てると思っているの？」

「わかんないけど、がんばる。託されたから」

「託された……？　とんだ物好きが居たものね」

　師匠の陣地から、王様と歩以外の駒が取り除かれた。これは。

「十枚落ちで勝負よ」